на костер.
— Да, деревня совсем близко. Костер может быть заметен, если мы останемся надолго. Надо отправляться в путь.
— Думаете, что нас не заметили, как только мы разожгли костер?
— Там не так много воинов, чтобы дать нам отпор. Я не о жителях деревни говорил, упоминая костер, а о разного рода «вражеских воинах», что любят поживиться в таких деревнях. Теперь эта территория под нашей защитой и мы властвуем над ней, а значит их защита отныне наша забота.
— А как мы их будем защищать, если пришли забрать ее жителя?
— Мы будем применять силу тогда, когда она откажет нам. В другом случае — если она пойдет добровольно, мы не будем причинять вреда.
— Думаете, она согласиться покинуть деревню?
— Я знаю наш народ Эрик Левинсон, она не будет рада нашему приходу и не станет идти за нами.
— Почему тогда сразу не взять ее в плен?
— Она не пленница Эрик.
— А кто она тогда? Разве мы не идем за ней, как за той, кто должен потешить короля?
— Не думаю, что у меня есть представление, зачем она нужна королю, но мы должны постараться попросить ее мирно.
— Интересно, насколько она красива… — задумчиво произнес Эрик.
Рагнар уже не слушал своего воина и затушил огонь. Все собрались продолжить путь. Медлить было нельзя, так как темнело достаточно быстро и поэтому, спустя два часа, воины уже прошли через ограждения деревни.
По внешнему виду она напоминала небольшую оборонительную крепость. Огромные брусья были остро заточены. Ими была огорожена деревня, чтобы сформировать внешнее укрепление.
Жители покинули свои дома, но не стали вооружаться, так как увидели знамена. Скромные дома были повсюду. Небольшое число воинов, что вышли из своих домов с ненавистью смотрели на тех, кто переступает вход в деревню. Издревле, жители защищали себя сами и не нуждались в помощи со стороны. Они никому не верили и уж точно не ждали помощи от других. Не любили здесь и чужаков и Рагнар со своими воинами, как раз и были теми, кого явно не ждали.
Осторожно ступая на завоеванную территорию, воины осматривались по сторонам, чтобы оценить реальную угрозу. Поняв, что им ничего не угрожает, воины чуть расслабились и Рагнар остановил коня посередине центральной тропы. С двух сторон на него смотрели жители. В их глазах принц не видел страха. Сейчас они его не боялись.
Начался шепот, который быстро смолк. Принц осмотрелся, но так и не смог увидеть ту, из-за которой проделал весь путь.
— Не так давно, жители Вашей деревни удостоились чести видеть конунга Альмода. Одна из Вас была той, к которой конунг проявил свой интерес. Он дал мне внешнее описание и я его сейчас произнесу.
Рагнар зачитывал его медленно, чтобы прислушаться, какие именно имена донесутся из толпы. После окончания своей речи, принц осмотрелся еще раз.
— Пусть та, которая узнала себя по моим словам выйдет вперед — Рагнар произнес это слегка надменно, точно испытывая от всего этого действа неприязнь.
Все, кто стоял на месте стали перешептываться тише, заметив, как пристально за ними наблюдают и как вслушиваются в то, что они говорят.
«Эта сплоченность поражает» — подумал про себя Рагнар, но тут же обратил внимание на девушку, которая вышла вперед. Она была с темными волосами, и такими же цвета глазами, грузная, невысокая и молодая. Крестьянка была примерно того же возраста, что и Рагнар. Принц понимал, что перед ним точно не девушка по описанию от отца и поэтому его брови невольно изогнулись в дуге. Это понял не только принц. Кто-то из его воинов издал смешок и тут же был одарен неодобрительным взглядом.
— Дурная весть для Вас и Ваших спутников принц. Девушки нет в деревне — смело произнесла девушка и встала впереди толпы.
— Ты будешь вести со мной беседу от имени всей деревни?
— Да — она посмотрела на жителей, что стояли позади нее — Пусть так.
— Как изволишь. А где сейчас эта девушка? — мягко спросил принц, не желая переходить на недоброжелательный тон.
— Она ушла с деревни.
— Вернется ли она?
— Не могу ответить, так как не знаю. Вы наверняка знаете: местность у нас опасная. Не пойми какие воины бродят по селениям грабят, уводят женщин. Те, кто оказывается сильнее, проявляют благосклонность, говоря о будущей защите, но на деле — никого ничего уже не заботит. Кроме того, такие воители больше заинтересованы в том, чтобы собрать дань, об остальном мы просим только у богов.
Рагнар знал, что крестьянка не так глупа и говорит вскользь и об их воинах тоже, тем не менее, он не мог долго ждать ответа. Начинало смеркаться. День постепенно уходил. В словах этой девушки была истина. Она не лгала. После завоеваний, территории завоеванных дальних деревень использовались только для сбора подати. Жизнь таких крестьян мало кого заботила. Их защита была предоставлена только им. Часто не обладая достаточной силой или количеством лошадей, многие воины-крестьяне в поисках помощи от своих ярлов были убиты в пути. Это происходило по многим причинам, одной из которой являлось численное превосходство грабителей. Мужчины северных земель были хорошими воинами. С самого детства держали в своих руках мечи, на бой выходили едва им миновал первый десяток. Нехватка людей делала детство, по меркам современного общества, коротким и безрадостным. Жизнь таких крестьян основывалась на выживании. Они зависели от всего: погоды, рождаемости, смертности, нападений, болезней, голода и ряда других факторов. Новая зависимость, которая требовала от них денежных выплат, радости не доставляла.
Принц выдохнул воздух, что за время раздумий скопился у него в груди, понимая незавидное положение крестьян и их озлобленность на новое обременение.
— Слова для Вас ничего не значат и обещание о защите Вашей земли — не больше, чем пустое. Дальность деревни от центрального замка не позволит прийти на помощь в момент нападения. После последней битвы у Вас осталось немного воинов, а численность жителей заметно поубавилась — Рагнар смотрел на жителей, которые были напуганы, ведь не привыкли слышать нечто подобное и чтобы вернуть то низменное мнение о конунге, парень добавил — Если Вы не скажете, где скрывается девушка из описания, то я прикажу забрать остатки того, что у Вас осталось и сжечь деревню дотла.
Лицо принца изменилось и в одно мгновение стало суровым и темным, словно чернь со всех сторон разом охватила его. Рагнар понимал, что эти люди могут изменить своим идеалам и вере, только если на кону окажется все — во что они верят и за что так держатся.
