Кстати, о засадах. Я на сто процентов уверен, что цокот чьих-то когтей по камню мне вовсе не приглючился. Есть тут живность, только она, по своему обыкновению, не хочет показываться на глаза. Естественно, до тех пор, пока ты не окажешься в пределах досягаемости.
Ну что, Макс, вперед, но без песни! Осторожно, шаг за шагом, особо не форсируя события. И еще — желательно избегать нахождения на низком уровне. Если имеешь дело со зверьем, главное не давать ему возможности обрушиться на тебя сверху.
Снова цокот когтей о камень, да еще с нескольких сторон. Кто, откуда именно — не разобрать. Архитектура этого места способствовала отражению звуков, порождая мешающее ориентироваться по звукам эхо. Плохо, это очень плохо. Нужно попробовать понять, откуда именно звуки, но получится ли — большой вопрос.
Особенно громкий в сравнении с прочими скрежет. Так обычно бывает, когда… Когда с силой отталкиваются от камня, совершая прыжок. Опасность!
Ушел перекатом назад-вправо, туда, где относительно открытое пространство и лучше принять бой. Хм… Мне показалось, или виртуальное тело начало слушаться несколько лучше, словно к нему постепенно перешли рефлексы реального? Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! Лучше эту мысль задвинуть в самый дальний и темный угол, чтобы вернуться к ней потом, когда появится больше оснований.
Выпрямился, переходя в боевую стойку. Где враг? А вот он, паскуда. Только вот рассмотреть его удается не слишком хорошо — вместо врага какая-то изломанная тень, можно лишь угадывать общие контуры. Хамелеонистость потрясающая, аж завидки берут. И всплыла подсказка: «Псоглавый химероид». Вот и получи… Кинжал вонзился в тень, а мгновением позже скрылось заклятие Шепота Химер. Химерой по химероиду… такой нежданный каламбур образовался.
Хамелеоны, как правило, опасны при коварных ударах со спины, а не в открытом бою. Этот исключением не оказался. Впрочем, и совершенно беззащитной назвать эту тварь не получалось. Укус — тому подтверждение. Больно и полтора десятка хитов в минус. Остренькие зубки, нечего сказать. А еще уколы от лапок, похожих на паучьи — острых, длинных, изгибающихся под немыслимыми углами. В общем, тварь опасная во всех отношениях, только вот с запасом хитов у нее серьезные проблемы. Без всяких критов за пяток ударов и одну Иглу Духа удалось псоглавца прикончить. Прикончить, а заодно и разглядеть.
Чернобыль отдыхает… Паучьи лапки, тело словно выплавлено из собачьего и паучьего, ну а морда как у типичной сторожевой псины с очень острыми клыками. Ну и яд, конечно, куда ж без него. Анализатор протестующе пискнул еще в начале боя, послав на стимкомп сообщение о природе отравы и рекомендуемом антидоте. Кстати, действие яда было… неожиданным. Он не замедлял, не причинял вреда здоровью, а просто-напросто откачивал энергию. Быстро и качественно, что особо не радовало. Если такая тварь укусит сзади, а потом скроется, чтобы вновь напасть через некоторое время… В общем, встречать ее с истощенным энергетическим запасом то еще сомнительное удовольствие. А каждый раз восстанавливающие эликсиры вкалывать — так их и не напасешься.
И пошло-поехало. Поняв, какую именно тактику надо выбрать, я старался принимать бои на относительно открытых пространствах и избегать низин и крохотных пятачков. Ну а если миновать их было нельзя, то проскакивал на полной скорости, заранее просчитывая, как с наименьшими потерями добраться до тех самых открытых мест.
К сожалению, из-за выбранной тактики не всегда удавалось подобрать трофеи — тончайшую шкуру-пленку, как раз и позволяющую химероидам проявлять способности хамелеона. Ну да и боги с ними, с трофеями. Все равно часть удалось собрать, ну а с оставшимся возиться себе дороже. Точно так же я решил и насчет возможных мест, где могли быть скрыты кое-какие вещи, оставшиеся от времен минувших. Очень уж опасные пути вели туда. Чрезмерный риск, и этим все сказано.
Через час схваток, длившихся с небольшими перерывами, во время которых нельзя было дух толком перевести, я миновал и это препятствие. Плохой был сектор, очень для меня неудобный. И сразу в голову пришел вопрос — а сколько еще преград будет перед тем, как вошедший сюда доберется до действительно ключевых мест подземелий?
Уж точно не день, это я гарантирую. Ведь расчет на обычных игроков, которые погружаются в вирт на несколько часов, в том числе и после рабочего дня, ввечеру. Сделали бы разработчики иначе, и популярность этой локации быстро упала бы, тем более учитывая тот факт, что она заточена под низкоуровневую братию.
Значит, что? Ага, именно то и значит — в относительно скором времени можно будет наконец увидеть сердце здешних мест. Вот только уверен я еще и в том, что там будет ох как сложно остаться и живым и с добычей.
Злобный рык прервал мысли о планах на ближайшее время… Химероид, чтоб его! Следом за мной поперся, явно решив по дури великой попробовать на прочность. Глупо, а глупость надо наказывать. Иглой его, затем простой стрелкой из наручного метателя, а там и врукопашную невредно. Амбец помеси шавки с пауком! И хорошо, что быстро разобрался, а то мало ли кто может припереться сюда, в относительно безопасную зону перехода, привлеченный звуками боя и визгом подыхающей твари.
Девятый уровень, девятый… И хочется передохнуть, возвратиться обратно, да только вот как? Дать себя прикончить — да ни за что на свете! Подобного подхода, пусть даже в виртмире, я никогда не пойму и не приму. Уж если влез, так барахтайся до победного конца.
Кстати, о конце. Коридор, ведущий в новый зал, что-то очень длинный по сравнению с предыдущими. Мало того, по пути начали попадаться ответвления. Конечно, могу и ошибиться, но вроде это пути из предыдущих, не замеченных мною, но не центральных залов. И что тогда? Неужто близок финальный сектор подземелий? Хотелось бы верить. А еще не хотелось бы…
Сглазил! Сзади раздался еле слышный лязг доспехов, явно доносящийся со стороны одного из ответвлений коридора. Стоять и ждать? Нерационально и опрометчиво. Рвануть вперед? Совсем глупо. А вот короткий бросок вперед — притаиться в боковом ответвлении, постараться слиться со стеной и даже не дышать — это да, это лучшее из худшего, что можно сделать в моей ситуации.
Жду. Секунды тянутся медленно, слово пески времени превратились в клейкий сироп и с заметным трудом перетекают в нижнюю клепсидру. Но звук становится более четким, более явственным. Ближе. Еще ближе. Совсем близко. Если остановится, то это почти наверняка будет означать то, что незнакомец меня заметил. Придется пытаться либо договариваться, либо драться, а в успех последнего варианта верится слабо.
Пронесло… в хорошем, а не в медицинском смысле данного слова. Шаги не остановились, а напротив, стали удаляться. Вот и замечательно. Теперь еще чуток выждать, а там упасть их обладателю на хвост и по возможности не упустить своей выгоды.
Еще минутку… Вот и все, теперь можно снова выходить в основной коридор и тихо, на цыпочках, двигаться следом за ушедшим вперед игроком. И надеяться, что новые любители прошвырнуться под Чумным кварталом здесь и сейчас не проявятся. Я ж им не рыцарь с лифчиком прекрасной дамы на копье, у меня совсем иная задача, далекая от героических поединков.
Я шел следом за закованным в латы не то воином, не то темпларом-храмовником. Эти парни тоже любят заковаться с головы до пят в тяжелый металл, но и с магией дружат, пусть и крепко связанной с тем или иным божеством. На мгновение промелькнула мысль о возможности помножить конкурента на ноль коварным ударом в спину… Мигом отбросил, причем как по исповедуемым принципам, так и по причине малых шансов. Темплар для техномага на низких уровнях вообще поганый противник, а тут я и насчет уровня не узнаю, пока не нанесу первый удар.
Стоп! Едва подсознание уловило нечто странное, как разум мгновенно дал сигнал замереть и не двигаться. Но вот почему?
Шаги идущего впереди. Они замедлились. Мало того, до меня донеслись другие звуки. Звуки, которые возникают только и исключительно от разговора, в котором участвуют несколько персон.
Разговор здесь?! В подземельях, где наверняка прибить коллегу по авантюрному промыслу для большинства дело привычное, будничное даже. Нет, это ж-ж-ж неспроста, как любил выражаться один толстый, любящий мед нарисованный мишка. А раз неспроста, то и мне лучше всего будет прикинуться мирной тучкой и неслышно-незаметно «подлететь» к любителям говорить разговоры на расстояние приемлемой слышимости. Вот коли удастся погреть уши, то решу, что и как дальше делать буду. Иначе… Иначе даже не знаю, как и поступить, совсем шаблон рвет от подобного.
Мне повезло. Идущий впереди меня игрок осторожностью особо не заморачивался, равно как и паранойей сверх меры не страдал. Мало того, что останавливаться не стал, так еще и рявкнул во всю глотку:
