— В любое время, — заверил его я. — Я всегда готов сказать: «Ничего нового».
— Он ведь и в самом деле хороший сыщик, да? Я спрашиваю про мистера Вульфа.
— Лучше не бывает. — Я постарался вложить в голос максимум убежденности.
— Ну что ж… Тогда будем надеяться… — Уэлман вышел на крыльцо, продуваемое леденящим западным ветром, и я подождал, пока он спустится на тротуар. В подобном состоянии ему ничего не стоило загреметь вниз по всем семи ступенькам.
Вернувшись в прихожую, я задержался на миг перед дверью в кабинет и принюхался. Я знал, что Фриц готовит свиные ребрышки под соусом, который он придумал вдвоём с Вульфом, и хотя дверь на кухню была закрыта, мой нос все же учуял волшебный аромат. Войдя в кабинет, я увидел, что Вульф сидит с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла. Я взял чек Уэлмана, полюбовался на него и запер в сейф, потом подошёл к столу Вульфа, чтобы ещё разок взглянуть на фотографии Джоан Уэлман. Да, судя по снимкам, с ней было бы приятно познакомиться.
Я раскрыл рот:
— Если вы работаете, то пора завязывать. Через десять минут ужин.
Глаза Вульфа приоткрылись.
— Ну так что у нас: убийство или нет? — поинтересовался я.
— Конечно, убийство. — В голосе Вульфа прозвучала спесь.
— Ага. Нам везёт. А почему? Из-за того, что она не могла разгуливать по этому парку в феврале?
— Нет, — он презрительно хмыкнул. — Уж тебе-то следовало бы знать почему.
— Мне? Благодарю. А почему мне?
— Эх, Арчи, Арчи! Столько лет я тебя учу быть наблюдательным. Ты распустился. Недавно мистер Кремер показывал нам список имен на листке бумаги. Седьмым по счету шёл Бэйрд Арчер. В тот вечер, когда её убили, мисс Уэлман должна была встретится с человеком по имени Бэйрд Арчер. Леонарда Дайкса, который составил этот список, тоже убили. Было бы очень глупо не предположить, что мисс Уэлман пала от рук убийцы.
Я круто повернулся, шагнул к своему вращающемуся креслу и уселся лицом к Вульфу.
— Ах вот вы о чем, — небрежно бросил я. — Я решил, что это просто совпадение.
— Брось! Ты просто прошляпил. Ты распустился.
— Хорошо, я распустился. Я не электроническая машина.
— Такого слова нет.
— Теперь есть. Я ввёл его. — Я кипел от негодования. — Я же не робот. С тех пор прошло полтора месяца, а я и взглянул-то на этот список одним глазком. Вы, правда, тоже, но ведь вы — это вы. А будь наоборот? Вдруг бы я вспомнил это имя, а вы — нет? Тогда я владел бы этим особняком и банковским счетом, а вы были бы у меня на побегушках. Как бы вам это понравилось? Или предпочитаете все как есть? Выбирайте.
Он фыркнул.
— Соедини меня с мистером Кремером.
— Слушаюсь. — Я развернулся к телефону и набрал номер.
3
Говоря по-простому, я рыгнул. Если вас такое выражение шокирует, то у меня началась дисфагия. Как бы то ни было, но я решил, что Вульфу и инспектору Кремеру придётся с этим примириться — так уж реагирует мой желудок на кислую капусту. Поймите меня правильно: я вовсе не собираюсь этим гордиться, но и наступать себе на горло не позволю. Хочу, чтобы принимали меня таким, каков я есть.
Если Кремер или Вульф и заметили, что случилось, то виду никто не подал. Сидя на своём обычном месте во время вечерних заседаний в кабинете, я находился в стороне от Вульфа, высившегося над столом, и Кремера, развалившегося в красном кожаном кресле. А начался разговор с того, что Вульф любезно предложил выпить, Кремер выбрал виски с содовой, и Фриц доставил напитки в кабинет. Кремер отхлебнул и похвалил виски, явно не покривив душой.
— Так вы сказали по телефону, — обратился Кремер к Вульфу, — что можете сообщить мне кое-что интересное.
Вульф отставил стакан с пивом и кивнул.
— Да, сэр. Если, конечно, вам это до сих пор нужно. В последнее время газеты перестали упоминать о Леонарде Дайксе, утопленнике, которого выловили из реки около двух месяцев назад. Вы ещё занимаетесь этим делом?
— Нет.
— А что-нибудь прояснилось по нему?
— Нет, ничего.
— Тогда мне хотелось бы сначала посоветоваться с вами, поскольку дело довольно щекотливое, — Вульф откинулся назад и устроился поудобнее. — Я стою перед выбором. Семнадцать дней назад в Ван Кортленд-парке на безлюдной аллее нашли тело молодой женщины, Джоан Уэлман. Её сбила машина. Её отец из Пеории, штат Иллинойс, не удовлетворен тем, как полиция ведёт расследование, и нанял меня. Мы беседовали с ним здесь сегодня вечером; два часа назад он ушёл, и я немедленно позвонил вам. У меня есть основания полагать, что смерть мисс Уэлман, не была случайной и что её убийство связано с убийством Дайкса.
— Любопытно, — признал Кремер. — Вы это поняли, поговорив с клиентом?
— Да. И теперь я стою перед выбором. Я могу предложить сделку вашему коллеге из Бронкса. Я готов раскрыть ему связь между обоими убийствами, что ему, безусловно, поможет в расследовании, при условии, что он согласится со мной сотрудничать с тем, чтобы заверить моего клиента — когда дело раскроют, конечно, — что я заслужил свой гонорар. Или могу сделать такое же предложение вам. Поскольку дочь моего клиента убили в Бронксе, то есть на территории вашего коллеги, то, возможно, следовало связаться с ним, но, с другой стороны, Дайкса-то убили в районе Манхэттена. Что скажете?
— Что я скажу? — проворчал Кремер. — Нечто подобное я и ожидал и не обманулся. Вы хотите, чтобы в обмен на вашу информацию об убийстве я посулил вам помочь заработать гонорар, а если я не соглашусь, то вы грозите продать информацию полиции Бронкса. А если и там ваш номер не пройдет, то вы её просто утаите? Так?
— Мне нечего утаивать.
— Чёрт побери, вы сами сказали…
— Я сказал, что у меня есть основания полагать, что существует связь между обоими убийствами. Конечно, в своих предположениях я исхожу из определенной информации, но в полиции известно все то, что и мне. Полицейское управление — могущественная организация. Если вы войдёте в контакт с уголовной полицией Бронкса, то весьма вероятно, что рано или поздно вы придёте к тем же выводам, что и я. Я хотел только сэкономить вам время и усилия. Нельзя обвинить меня в утайке информации, когда полиции двух районов известны те же факты, что и мне.
Кремер хрюкнул от возмущения.
— Ничего, когда-нибудь… — неясно пригрозил он и снова хрюкнул.
— Я делаю это предложение, — продолжал Вульф, — чтобы помочь вам, а также потому, что дело довольно запутанное и потребует значительных усилий, мои же возможности ограничены. А условие я ставлю потому, что, случись вам с моей помощью быстро покончить с этим делом, не прибегая больше к моим услугам, я не хочу, чтобы мой клиент отказался уплатить по чеку. Я предлагаю следующее: если по завершении расследования вы придёте к выводу, что убийство мисс Уэлман осталось бы нераскрытым, не обратись ко мне мистер Уэлман, то вы так ему и скажете, только ему, не журналистам.
Вульф потянулся к своему стакану и отхлебнул пива.
— Что ж, это меня устраивает, — заявил Кремер. — Выкладывайте.
Вульф вытер губы носовым платком.
— И ещё: мистер Гудвин должен получить допуск к обоим делам — Дайкса и мисс Уэлман.
— У нас нет дела Уэлман.
— Когда я объясню вам, как связаны оба убийства, вы его затребуете.
— Это противоречит инструкциям Управления.
— В самом деле? Тогда прошу прощения. Было бы обоюдовыгодно обменяться информацией, и жаль, конечно, что придётся затратить много времени и денег моего клиента, чтобы раздобыть сведения, которыми вы уже располагаете, но нарушать инструкции — нет, об этом не может быть и речи.
Кремер свирепо посмотрел на него.
— Знаете, Вульф, — начал он, — одна из многих причин, почему вы совершенно невыносимы, состоит в том, что вы ухитряетесь так ловко ехидничать, что это не воспринимается как ехидство. И это лишь один из арсенала ваших оскорбительных приемов. Будь по-вашему, я прослежу, чтобы вы получили все сведения. Что у вас там насчёт связи?
— Вы принимаете мои условия?
— Да, чёрт побери. Не могу же я допустить, чтобы вы умерли от голода.
Вульф повернулся ко мне.
— Письмо, Арчи.
Я достал письмо из-под пресс-папье и передал ему.
— Вот, — обратился Вульф к Кремеру, — копия письма, которое мисс Уэлман написала родителям в четверг, первого февраля. На следующий вечер, в пятницу, её убили. — Он протянул руку, и Кремер привстал, чтобы взять письмо. — Можете прочитать его целиком, но интересующие вас сведения — в отчеркнутом абзаце.
Кремер так и впился в письмо. Читал он долго и, покончив с чтением, нахмурился. Все ещё не переставая хмурится, он взглянул на Вульфа.
— Где-то мне попадалось это имя. Бэйрд Арчер. Вам не кажется?
Вульф кивнул.
— Хотите, проверим, сколько времени у вас уйдёт на то, чтобы вспомнить?
