Коннор спружинил ногами и прыгнул на спину ближайшей к нему птицы. Она попятилась, сделала один или два шага вбок, взъерошила перья и закричала странным стонущим голосом.
— Никогда не слышал, как кричат кроканы, — Тайрон взъерошил волосы, превратив их в привычное воронье гнездо. — Никогда! — С этим словами он вспрыгнул на спину второй птицы и обхватил обеими руками ее трепещущую шею. И птица его не скинула!
Кроканы боком потопали к краю утеса и замерли над уходящей глубоко вниз пропастью. Их жилистые ноги напряглись, когтистые лапы клацали по камням.
— Рена, не медли! — крикнул Коннор.
Позади уже слышалось злобное рычание варри. И Рена не раздумывая уцепилась за крыло третьей птицы. Опираясь коленом на узловатое птичье колено, девочка ловко, как на дерево, вскарабкалась на просторную спину. Птица двинулась вперед, покачивая боками. Рена, чтобы не соскользнуть на землю, подобно Тайрону обняла птицу за шею. Раскрылись огромные крылья, ноги птицы чуть согнулись, распрямились и… исчезли под животом.
— Кро-о-ок! — И птица нырнула в пропасть с края скалы. Рена вскрикнула и сильнее прижалась к скользким перьям в углублении между свистящими в воздухе крыльями.
— Эг-ге-е-ей! — закричал Коннор, когда его птица снялась с места.
— О-го-го-ооо! — вопил Тайрон.
На опустевшую скалу толпой, напирая, один за другим взбирались варри. Жуткий вой полетел вслед парящим над скалой гигантским птицам.
Кроканы стремительно набирали высоту. Ветер бил и лицо Рене, и она закрыла голову локтем, чуть повернувшись назад. Девочка ясно видела внизу скачущие серые фигурки варри-людоедов. Ветер рвал на части гулкое эхо, и Рена слышала лишь неясное бормотание хищников, доносившееся снизу. А птица уже поднималась к самым облакам. С каждым мощным взмахом крыльев тело Рены моталось по гладкой спине крокана. Она еще крепче вцепилась в вытянутую вперед напряженную шею летящей птицы.
«Спокойно! Не визжи! Звездная Ирен и не такое выдерживала. Она бы просто смеялась».
Но почему-то Рене никак не удавалось рассмеяться. Она вспомнила, как приспосабливалась к седлу, и попыталась так же оседлать птицу. Но слишком широка была спина! Зато можно было удобно усесться в углублении между крыльями.
Где-то в облачном тумане она слышала, как весело хохочет Коннор. До нее донесся крик Тайрона:
— Как ты думаешь, мы сможем их заставить лететь к мосту?.
И встречный ветер принес ответ Коннора:
— По-моему, они знают… куда мы стремимся…
Крокан Тайрона пронзительно закричал, и все птицы тут же изменили направление полета. Они усиленно замахали крыльями, набирая высоту. Внезапно облака разорвались, и в глаза Рене хлынул ярко-золотистый свет.
— Ой! — вскричала она, ужаснувшись невероятной высоте.
Небо над ними вздымалось беспредельным алмазно-голубым куполом. На западе садилось солнце, громадный шар плавящегося золота. Плотные облака внизу, облитые мерцающим светом, казались холмистой снежной равниной. Тут и там вздымались суровые горные пики, прорвавшие податливую ватную облачность.
А птицы продолжали стремиться вверх, огибая каменные шпили, паря над извивающимися далеко под ними ущельями. Четкие тени птиц с распростертыми крыльями медленно скользили по гряде облаков, растягивались, попадая на мгновение на плоскую грань вздымающейся скалы. Рена, затаив дыхание, озирала все это великолепие. Полег на птице был таким прекрасным, так не похож на все, что она могла когда-либо вообразить! Она даже не замечала холода, того, что руки ее и ноги онемели в ледяном воздухе.
Птица Коннора величественно парила, кружила, ныряла в ставшее на пути облако и появлялась вновь, словно бы стряхивая с крыльев клочья тумана. Когда крокан, на котором летела Рена, поравнялся с птицей Коннора, она увидела радостную, озорную улыбку на лице мальчика и тоже улыбнулась ему. Тайрон, крепко обхватив шею крокана, пристально смотрел вниз, словно запоминая дорогу.
Так же внезапно, как поднялись в воздух, птицы вдруг развернулись в сторону плоского серого склона горы и быстро ринулись вниз. Рена почувствовала, как сердце у нее забилось в горле. Но вот птица замедлила полет, сделала плавный круг, застыла в воздухе, расправив крылья, и мягко опустилась на плоскую каменную площадку. Здесь была явно видна работа человеческих рук. Высеченная в скале площадка упиралась в сплошную каменную стену.
Опустившись, птицы продолжали двигаться. Они, выбрасывая длинные ноги, бежали вдоль стены. Рену трясло на спине крокана, будто на телеге, подпрыгивающей на неровной дороге. Окоченевшие руки ослабели, и девочка скатилась на землю, перекувырнулась через голову и больно ударилась о камень.
Она села, потирая непослушными, онемевшими пальцами ушибленное место. Голова кружилась. Мальчики ловко спрыгнули со своих птиц. И кроканы тут же взмыли в воздух и улетели.
Тайрон кинулся к Рене и обнял ее.
— Жива?
Коннор, возбужденный полетом, все еще радостно смеялся.
— Здорово получилось! Но этот вой варри! Я, наверное, долго еще буду слышать его во сне.
— Не люблю кошмаров. Даже во сне, — поежилась Рена, медленно вставая. Все тело ее занемело, ноги слегка подгибались в коленях. Но ей хотелось петь и танцевать. Этот побег… невероятный полет… Если они сумели добраться сюда, то смогут и освободить Тесс! — Жаль, что мы не успели поблагодарить кроканов, — сказала она. — Но все-таки почему они помогли нам?
— Квакваки Андреуса охотятся на них, убивают просто так, для развлечения, — проговорил Коннор, приглаживая взлохмаченные ветром волосы.
— Откуда ты это взял? — удивился Тайрон. — Ничего подобного я не слышал. И вообще о кроканах, по-моему, не упоминается ни в одной книге из тех, что написаны со времени восшествия на трон Андреуса.
— Сам не знаю, — пожал плечами Коннор. — Да какая разница? Главное, мы здесь.
— Но почему птицы не полетели дальше, не пересекли границу владений Андреуса? — задумчиво проговорил Тайрон. — Или их не пускает какое-то заклинание?
— А мы у границы? — встрепенулась Рена.
— Да. Внизу мост — это и есть граница между Сенна Лирван и Мелдритом. — Тайрон кивнул в сторону каменной стены.
Рена встала на цыпочки, перегнулась через стену, и голова у нее закружилась. Внизу разверзлась глубочайшая пропасть, где вместо дна клубилась иссиня-черная тьма. Через пропасть был перекинут мост. Отсюда мост казался хрупким, как веточка. Ветер стонал в расселинах, а небо над головой было таким же сизым и сумрачным, как поросшие седым мхом камни вокруг.
— Эта пропасть разрезает всю горную цепь, — продолжал Тайрон. — В древних книгах написано, что она появилась после ужасного землетрясения, которое случилось во время великой войны магов. А мост был построен не очень давно. Кажется, нашими чародеями. Но о нем мало кто знает. Галфрид ходил по этому мосту много лет тому назад и рассказывал, что жители Лирвана до сих пор так его и не обнаружили.
— Ну, конечно, дорог здесь нет. Только и можно перелететь, — подхватила Рена, вся сжимаясь от пронизывающего ледяного ветра.
— Хей-хо! — вдруг дико вскричал Тайрон. Эхо покатилось по горам и ухнуло в пропасть. Тайрон счастливо рассмеялся. — Но как нам повезло! Вместо долгих дней карабкания по скалам, раз — и мы тут! — Он умолк и нахмурился. — Андреус, надеюсь, еще не обнаружил нас. Но его злобные слуги, горные существа…
— Опять варри? — задрожала Рена.
— Нет, они вряд ли смогут забраться так высоко. Да и вообще ни одному живому существу доползти сюда не удается. Поэтому, наверное, именно здесь и построили мост чародеи. — Тайрон еще раз взглянул вниз.
— Но сюда наверняка долетают грифы-могильщики, — пробормотал Коннор.
— Может быть, — задумчиво проговорил Тайрон. — Они обычно охотятся ночью, а уже совсем темнеет. Надо спешить. Чуть согреемся и будем перебираться через стену.
Но согреться на ледяном ветру было непросто. Рена попыталась вытащить из сумки плащ, но его буквально вырывали из рук резкие порывы не стихающего ветра. Пришлось сжаться и укрыться за громадный валун. Тайрон пытался согреть руки дыханием, но, поняв, что это все равно бесполезно, решительно встал и подошел к краю обрыва.
— Ну что, покончили?
— Ага, — усмехнулся Коннор, — пока холод не покончил с нами. Идем. Я пойду впереди, чтобы вы не заметили, как я трясусь от страха.
И они осторожно двинулись вниз, к висящему над пропастью мосту.
— Пора, — тихо произнесла хозяйка Селшаф.
Она встала и протянула руки. Мэтр Гастарт стал к ней лицом. Они взяли за руки сестер.
Королева напряглась, зажмурилась, готовясь к неприятному моменту перемещения. Теплая рука старика крепко сжала ее ладонь. Когда пожатие ослабло, она вдруг почувствовала ударивший в лицо стылый, пахнущий сосной ветер. Открыв глаза, Астрен увидела над собой сияющий звездами темный полог неба. Они все четверо оказались на высокой горной вершине. Чуть кружилась голова, но во всем теле чувствовалась приятная легкость.
