– Но почему ты вдруг решила обратиться ко мне именно таким странным способом.
– А каким же еще? – девушка так искренне удивилась, что ее плащ словно сам собой сполз с одного плечика. – Это же самый надежный способ! Об этом даже Звездные господа пишут!
Вскочив с места и оставив одежду лежать на постели, она простерла к нему руки и продекламировала трагическим голосом.
– «Помогите, меня насильно хотят выдать замуж!» – вскричала она, заскакивая в стартующий катер. Однако увидев в нем двух изголодавшихся мужчин, бедняжка с ужасом поняла, что, спасаясь от одной опасности, попала в другую…» Это «Бремя любви», например. Первое место в топе «Литературного базара» вторую декаду подряд. И там все в итоге закончилось благополучно.
– Инья, пожалуйста, сядь на место и прими более приличный вид, – строго сказал Илья. – Не надо ездить мне по ушам. Ты прекрасно поняла, что я имею в виду. Подозреваю, что ты хотела подчинить меня своему влиянию. Что я должен был для тебя сделать? Отвечай!
Резкий командный тон в лучших традициях Жабыча сработал. Инья вздрогнула.
– Убить советника Эса, – пробормотала она.
– В наемные убийцы меня еще не вербовали, – хмыкнул Илья, справившись с шоком. – Теперь колись, почему советника надо убивать, зачем тебе для этого понадобился именно я, и что вообще за хрень у вас тут происходит? Только, пожалуйста, с самого начала и без вранья. Сама расскажешь? Или поколдовать?
Как говорится, сначала ты работаешь на репутацию, а затем репутация работает на тебя. Инья бросила на него еще один испуганный взгляд, торопливо закуталась в плащ и начала говорить.
Она была куплена у родителей в детском возрасте и закончила «Школу принцесс», подобную той, в которой училась Ние Дар Ге. Лет пять назад попала в наложницы Бур Да Дэму, который тогда еще не был боссом, а занимался торговыми операциями в одном из близлежащих имперских транспортных космопортов.
– …Они с отцом очень сильно спорили, – рассказывала Инья. – На столичной планете Звездных господ вошли в моду натуральные ткани. Скина требовалось все больше, он дорожал. Хозяин Бур хотел, чтобы его отец увеличил урожайность. Господа, на которых он работал, согласились продать ему машины. Но босс Бэм не хотел что-то менять, нарушать традиции. И его старший сын тоже. Тогда Эс, он в то время уже был советником хозяина Бура, куда-то уехал. Вскоре выяснилось, что они оба умерли.
– Думаешь, советник организовал их убийство? – хмуро поинтересовался Илья.
– Я не могу знать, – девушка грустно посмотрела на него. – Но он – страшный человек, я его боюсь.
– И поэтому хочешь, чтобы его убили. Хорошо, понял. Рассказывай дальше.
Новый босс, вступив в права наследования, начал круто менять порядки. Об этом Илья уже слышал. Чего он не знал, так это того, что Бардадым с подачи советника повелел пустить под скин все земли, запретив крестьянам возделывать огороды и выращивать себе еду. Отныне они должны были работать за паек.
– Хозяин хотел оставить только одну третью часть людей или даже одну шестую, чтобы они работали на машинах. Остальных он считал лишними. Поэтому нормы все время повышались. Но сын одного вура по имени Тон Ле Там придумал, как можно делать одним и тем же количеством людей больше работы. Бор подружился с ним, а Тома, сестра Тон Ле Тама, стала его диали, возлюбленной. Он взял бы ее в жены, но хозяин не разрешал.
– Слышал, тут бы еще старший брат, Бэр, – заметил Илья.
– Да, – Инья неприязненно передернула плечами. – Хозяин Бур подарил меня ему два года тому назад. Но он был плохой человек, злой. Когда он брал меня, потом все болело. Хорошо, что это продолжалось не так долго.
– Он разбился на машине? Сам?
– Не знаю, – девушка опустила глаза. – Он любил быструю езду, и никто особенно не удивился, что с ним произошло несчастье. Но механик, который всегда готовил его машину, на следующий день умер. Отравился выхлопными газами. Все подумали, он испугался, что босс прикажет его казнить медленной смертью за небрежение.
– Думаешь, автомобиль намеренно испортили.
– Не знаю. Но механик был человеком советника. Это мне известно точно. А за три дня до смерти Бэра кому-то была отправлена крупная сумма. Не настолько, чтобы это привлекло внимание, но одной семье хватило бы на три года. А потом она вернулась обратно как невостребованная.
– Но ты никому ничего не сказала?
– Нет. О Бэре я не жалела. Потом долгое время ничего не было. А три месяца тому назад случилась беда. Страшный град побил поля, погибла часть урожая. Советник подговорил хозяина, и тот приказал лишить работников из нескольких поселков продуктового пайка, словно они во всем виноваты.
– Зачем?
– Чтобы они сами ушли с его земли, конечно.
– Но для чего такие сложности? – Илья помотал головой, подозревая, что он не понимает чего-то важного. – Разве босс не может просто уволить лишних, по его мнению, работников?
– Как это – уволить?
С помощью Иньи он разобрался в очередных заморочках шизофренического общества Кронтэи. По местным законам, боссы ничем по-настоящему не владели, а лишь управляли активами, принадлежащими звездным господам. К таковым относились и простые работяги, и что-то с ними сделать без разрешения высшей инстанции можно было только в строго определенных случаях.
Работники, со своей стороны, как раз имели право покинуть не устраивающего их босса. Но уходили они с пустыми руками, теряя все свое имущество. Другие же боссы могли принять их только с прямого разрешения хозяев-кээн, что происходило весьма редко. Они могли наняться на предприятия, непосредственно управляемые Звездными господами, то есть, на заводы, шахты, космопорты. Однако это означало потерю в статусе. Наемные работники становились «бесхозяйственными», «жестянщиками». Парадокс, но здешние техники, свысока глядящие на «солому», в сложной пирамиде общества «свободных» кронтов находились ниже ее.
– В общем, люди не захотели срываться с места, – подытожил Илья. – Но как же они тогда выживают?
– Это Тон Ле Там придумал. Он еще раньше, когда огороды запретили, предложил втайне перенести их на пустые земли. Когда все вскрылось, известили Звездных господ, но те так пока и не прилетели, чтобы наказать.
– Подожди! Что это за пустые земли? Почему они пусты?
Инья, может, и удивилась его невежеству, но выдала новую порцию информации. Оказалось, что за границей владений босса Бардадыма находится давно разрушенный, заброшенный и заросший лесом древний город кронтов. Эти земли официально считались пустыми, на них запрещалась любая хозяйственная деятельность. Даже ходить туда не разрешалось. Но как часто бывало в Империи, кээн порой ленились соблюдать собственные запреты, если это напрямую не затрагивало их безопасность.
– …Советник постоянно твердил, что их необходимо наказать самим, иначе Звездные господа рано или поздно узнают и разгневаются. Но хозяин не разрешал. Однако и не отменял свой приказ о лишении пайков, как просил Бор.
– Тупик, – посочувствовал Илья.
– Да. Но недавно Бор подслушал, как советник говорил хозяину, что надо обязательно что-то делать, иначе пойдут плохие слухи. Он боялся, что Перевозчики узнают и разнесут…
– Дай, я догадаюсь. Бор рассказал своей девушке, та – брату, а брат придумал, как привлечь сюда Перевозчиков. Я угадал?
– Эм-м-м… Да, – Инья опустила глаза.
Будучи умной и наблюдательной девушкой, она догадалась, что советник намеренно спровоцировал Тон Ле Тама и его людей. Теперь под предлогом выполнения требований ограбленных Перевозчиков босс имел полное право расправиться со смутьянами, посмевшими что-то делать в запретных землях, и ему бы никто и слова дурного не сказал. От нее не скрылась и подготовка стражи к карательной операции.
– И ты решила, что если заезжий Перевозчик завалит советника, от этого всем станет хорошо?
– Да! – с вызовом произнесла Инья. – Потому что, если он не умрет, случится ужасное! Тома не бросит брата! А если они погибнут или будут вынуждены уйти, Бор не простит это отцу. А хозяин не терпит неповиновения. Не знаю, что случится с Бором, но он перестанет быть наследником. Им тогда станет Буй, но он совсем глупый! И вместо матушки Зии старшей хозяйкой будет его мать Хайа, а она смотрит в рот советнику!
