Судя по плавному покачиванию и рывкам, корабль постоянно маневрировал. Время от времени сквозь толстую обивку стен доносились звуки пушечных выстрелов. Бортовые залпы сотрясали весь корпус, из чего можно было сделать вывод, что сам корабль не велик и сильно перегружен оружием. Алине было не до выводов. Каждая встряска заново знакомила ее с выступами и неровностями стола. За каждым вскриком следовала новая порция проклятий, призывавших на голову Д" еля все более страшные кары.
Бой затягивался. Когда дверь снова открылась, призванных ужасов уже хватило бы, чтобы зверски уничтожить все население среднего по размерам города, даже если не экономить. Алина с надеждой скосила глаза. Поначалу ей показалось, что рядом никого нет. Потом часть темноты продвинулась к свету, и рядом с Алиной материализовалась серая тень. В памяти всплыло малоприятное воспоминание, как оная сбивает с ног в хранителя Сергия, и тянется к ней. Алина тихонько вскрикнула. Тень приложила к ее губам синий палец. Алина осторожно кивнула, движимая скорее страхом, чем надеждой на спасение. Тень склонилась над ней. Под капюшоном блеснули глаза. Алина замерла. Тень вынула из рукава дыхательную маску и быстро приладила ей на лицо. Затем исчезла из поля зрения, и Алина почувствовала, как убираются в столешницу остроугольные железяки.
Алина облегченно выдохнула. Следующий вдох дался с трудом. Маска была отличная, не банальный фильтр-накопитель в тряпке. К сожалению, любая маска для дыхания под водой была предназначена прежде всего для дыхания под водой. Чистый воздух едва пробивался через систему фильтрации и выделения кислорода. Еще пара судорожных вздохов, и Алина начала задыхаться. Тень выпрямилась. Алина бросила на нее умоляющий взгляд, но та то ли не поняла, то ли не захотела понять. Где-то послышался грохот, и тень беззвучно исчезла, даже не потрудившись закрыть дверь за собой.
Собрав все имеющиеся резервы самообладания, Алина подавила начинающийся приступ паники, и заставила себя задержать дыхание. Надолго ее не хватило, но кое-что успело пробиться в накопитель фильтра. Алина с наслаждением втянула в себя скромную порцию кислорода, и снова задержала дыхание. Так, пожалуй, можно продержаться. По крайней мере, теперь можно было лежать спокойно, если, конечно, отрешиться от ноющей боли в конечностях. А проклинать Д" еля можно и мысленно.
Алина задумалась: каких еще ужасов она не пожелала гнусному дуа" леору? Надо же, прикидывался таким хорошим, таким эстетом, а оказался банальным извращенцем без всякой фантазии. Даже привязывая девушку к столу, не сообразил придать ей соблазнительную позу.
Шум хлещущей воды заставил Алину отвлечься. Вся обратившись в слух, девушка явственно слышала, как потоки воды врываются сквозь пробитый корпус. Издалека доносились чьи-то крики. Корабль содрогнулся от пушечного залпа, потом дернулся и круто накренился. Наверное, получил сдачи. Прикрепленное к полу устройство для страданий не сдвинулось с места, но теперь ноги Алины были выше головы. Ощущение было малоприятным, да и небрежно накинутое покрывало сползло почти до самых бедер. Алина, как могла, приподняла голову, и мысленно прокляла всю расу дуа'леоров оптом.
Шум хлещущей воды постепенно сменился гулким бурчанием. У Алины затекла шея. Потом она почувствовала мягкое прикосновение сзади к волосам, и чуть не закричала от неожиданности. Помешали маска и нехватка воздуха. Резко повернув голову, Алина коснулась ухом холодной воды. Корабль тонул. Это несколько успокаивало. Еще немного, и голова окажется под водой, где можно будет дышать свободно. О дальнейшем Алина не загадывала. Сделать что-либо было не в ее силах, а необоснованные надежды приводят к неприятным разочарованиям. Хотя, за последние дни на девушку обрушилось столько, что впору было разочароваться во всем мире. Вначале пираты, потом дуа" леоры… Кое-что Д" ель объяснил. Все они считают, что Алина что-то знает. Но что? Легенды о капитане Скутуме, и те Алина помнила смутно. В Кампавалисе было полно народу, которые знали историю куда лучше. Вода начала захлестывать лицо. Алина закрыла глаза, и задумалась о делах давно смытых волнами дней.
Полсотни лет тому назад краббы затеяли захват Кампавалиса. С чего им вдруг захотелось утвердиться так далеко на севере, осталось тайной. Захотелось. Краббы собрали огромный флот из тяжелых, как они любят, дредноутов и не спеша выдвинулись на подвиг. О налетчиках, разумеется, узнали заранее, и в столицу полетела депеша с воплем о помощи. Вот только краббы успевали быстрее, а гарнизон Кампавалиса уже тогда насчитывал всего три сотни бойцов при четырех кораблях. И тогдашний губернатор — Алина так и не смогла вспомнить, как его звали — подрядил флот вольно действующих артезианцев задержать захватчиков. Командовал объединенными силами капитан Скутум.
От предложения губернатора храбро выйти навстречу врагу артезианцы отказались. Вместо этого они укрепили крепость Скутум, которая тогда называлась Языком Черепахи. Откуда взялось то, прежнее, название, никто уже и не вспомнит. Язык Черепахи был десятком плотно прижатых друг к другу скал. Природа и рудокопы прорыли в них множество пещер. Последние, видимо, надеялись, что обособленно стоящие скалы и содержат что-то особенное, но, кроме камня, ничего так и не нашли. Вот в этих-то пещерах и разместил капитан Скутум свою маленькую армию. И, едва первый корабль врага показался в пределах досягаемости, каменная крепость начала бой.
Орда краббов осаждала ее со всех сторон. Тяжелые дредноуты, выстроившись в две линии, били по ней из тяжелых пушек. Рейдеры и отдельные отряды воинов атаковали с флангов. Когда начался прилив, воины краббов забрались на мол и разместили там легкие пушки. Артезианцы отчаянно отстреливались, а воинов краббов ждал малоприятный сюрприз в виде множества ловушек, рассеянных по всему Языку Черепахи. На их устройство ушел весь тогдашний арсенал Кампавалиса. Старики говорят, многие ловушки до сих пор функционируют, потому совать свой любопытный нос в крепость Скутум категорически не следует. Печальных прецедентов было, увы, предостаточно.
Язык Черепахи продержался почти сутки. Все его защитники погибли, но, едва закончился штурм каменной крепости, подоспел королевский флот. Краббы были разбиты. Немногие из них убрались с поля боя. А Язык Черепахи в тот же день переименовали в честь его первого и последнего коменданта. Последнего, потому что расчищать ловушки артезианцев никто не взялся. Затем был знаменитый Южный поход, где объединенный флот людей и дуа" леоров угодил в аналогичную ловушку — краббы оказались хорошими учениками — и все враждующие стороны понесли такие потери, что больше уже и не помышляли о захватах.
