подкладки.
Наверное, для большего комфорта имело смысл переодеться в нормальные земные вещи, но я не решился этого сделать по соображениям безопасности — то, что прямо сейчас рядом со мной отсутствовали другие люди, вовсе не означало, что так будет всегда, а потрепанный охотничий костюм в большинстве ситуаций вызывал на порядок меньше вопросов, нежели современная футболка, кроссовки и джинсы.
— Ну, с богом.
У меня не было никакой информации о том, куда надо идти, поэтому я выбрал южное направление — чисто теоретически, в более теплых краях должно было жить гораздо больше народа, чем где-нибудь на севере. Само собой, для дистанции в пару десятков километров это соображение не играло никакой роли, но поход вполне мог затянуться, а мне отнюдь не улыбалась перспектива выйти к местному аналогу Северного Ледовитого океана и месяцами шляться там среди моржей и белых медведей.
Первые несколько часов пути оказались тяжелыми — я страдал от жажды, с опаской глядел на встречавшиеся по дороге кусты и все время ждал нападения. Однако ближе к полудню лес заметно поредел, гулявший между стволами деревьев ветерок усилился, вокруг стало чуть прохладнее, а мне удалось окончательно сжиться с ситуацией и войти в нормальный ритм. Вдобавок, случилось долгожданное событие, послужившее дополнительным источником хорошего настроения — на дне крохотного оврага нашелся жиденький ручеек с относительно чистой водой.
Я сделал привал, не спеша пообедал, наполнил бурдюк, а затем двинулся вдоль струящегося между камнями потока, время от времени включая свое новое умение и пытаясь обнаружить хоть какую-нибудь энергетическую аномалию. Увы, но это занятие так и не принесло результата — либо лес вокруг меня был самым обычным, либо сама способность пока что находилась на зачаточном уровне и могла распознавать только самые очевидные вещи.
С другой стороны, отсутствие поблизости серьезных магических угроз являлось скорее плюсом, чем минусом.
— Кыш, тварь...
Хотя рядом с водой комары заметно активизировались и время от времени совершали успешные налеты на мою беззащитную шею, их количество все еще оставалось приемлемым. А когда овраг закончился и мне удалось-таки выбраться на открытую равнину, проблемы с назойливыми насекомыми исчезли сами собой — здешний гнус явно предпочитал обитать в тенистых зарослях и не собирался жариться на солнышке. В принципе, я тоже не испытывал подобного желания, однако был вынужден идти вперед, следуя за широкими изгибами журчавшего неподалеку ручейка.
Приютивший меня лес оказался позади, уступив место симпатичным рощицам и покрытым невысокой травой лугам. Спустя еще час ландшафт стал чуть более холмистым, а ручей влился в заросшее камышом озерцо, по берегам которого обнаружилось множество следов от копыт. Делать остановку рядом с этой грязной лужей мне не захотелось, так что я обогнул ее, нашел исток, после чего продолжил двигаться куда-то на юг. Шаг за шагом, километр за километром...
Уже вечером, когда уставший от бесконечной ходьбы организм недвусмысленно взмолился о пощаде, произошло то, на что я рассчитывал — служивший мне в качестве проводника ручей свернул в низину, по которой текла самая настоящая река. И хотя ее ширина составляла не больше двух метров, чисто теоретически где-то рядом действительно могло обнаружиться людское поселение — маленький город, деревня или хотя бы несколько охотничьих избушек.
Мои силы к этому моменту практически закончились, так что я расположился на берегу, стянул сапоги, опустил ноги в прохладную воду, после чего минут десять наслаждался жизнью, доедая колбасу и отдыхая от бесконечного перехода. По самым скромным оценкам, за день мне удалось одолеть километров тридцать, но любой ценой увеличивать это расстояние уже не имело смысла — близилась очередная ночевка и на первый план выходила необходимость создания какого-нибудь надежного убежища. Значит, именно этим и следовало заняться.
Неподалеку раздался громкий всплеск, я вспомнил что рядом могут скрываться местные крокодилы или другие опасные твари, с сожалением отодвинулся от воды, а затем начал собирать распотрошенный рюкзак, готовясь к финальному рывку. Поблизости виднелись только невысокие редкие кусты, но чуть дальше находилась вполне симпатичная рощица, в которой можно было найти подходящее дерево и организовать еще одну засидку.
— Надеюсь, эти твари... вот черт!
Стоило мне только подать голос, как метрах в тридцати ниже по течению затрещали ветки, раздалось громкое хрюканье и на травяные просторы вырвалось целое кабанье семейство. Пять или шесть черных туш с шумом и брызгами форсировали речку, проломили оказавшиеся на пути заросли кустарника, после чего стремительно исчезли из виду.
— Напугали, сволочи.
То, что мирно отдыхавшие в тенечке и никак не реагировавшие на создаваемые мною шорохи свиньи бросились наутек при первых же звуках человеческого голоса, вызывало некоторый оптимизм. Скорее всего, на них раньше уже кто-то охотился, а главная цель моего путешествия находилась в относительной близости — вряд ли охотники стали бы уходить от дома за двадцать-тридцать километров лишь для того, чтобы потом в течение нескольких часов тащить обратно тушу добытого животного. Впрочем, здесь тоже могли быть варианты — я никогда не увлекался охотой и плохо знал все нюансы этой профессии.
— Ладно, будем надеяться...
Приглянувшаяся мне роща занимала небольшой холм, с которого открывался шикарный вид на окрестности. Впрочем, здешние красоты меня уже не интересовали — дойдя до точки назначения и убедившись, что рядом нет хищников, я вскарабкался на ближайший дуб, нашел там удобную развилку, после чего начал обустраивать место для сна. Веревок в моем распоряжении все еще не было, так что действовать пришлось по старой схеме, сначала формируя мягкую подушку из ненужной одежды, а уже затем думая о том, как бы не свалиться с нее вниз. Но именно в тот момент, когда я решил сделать надежную опору для рук и принялся рубить одну из веток, на берегу реки возникла человеческая фигура.
У меня не получилось заметить, из какого конкретно укрытия вылез абориген, однако его цель была вполне очевидной — скорее всего, незваный гость жаждал познакомиться с тем, кто всего несколько секунд тому назад самозабвенно лупил мечом по дереву.
— Блин... ну, хрен с тобой.
Налаживать деловые контакты, вести переговоры или же притворяться глухонемым дурачком меня абсолютно не тянуло, но местный житель был один, его наряд не слишком-то отличался от моего и упустить такую интересную возможность я не мог. Тем более, что полученные от Лакарсис навыки позволяли закончить любой теоретический конфликт чисто силовыми методами.
Пока я слезал с дерева и приводил одежду в порядок, гость уже добрался до края рощи. Его движения при ближайшем рассмотрении показались мне чуточку странными, тот энтузиазм, с
