Всю ночь снилась бессмыслица. То Никита от кого-то убегал, то догонял. Проснулся, как всегда, от пинка под рёбра.
— Поднимайся, Шершень, — в этот день Туди был особенно любвеобилен и пнул человека ещё раз. — Работать пора.
Пока бизнесмен просыпался и приходил в себя, надсмотрщик осмотрел валявшиеся на полу банки и тюбики с красками. Заглянул и в сумку, где нашёл факелы.
— Опять вчера сбежать пытался?
Хозяин «Схватишек» надел пончо. Как ни в чём не бывало, вытащил факелы и начал складывать в сумку краски, кисточки, баночки и прочие предметы рабочего процесса.
— Потом соберёшься, пойдём, искупаемся вначале, — сказал Туди. И, не дожидаясь человека, направился к озеру. Никита безмолвно пошёл следом.
Купание взбодрило бизнесмена. Он вволю поплавал. Даже немного порезвился с детворой, которая поначалу недобро косилась на человека, а после визжала от восторга, когда Никита бросал их с плеч. Из воды хозяин «Схватишек» вышел немного уставшим, но таким довольным, будто удвоил прибыль собственного бизнеса. Завалившись на берегу возле стационарного факела, прикрыл причинное место пончо и зажмурил глаза. Вскоре рядом прилёг Туди.
— Заканчивал бы ты свои попытки, — миролюбиво сказал старик. — Ни к чему хорошему они не приведут.
— А тебе-то что? — буркнул Никита. — Неужели волнуешься? А, может быть, переживаешь? Спать не можешь?
— Дурак ты, Шершень, — вздохнул дедок. — Естественно я переживаю. За себя. Поначалу мне не нравилось таскаться за тобой. Но сейчас втянулся. И возвращаться обратно в Тоннель Шершня… Не хочу. Там сейчас всем заправляет императорский племянничек. Сиси его зовут. Личность премерзкая. И эта работёнка как раз для него.
Бизнесмен промолчал. Лежал с закрытыми глазами и ждал, когда старик прикажет подниматься и идти работать.
— Так вот, — немного замялся Туди. — Когда-нибудь ты не вернёшься из Внешнего Мира. Это я тебе гарантирую. Не ты первый и не ты последний. Ведь сихирти не просто так ставят охрану, как думаешь?
— Я вчера на метро наткнулся, — решил поделиться хозяин «Схватишек». — Здесь, кстати, неподалёку. Точнее я так вначале подумал. Там рельсы прямо на земле. Были мысли, что это метро-2, но… — замялся человек, не зная, стоит ли делиться увиденным.
— Метро-2 заброшено и не используется, — сказал надсмотрщик. — Я там был. Ничего интересного и на поверхность оттуда лучше не выбираться. Тебя всё равно пристрелят без суда и следствия. Объект режимный. Государственной важности… Там не будут смотреть кто ты. К тому же там не рельсы, а бетонная колея. Она надёжнее. А ты видел… — старик замолчал. Никита весь превратился в слух. — Я думаю, что это создатели этих подземелий. Но точно не знаю. И тебе узнавать не советую. Меньше всего можешь рассчитывать на то, что они выведут на поверхность.
— Но и сдаваться я не собираюсь. Не моя черта характера. Понятно? — Никита удивился собственному стальному тону. — Я лучше погибну в поисках выхода, чем буду заживо здесь гнить.
— Не волнуйся, — ответил Туди. — Будешь искать выход — обязательно погибнешь.
* * *
— Слушай, а вас много? — шёпотом поинтересовался Никита во время завтрака.
Старик поперхнулся. Человеку пришлось подскочить и постучать ему по спине.
— Шершень, ты белены объелся?! — Туди сделал большой глоток воды. — У тебя видимо с головой тю-тю. Я один. Остальные галлюцинация! — Немного пожевал и добавил. — И чему вас в школе учат?!
— Точно не тому, что в толще земли живёт маленький народ с серой кожей, поклоняющийся лошадям! А сколько всего таких племён и на какой территории они живут?
— Шершень, я тебя не узнаю, — вгляделся в подопечного надсмотрщик.
— Если мне здесь жить до конца жизни, то надо знать всё о том месте, где мне предстоит жить? Как думаешь? — Никита откусил конины и принялся задумчиво пережёвывать.
— Надо, — согласился Туди. Он хоть и чувствовал фальшь в словах человека, не мог отказать ему в логике. — Но точное количество племен я тебе даже не скажу. А живут на территории… Шершень, я тебе уже кажется говорил, что эта подземная сеть есть везде. И сихирти живут тоже везде. Насколько я знаю. В Европе правда меньше. Там их в Средние века истребляли нещадно. Про Америки ничего не знаю. Там в изоляции они могли вообще одичать. В Африке? Вроде живут. Австралия? По-моему я что-то слышал. В общем, если у народов, населяющих территорию, есть легенды о маленьких человечках, значит сихирти там есть.
— А чем они живут?
— Чем живут… — Туди вытащил застрявший в бороде кусок пищи. — А чем это племя живёт?
— Ну… — призадумался Никита. — Лошадями наверно. Детей ещё человеческих куда-то продаёт. Нет. Даже не продаёт. Меняет на факелы и овёс.
— Так же и все, — с готовностью добавил Туди. — Лошадям поклоняются и занимаются с соседями натуральным обменом. А что ещё тут делать?
— Да… невеселая житуха, — грустно усмехнулся бизнесмен. — Лошадям поклоняются, а после съедают.
За соседним столом кто-то громко рыгнул. Никита со стариком синхронно посмотрели на довольного своим поступком воина.
— Так вот, — буркнул дедок. — Все сихирти между собой общаются. Плавают друг к другу по подземным рекам. Ну… — замялся он. — Почти все общаются. Большинство развито на том же уровне, что и это племя. Но попадаются и более развитые, которые даже с людьми торговлю ведут!
У бизнесмена брови поползли вверх.
— Да, да! — заметил его реакцию Туди. — И не удивляйся, что не знаешь об этом. Ничего удивительного. Там все покрыто такой тайной, что если всего несколько человек об этом знает — то хорошо. Кстати, думаешь, откуда у нас различные предметы из твоего мира?
Никита пожал плечами. Закинул в рот кусок мяса.
— Частично забрали у пленников, но есть и полученные по обмену. Чан в кумысной, например, изготавливали специально. Есть племена, которые, наоборот, от животных мало отличаются. Я даже фильм один смотрел, и его режиссер явно встретился с таким племенем. «Спуск» назывался. Но это всё, естественно, перегибы. И торговля с людьми, и деградация. С такими племенами либо общаются по необходимости, либо не общаются вовсе. Большинство сихирти нормальные. Как это племя.
— Да. Нормальные, — буркнул, точь-в-точь как дедок, Никита. — Отлавливают женщин, заставляют их рожать, а детей продают! Абсолютно нормальное поведение!
— Между прочим, сихирти собственных детей ценят превыше всего, а вы со своими чего только не делаете. Так что… — развел руками Туди. — Сами виноваты.
— Понятно-понятно, — встал бизнесмен. — Во всем виноваты люди! И в первую очередь в том, что из их детей какой-то полудикий подземный народ делает рабов! Даже, кстати, непонятно в каких целях.
— А что ты хотел?! — хмыкнул Туди. — Когда сами научитесь себя уважать и ценить, тогда и другие будут.
До конца завтрака они больше не обменялись ни единым словом.
* * *
Следующие несколько дней предстояло работать в Тоннеле Далёкой Звезды. Освещён тот был достаточно хорошо, но подсветка для рисования всё равно требовалась. Пока шли до места работы, не встретили и не услышали никого из подземного народа. Старик, как всегда, уселся с факелом у стены. Бизнесмен начал разводить краску.
— А почему это место так называется? — прервал затянувшееся молчание хозяин сети супермаркетов.
— Понятия не имею, зачем они его так назвали, — буркнул Туди, даже не взглянув на подчинённого.
— А почему ты всегда говоришь о сихирти «они», когда сам — часть этого народа? — Никита отошёл от стены на несколько шагов, попытался создать в воображении лошадь, которую предстояло написать.
— Я не хочу иметь ничего общего с полудиким племенем, — сказал Туди, будто выплюнул.
— Но ты и не человек.
— А этого я хочу ещё меньше, — скривился дедок. — Меня просто разорвёт от лицемерия, злости и тупости, которых у каждого человека выше крыши!
— В тебе человеческого больше, чем от этого подземного народа. Что ж ты не слишком высокого мнения о людях?
Бизнесмен сделал несколько штрихов. Краска потекла — слишком сильно разбавил. Вытер губкой. Принялся заново разводить.
— С кем поведёшься, от того и наберёшься, — буркнул Туди. — Слишком долго я прожил среди людей. Слишком. А здесь…
— Что? — прервал молчание Никита.
— В том-то и дело, что ничего. Хочу уйти. Невыносимо жить среди вас. Но и здесь тяжело.
— Возьми меня с собой, — шёпотом попросил бизнесмен, будто их мог кто-то подслушать.
— Нет, — покачал головой Туди. — Не возьму.
— Почему? Ведь я могу быть благодарным! Я могу…
— Можешь, — пристально взглянул на него дедок. — Но не будешь. У вас даже поговорки есть. Первая — не делай добра, чтоб не получить зла. Вторая — не бывает худа без добра. Прости, но я слишком хорошо знаю людей, чтоб им верить.
