- Поздравляю, - доложил тем временем Кровавый Ветер, мы оттянули в эту глухомань сразу аж четыре "Барракуды"! И они отнюдь не флотской постройки. Кусочек-то оказался немного побольше, чем ты планировал.
- История повторяется, - хмыкнул Стив. Все хотят иметь собственный флот. Вот только этим монахам всегда будет далеко до асов "Всадников Апокалипсиса"! А тех мы били.
- А разве это не плохо? - осведомилась Наташа. - Сразу четыре здоровенных крейсера против нашей яхты?
- Ну, корабль, это ещё не все! - ответил Стив, - те, кто ими управляет, никогда не нюхали настоящей войны. Можно сколько угодно тренироваться на симуляторах, но реального боевого опыта это нипочем не заменит. К тому - же они религиозные фанатики. А в определенном смысле это плохо! Видишь, как они прут напролом? В их сердцах горит огонь Веры и благословения самого Великого Магистра! Разве они могут не победить наш маленький кораблик? Опытные ребята давно бы рассыпались веером, что бы подстраховаться на случай возможной засады. И истребители я бы выпустил сразу, просто на всякий случай.
- А у вас с Ветром, значит, есть реальный боевой опыт? - невинно поинтересовалась Наташа. - Что-то я не слышала о серьезных космических боях со времен предыдущего императора, Александра Избавителя. А для боев с тарнами Стив, извиняюсь, несколько молодо выглядит.
- Ты не поверишь, девочка, но этот парень лично затаскивал на трон твоего Избавителя. - довольно проскрипел Кровавый Ветер. - Просто он регулярно делает зарядку, обожает подтяжки лица и красит волосы. Ладно, начинаю изображать легкую панику, они нас недавно засекли. Пусть их адмирал думает, что его сканеры лучше наших.
- Отлично, кивнул Стив, - они идут именно тем курсом, как ты и предсказывал. Давай поможем им выйти на наши мины.
Яхта произвела небольшой разворот и бросилась убегать от преследователей. Крейсера крестоносцев прибавили ход. Вскоре один из них напоролся на оставленный Ветром "гостинец". Мощный взрыв разворотил нос звездолета. Пилот "Святого Федерико",
первый раз в жизни находившийся в боевой ситуации и под обстрелом, занервничал, неумело попытался выйти из- под воображаемого огня противника и развернул свой крейсер внутрь ордера. Звездолет занесло, и он налетел на вторую мину. Взрыв прогремел в районе ангара. Снеся шлюзовые двери, огонь ворвался внутрь. Детонировали ракеты и торпеды, подвешенные под крыльями трех аэрокосмических истребителей и двух штурмовиков, готовившихся к старту в ангаре. Взорвалось их топливо и боезапас, находившийся в лотках подачи орудийных погребов. Взрывная волна принялась вышибать одну перегородку за другой, немного не добравшись до двигателей с одной стороны корабля и мостика с другой. Корабль тряхнуло, почти перерубив пополам, и бросило на флагман, "Святого Гернэ" который шел с ним в слишком тесном строю сбоку. Пилот флагмана так же запаниковал, понимая, что может не успеть увести свой звездолет от столкновения, и слишком долго производил маневр уклонения, напрочь забыв о возможности перевести двигатели в режим форсажа.
- Главный калибр! Приказываю открыть огонь по "Святому Федерико" - рявкнул отец адмирал Августино, лично находившийся на мостике. Он добился того, что бы непосредственно возглавить первый космический поход святого войска.
Башни флагмана пришли в движение - канониры ничуть не поколебались открыть огонь по своим братьям. Мощные лазерные орудия главного калибра при столь ничтожном расстоянии били без единого промаха. Пожары вспыхнули сразу в нескольких местах искалеченного звездолета. Прямое попадание пришлось и в мостик. Затем, практически одновременно, огонь на носу добрался до торпедных пусковых, а на корме рванул транстрилитиумной вспышкой главный привод Стар-драйва. Триста пятнадцать членов экипажа, включая пилотов аэрокосмических истребителей и десантного отряда паладинов, больше не существовало. Град наиболее крупных осколков "Святого Фредерико" ударил по флагману. Многочисленные повреждения пришлись по всему корпусу. Гибли люди. Ощутимо упала мощность двигателей.
"Хвала Господу, могло быть и хуже" - мысленно перекрестился отец адмирал Августино. Затем орлиным взглядом окинул подчиненных на мостике:
- Выйти из ордера и сбавить ход. Доложить о потерях и повреждениях. Усилить аварийные команды. Приказ на остальные корабли крыла: продолжить боевую задачу.
На борту яхты тем временем Наташа звонко хлопала в ладоши.
- Как мы их, а? Я так и вправду поверю, что вы, ребята настоящие вояки!
- Там только что люди погибли, - заметил Стив.
- Эти люди убили бы нас без всякого сожаления, - заметила девушка, но сменятся всё же перестала.
Стив покачал головой, и надел контактный шлем. Сознание мгновенно слилось с кораблем.
- Давай, Ветерок, рассказывай, насколько все плохо, - спросил он по закрытой связи.
- Не хотел пугать девчонку? А сам как думаешь, я тебе, мля, волшебник?
- Ну, в мои стратегические планы не входило, что они припрут такой оравой. Мы серьезно недооценили возможности Ордена. Долго мы ещё сможем от них бегать?
- Как видишь, они наконец додумались начать поднимать свои истребители. Поиграем немного в кошки-мышки. Попробую выиграть у них хоть один разгонный вектор. Если крейсера выйдут на дистанцию залпа главного калибра - нам гарантированный конец.
- Так ты их не подпускай. Кто лучший пилот в галактике, и у кого самый быстрый звездолет?
- Кстати, они готовят к пуску свои гиперторпеды. Дистанция что-то великовата, или мы с тобой действительно недооценивали этих уродов. Скажи спасибо моим уникальным сканерам. Пожалуй, я выпущу заранее наши перехватчики?
Позади действительно засверкали вспышки сфер гиперпространственных переходов. И вот вокруг яхты исковерканное пространство встало дыбом - смертоносные снаряды вываливались из другого измерения, одновременно и со всех направлений. Любой другой корабль был бы обречен. Только математический гений Кровавого Ветра позволил успеть перераспределить курсы заранее выпущенных ракет - перехватчиков и направить их на перехват целей. Яхту затрясло, близкие подрывы следовали один за другим. Стив на несколько тревожных мгновений ослеп.
- Наши потери, - тре6вожно спросил он, когда наконец, смог обрести ясность мысли.
- Пока ничего страшного. Повреждены несколько сенсоров, антенны дальней связи, уничтожен выносной сканер гравитационных очагов и один камуфляжный модуль. Увеличиваю скорость до максимума. Еще один такой залп я, пожалуй, отобью, а потом придется швыряться в них твоей коллекцией фарфора, унитазами и ботинками. Торпед у этой троицы гораздо больше, чем у нас ракет-перехватчиков. Кстати, их флагман почти пришел в себя, и наращивает ход. Зато, на этой дистанции, я все равно теперь глушу все его приказы.
Последовала долгая игра в догонялки - три крейсера и эскадрилья скоростных истребителей пытались загнать яхту под огонь тяжелых лазерных орудий и многочисленных ракетных установок тяжелых кораблей, при этом не пуская маленький кораблик лечь ни на один скачковый вектор.
- У меня плохие прогнозы, - сообщил Кровавый Ветер. - Я тут моделирую ситуацию на много ходов вперед, так вот.... черт, ещё один торпедный залп!
Огонь вели сразу три крейсера, причем опять с поразительно дальних дистанций. На этот раз на все торпеды перехватчиков не хватило, и Стив был вынужден поднять из корпуса точечные скорострельные лазеры, которые хотел приберечь под броней для возможной встречи с истребителями. Они сделали свое дело, но носовую башню тут - же слизнуло чересчур близким подрывом. Кормовая башня не успела отследить две практически одновременно идущие последние гиперторпеды, и одна из них разорвалась прямо под соплами двигателей. Яхту тряхнуло, Стив и Наташа потеряли сознание, корабль, кувыркаясь, ушел в неуправляемый полет.
- Прекрасная работа! - потер животик отец адмирал Августино, блеснув бриллиантами перстней. И экипажи учились на глазах, и новая техника не подвела. То, что он многократно превосходящими силами гонял по системе даже не стрелявший по нему кораблик, умудрившись при этом потерять один из своих крейсеров и повредить собственный флагман, в голову ему пока не приходило. - Выведите "Гернэ" на дистанцию орудийного залпа. Истребителям взять мерзавцев в клещи. И приготовить десантные катера - попробуем взять Чужих живыми.
За возможность лично предать пыткам и сжечь легендарного Дракона Великий Магистр будет очень благодарен своему верному слуге. Звезда отца адмирала Августино взойдет высоко, а все ошибки забудутся.
Стив осторожно стянул с себя контактный шлем - он все равно не работал. Мостик был затянут дымом - вентиляция не работала. Он принялся выбираться из своего саркофага, затем просто привстал и глянул на Наташу. Слава Богу, все показатели жизнедеятельности были в норме, огонек аптечки, вмонтированной в кресло, мигал в рабочем режиме. Пульт неожиданно щелкнул- на связь вышел Кровавый Ветер:
