— Пошли, девочки? Да начнётся бал! — провозгласила Айри и мы вышли из общежития, направляясь в сторону огромного бального зала для сегодняшнего праздника.
Георга я заметила издалека: чёрный костюм на рыжем мужчине сидел идеально, делая его представительным. Он заметно нервничал, переминаясь с ноги на ногу — ждал Айри. Толкнув в бок подругу, кивком головы указала в сторону её сегодняшнего кавалера, она, проследив мой взгляд, замерла. Подтолкнула в спину, чтобы не стояла, как истукан.
— Айрил дар Вайн, согласитесь ли вы стать моей парой на сегодняшний вечер? — спросил Георг. Молодец, этикет соблюдает, надеюсь, и в танцах подучился ради такого события. Подруга грациозно вложила ладонь в его руку, тем самым давая согласие, и они, теперь уже вместе, направились внутрь.
— Ого, а кузнечик-то сама галантность! — хихикнула Лэйс у меня над ухом. — Покорил нашу неприступную Айри!
— Счастье моё, я заждался! — перед нами возник Крат в шикарном тёмно-зелёном костюме с золотыми пуговицами и отделкой по краю ворота.
— Мы ждём тебя внутри, — протараторила Лэйс, удаляясь от меня под руку с женихом.
Так, ладно. А где же моё «счастье»? Точнее, пожизненное несчастье в лице ректора Академии Эрд. Мимо меня то и дело проносились парочки, спешившие внутрь. Можете не спешить — всё равно без первого танца со мной ничего не начнётся.
Почувствовала его сразу — по спине пробежал холодок, но не устрашающий, а скорее, будоражащий. Я понимала, что ректор стоял у меня за спиной. Медленно повернувшись, тут же встретилась с почти чёрным взглядом мужчины. Как всегда великолепен: тёмно-синий дорогой костюм с пуговицами стального цвета и гербовой вышивкой на рукавах, идеально сочетался в цвете с моим поясом, а голубая рубашка — с цветом платья. Всё продумал, абсолютно всё! Сегодня мы идеальная пара, хотя бы, для зрителей. Он, в свою очередь, откровенно меня рассматривал, скользя взглядом снизу вверх. Остановился взглядом на губах, и мне стало не по себе. Подставив локоть, без слов предложил присоединиться. Что ж — вечер начался.
Глава 21
Зал для бала Академии Эрд был огромен. Обычно его использовали всего несколько раз в год: для приёма первокурсников, выпускных балов или особо важных награждений. Но сегодня он был украшен розами — весь! Арки, панно на стенах и даже пол был устлан лепестками роз всевозможных цветов. Невероятный аромат разносился по залу, и казалось, даже люди пахнут этими самыми цветами.
Войдя в зал, мы сразу привлекли к себе всеобщее внимание. Думаю, больше я. Айри сказала, что знающий человек, сразу поймёт, ЧТО на мне за платье и какая это редкость. Каждый второй в зале сейчас думал — ректор для своей пары не поскупился на наряд. Мои подруги стояли слева со своими парами и весело болтали. Дар Лартак подвёл меня к ним:
— Мне нужно уладить несколько вопросов перед началом праздника. На первый танец я приглашу вас сам, — слегка поклонился и отошёл от нас. Я облегчённо выдохнула — передышка.
— Лив, сегодня ты в центре внимания, — прокомментировал Крат.
— Я знаю — из-за платья!
— Неееет, из-за того, кто подарил тебе это платье! — огненный подмигнул, намекая, что именно в эту секунду меня проклинает половина девушек, находящихся в зале. Ну, это я и так знаю. Мы не виноваты — нас король обязал.
— Смотри, драконы! — Лэйс тыкнула пальцем куда-то мне за спину.
Развернувшись, увидела пары, выходящие из порталов. Драконов видно сразу: на скулах и на тыльной стороне рук, проскальзывают очертания чешуек. Высокие, стройные и физически крепкие мужчины, вызвали всеобщее восхищение в зале. В своём королевстве они — Защитники, перевоплощающиеся в огромных, огнедышащих созданий. Их тоже ранят, но их лечение и восстановление происходит в разы быстрее, чем у людей.
В зале было несколько тысяч гостей и многих я не знала, или видела впервые. Заметила Трэйси в противоположной стороне зала. На ней было вызывающее ярко-красное платье с глубоким вырезом: выгодно подчёркивало женские прелести, но смотрелось вульгарно. Возможно, всё это для ректора. Её «свита» выглядела куда более скромнее и со вкусом, выгодно выделяясь на фоне змеюки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Бал Роз, знаменующий первый день весны — считать открытым! — прогремел голос над нами. — По традиции, первый танец по праву принадлежит ректору Академии, принимающей праздник!
Увидела, как с противоположной стороны зала ко мне направлялся Ортас дар Лартак, притягивающий, как магнит взгляды всех присутствующих дам. Походка ровная, уверенная, даже жёсткая, давала понять — он хорошо знает, что делает. Остановившись почти в метре от меня, протянул руку, приглашая на танец. Моё тело била мелкая дрожь, почему-то именно сейчас страх накрыл с головой. Выйдя на середину огромного зала, приготовились к танцу. Большая горячая рука легла на мою талию, и даже через ткань обжигала своим прикосновением. Заиграла приятная музыка и я поняла — Амальтер: медленный, размеренный танец для торжественных балов и официальных приёмов. Тем лучше, для него не нужно быть мастером, достаточно подстроиться под музыку и чувствовать партнёра. Но мой партнёр уверенно вёл в танце, аккуратно направляя меня и не давая сбиться с ритма.
— Помните, Оливия, о чём мы договаривались? Вы, хотя бы иногда, должны мне улыбаться, а у вас такое выражение лица, как будто я самое ужасное, что произошло с вами жизни, — шепнул ректор, наклонившись почти вплотную к моему лицу.
— Как оказалось, вы теперь моё пожизненное наказание, а я ваш вечный лекарь, так что, по поводу «самого ужасного» отчасти вы правы, — мужчина от неожиданности сказанного, даже на миг сбился с такта. Мы кружились в танце, описывая большой круг по залу и проносясь мимо гостей. Через пару минут ректор сделал жест рукой, и к нам начали присоединяться другие пары.
— На будущее — обещаю часто вас не беспокоить, по возможности справляясь своими силами и зельями. Неприлично врываться в чужую семью, когда заблагорассудится.
— Семью? — не поняла, он это о какой семье сейчас.
— Не смотрите на меня так. Вы ведь когда-нибудь выйдете замуж, обзаведётесь детьми и будете мирно жить в Маарте, работая в лавке тётушки. Верно?
— Согласитесь, не самый худший вариант, — хмыкнула, равнодушно пожав плечами.
— Есть одно «но». Кроме меня, вы подходите ещё нескольким десяткам Защитников. Советую, найти мужа в вашем маленьком городке не ревнивого, который с полным спокойствием будет относиться к появлению в вашем доме такого количества мужчин, — уколоть меня значит решил.
— Даже, если моим мужем вдруг станет кто-то из Защитников, ему всё равно придётся терпеть присутствие других мужчин.
— Если вашим мужем станет кто-то из Защитников — терпеть не будет. Огненные слишком ревностно относятся к тому, что принадлежит им.
— И вы? — даже не знаю, зачем спрашивала, но игра в «уколи меня» затягивала.
— Я — нет!
— Тогда, может ВЫ женитесь на мне?! — рука на моей талии сжалась с такой силой, что я чуть не вскрикнула.
В этот момент музыка стихла — танец закончился. Это было к лучшему, потому что ректор после моих слов замер, как вкопанный, прожигая взглядом. И я никак не могла понять, какие эмоции сейчас в этих, почти чёрных, глазах. Точно удивление, и что-то ещё, что скрывалось очень глубоко и было никому недоступно.
Зал разразился аплодисментами. Торжественное открытие бала состоялось, и теперь, вечер пойдёт свободнее и веселее. Ректор молча проводил меня в сторону подруг, весь путь значительно сжимая мою ладонь. Да, видимо, моё предложение пришлось мужчине не по вкусу. Конечно, безродная девица посмела предложить ему такое!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Оставляю вас в компании подруг. И пожалуйста, приглашения драконов не принимайте, — и это «пожалуйста» прозвучало, как угроза из уст огненного.
— Что это с ним? — Лэйс дёрнула меня за руку.
— Просто ректор сегодня не в настроении, — ехидно улыбаясь, закатила глаза, и подруга захихикала.
— А знаешь, Лив, вы очень гармонично смотритесь вместе. А идеальное сочетание ваших нарядов для праздника, прямо кричит — мы пара! Он всё продумал, — Айри кивала головой в подтверждение свои слов.
