Кумулятивный опыт тысяч миров не мог не сказаться. Но у них явно не могло хватить времени на все.
Лучше я за день проверю десяток лишних, пусть и диких, гипотез, чем пробью тоннель еще на палец вглубь. Тем более свою лепту в коридор Надежды в это раз я уже привнес.
Пещера, к которой они когда-то пробились, не отличалась шириной — может метров пять от стены до стены, в среднем, где-то больше, где-то меньше. Достаточно комфортная ширина, чтобы никто и не думал ее расширять дальше, но недостаточно широкая, чтобы обустроить здесь какую-нибудь мастерскую.
Если в ней когда-то и текла вода, то те времена прошли давно.
Она была длинной — почти сотня метров, полторы сотни шагов, в нее врезался коридор, наискосок. Длиной пещеры воспользовались в полной мере, хоть она и уводила в сторону от выбранного направления. Лишь в самом ее конце рукотворный тоннель возникал вновь — и уходил дальше. И дальше.
Я очень живо представлял себе того, чей удар кирки в какой-то момент прорубил дыру, провалился в эту драгоценность. После того, как он расчистил дорогу, забрался внутрь, осветил стены этой пещеры, прошелся по ней, понял, что своим везением сэкономил себе и собратьям десятилетия труда.
Думаю, такие удачи случались здесь нечасто.
Очень хотелось повторить.
Меня интересовало пару обвалов, которые никто не разобрал, и по которым я мог подняться немного повыше, осмотреть потолок.
Нужно соблюдать осторожность. Без обуви, без одежды все это оказывалось в разы сложнее, чем могло бы.
Я забрался по одной из каменных куч, для начала не самой большой. Камни даже не растащили — они не мешали проходу, а для дела камней здесь хватало и без того.
Взобравшись, я понял, что высоты кучи недостаточно, чтобы рассмотреть потолок. Свет до туда не доставал. Это притом, что я даже не знал в точности, что именно ищу. Может — лаз? Вполне возможное дополнительное ответвление куда-нибудь в сторону, вверх, которое позволило бы как минимум расширить границы нашей священной обители.
Это не было невероятным. Пещера ведь здесь откуда-то взялась. Почему бы ей и не продолжиться куда-нибудь еще.
Но потолок скрывался в сумраке, дальше, чем мне удавалось рассмотреть.
— Выше? — попросил я светлячка, и неожиданно понял, что это первое мое слово здесь с момента прибытия. Как-то сам с собой я, конечно, разговаривал, но вести внутренний диалог удобней про себя.
Светлячок, мой свет истины, неуверенно приподнялся у меня над головой, уйдя со стандартной позиции следования чуть сверху, сзади и справа.
— Еще выше, — подбодрил я его. — Нужно осветить потолок.
Светлячок поднялся еще. Многого от него не потребовалось, метр — и стены смыкались без малейших щелей, разломов, проходов или лестниц прямиком на поверхность.
Для порядка я погонял светлячка еще туда и сюда, под самым потолком, до пределов, до которых сам мог хоть что-то рассмотреть, и даже постучал по стене молотом. Чего уж, раз забрался, нужно использовать все варианты.
Никаких открытий. Если проход здесь где-то в эту пещеру где-то и существовал, то явно не здесь. Я прикинул, откуда вывалилась груда камней, на которой я стоял — но с этим как раз все просто — часть потолка обрушилась, можно легко увидеть отметины, где стены казались менее сглаженными, чем обычно.
Ладно, никто и не надеялся на успех с первого тычка.
Я спустился и перебрался на вторую кучу, последовательно повторив все свои упражнения.
Потом на третью.
Удача ждала меня на предпоследней. Если это можно назвать удачей.
* * *
Поначалу все развивалось по стандартному сценарию. Еще одна куча, покрупнее, настолько, что потолок видно и без дополнительных команд светлячку. Куски с потолка обвалились изрядные, но это не открыло мне путь к свободе. Погоняв светлячок в обе стороны под потолком, я убедился, что ничего нового нет и здесь, и собирался уже спускаться, чтобы повторить все с последней кучей, скорее для галочки, чем в реальной надежде что-нибудь обнаружить.
И, скорее по инерции, ударил молотом по стене.
Звук отличался. Наверняка. В этих пещерах я превратился прямо в того гнома — чувствовал звук от ударов по камню. Наверно, скоро смогу по одному лишь звону определять породу. Но сейчас все проще.
Мое обостренное гномье чутье подсказывало, что где-то совсем рядом есть полость.
Хорошо, что без кирки я из дому не выхожу.
Мне понадобилось несколько дней, чтобы пробиться к цели. Выровнять кучу, натащить глины, сделать хоть какое-то подобие ступеней наверх. Углубиться в стену, понять, что пустота где-то выше и в стороне, потом испугаться устроить обвал и зайти еще выше, чтобы пробиться к цели где-то на одном с ней уровне.
И, в итоге, в конце четвертого дня, дождаться момента, когда кирка, вместо того чтобы в очередной раз отскочить от камня, как все предыдущие тысячи раз, застряла в пробитой дыре.
От неожиданности — которую я так ждал, меня тоже бросило вперед.
Руки гудели. Болели даже не мышцы, а суставы — нужно что-то придумывать с амортизацией на рукояти.
Я присел, подальше от дыры, в которой осталась торчать кирка.
В последние дни мандраж заставил меня сорваться, потерять ритм, ускориться, нарушая привычный график.
Я устал и даже не чувствовал радости от открытия. Возможно, просто предвосхищал, что именно светлячок откроет мне впереди, в этой дыре.
Но осторожность пока не потерял. Это уже следующая стадия усталости. Красный уровень.
Поэтому я сидел неподалеку и ждал. В старых подземельях, запечатанных тысячелетиями, мог скапливаться ядовитый газ.
Первое правило, прежде чем лезть во внезапно обнаруженную, вскрытую нору — сначала проветрить.
Сколько бы времени на это не потребовалось.
Если я потеряю там сознание, вытаскивать меня будет некому.
Посидев какое-то время, с запасом — промышленных вентиляторов у меня под рукой не оказалось, я подобрался к кирке, расшатал ее и выдернул из отверстия. Потом быстро отодвинулся назад.
Никакого шипения, давления и там, и здесь сравнимо одинаково. Вообще то я практически уверен, что эта полость обменивалась с нашей воздухом через микротрещины, слишком они недалеко. Но мои догадки не отменяли протокол.
Я прислушался к себе. Голова не кружилась, слабости не чувствовалось. Если в воздухе с той стороны и гуляла какая-то гадость, то концентрация ее невелика.
Но в своей паранойе я продвинулся еще дальше. Я спустился назад, в пещеру, и просто ушел.
Пусть проветрится. Времени полно. День, другой.
Конечно, я переоценил свою силу воли.
Я вернулся уже через несколько часов, до этого как следует погуляв, попробовав
