- Дело обычное.
- Ах, обычное, - вступил в разговор Полботинка. - Значит, такое случается здесь часто?
- Ясное дело, - сказал шофёр рыбовоза. Человек, пахнущий молоком, в котором нетрудно было узнать шофёра молоковоза, растолковал:
- Во всём виновата одна чудачка-старушка. Ей, видите ли, нравится кормить кошек. Все городские кошки ходят к ней завтракать, и она заказывает для этих кошек машины с молоком и рыбой. Дело обычное, как я уже сказал.
- Ясное дело, - подтвердил шофёр рыбовоза.
- Первый раз слышу о такой любви к животным, - удивлённо покачал головой Полботинка.
- Я тоже люблю животных, - добавил Моховая Борода. - И даже очень. Но по-моему, даже самая горячая любовь должна иметь предел.
- Можно любить одну кошку, двух, ну, в крайнем случае, трёх, - сказал Муфта. - Но если их больше, то какая же это любовь?
- Ясное дело, - согласился шофёр рыбовоза. - Подумать только, сколько мне пришлось привезти для них свежей рыбы.
- А чего ради эта старушка кормит целую стаю кошек? - спросил Полботинка.
Шофёр рыбовоза пожал плечами.
- Может, по привычке? - предположил шофёр молоковоза. - Да поди знай, что старому человеку в голову взбредёт. Всяк по-своему счастье ищет.
- На такое счастье я хотел бы посмотреть своими глазами, - сказал Моховая Борода. - Давайте сходим. Всё равно никакого отвара мы сейчас приготовить не можем.
Муфте и Полботинку тоже было интересно поглядеть на старушку и её кошек. Они простились с шофёрами, Муфта поставил машину к тротуару, и все вместе отправились смотреть, как кормят кошек. Кошки.
Накситралли пробирались вдоль бесконечной вереницы молочных цистерн и рыбных фургонов. Не прошло и получаса, как до слуха их стали доноситься странные голоса. Голоса звучали неестественно и противно. Ощущение было не из приятных. А лица встречных казались какими-то подавленными.
- Над городом словно нависла зловещая тень, - вздохнув, сказал Моховая Борода.
Муфта участливо взглянул на молодую женщину, стоявшую у дверей магазина. Одной рукой она покачивала пустой молочный бидончик, другой вытирала слезы.
- Извините, пожалуйста, - вежливо обратился к ней Муфта. - У вас что-то случилось?
- В магазинах больше нет молока, - всхлипывая, ответила женщина. - Мой малыш с утра плачет от голода, а молока взять негде.
- Но ведь улица, образно говоря, полна молока! - Моховая Борода указал на молочные цистерны.
- Конечно, - всхлипнула женщина. - Но всё это пойдёт кошкам. Всё окрестное молоко на несколько недель вперёд закуплено для кошек, так же как и рыба.
- Неслыханная несправедливость, - пробормотал Муфта.
- Может, малышу годится отвар из оленьего мха? - подошёл поближе Полботинка. - У нас есть полкастрюли. Правда, он предназначен мне, но, конечно же, я могу от него и отказаться ради вашего бедного малыша.
- Спасибо, - сквозь слезы улыбнулась молодая женщина и покачала головой. К сожалению, ничто на свете не заменит грудному ребёнку молоко.
Друзья утешили молодую женщину и пошли дальше.
- Странный город, - сказал Моховая Борода. - Где это слыхано, чтобы кошки трескали молоко вместо человеческих детей?
- Странный город и странные люди, - кивнул Полботинка. - Кто бы мог подумать, что мать может отказаться от полезнейшего напитка, предложенного от чистого сердца её малышу.
По мере того как друзья продвигались вперёд, крик становился всё громче и страшнее. И вдруг Моховая Борода воскликнул:
- Кошки! Это же кошки кричат!
Муфта и Полботинка прислушались. Теперь и они различали во всеобщем гомоне мяуканье и мурлыканье, звуки, которые на всём белом свете способны производить только кошки.
Накситральчики ускорили шаг. Ещё немного - и они очутились перед домом, к которому бесконечным потоком стекались все эти рыбовозы и молоковозы. Над двором стоял нестерпимый кошачий визг.
- Смотрите! - прошептал Моховая Борода, заглянув в щель забора. - Нет, вы только посмотрите!
И его борода затряслась от возмущения.
Перед накситраллями открылась и в самом деле поразительная картина. Кошки, кошки, кошки. Чёрные, серые, полосатые, рыжие. Кошки и кошки. Всё кошки и кошки. Молоко из цистерн по шлангам текло прямо в тысячи блюдец, а рыбу просто сваливали. Старушка, хлопотавшая среди этого тарарама, только успевала указывать грузчикам места.
- Пожалуй, это самый дикий кошачий пир, когда-либо виденный, - сказал Муфта.
- Да-да, - согласился Полботинка. - А шуму-то, а визгу!
И под этот шум и визг блюдца опустошались с невероятной быстротой, а горы рыбы исчезали будто по мановению волшебной палочки. Подъезжали всё новые и новые машины, и всё новые и новые кошки набрасывались на еду.
Наконец друзья решились войти во двор и, осторожно лавируя между кошками, подошли к старушке.
- Извините. Позвольте отвлечь вас на секунду, - поклонился Муфта. - Можно вас на два слова?
При этом он протянул старушке более или менее прямоугольную визитную карточку, на которой зелёными чернилами было написано:
МУФТА
АДРЕС ДО ВОСТРЕБОВАНИЯ
Старушка с интересом взглянула на карточку и сунула её в карман передника.
- Присаживайтесь, - сказала она любезно. - Отдохните. Тут же стояло несколько плетёных стульев и небольшой столик.
Правда, вся мебель была облеплена рыбьей чешуёй и залита молоком, но друзей это не обеспокоило.
- Я охотно сварила бы для вас какао и испекла пирожки с рыбой, - сказала старушка. - Я страшно люблю рыбные пирожки, особенно с какао. Но ведь для этого нужны и молоко и рыба, а эти продукты - дефицит.
- Знаем, - сурово заметил Полботинка. - Молока теперь не хватает даже грудным детям.
- А разве кошкам хватает? - воскликнула старушка. - Ничего подобного! Кошек у меня с каждым днём прибавляется десятками, и если дело пойдёт так дальше, скоро они не смогут насытиться.
- Положение, конечно, трудное. - Муфта попытался сказать это как можно мягче. - Но позвольте спросить, зачем вы вообще кормите эту гигантскую банду?
- Они хотят есть, - вздохнула старушка. - Что ж поделаешь!
- Неужели вы в самом деле испытываете ко всем кошкам такую огромную и бескорыстную любовь? - спросил Моховая Борода. - Ко всем вопящим здесь кошкам?
Старушка махнула рукой и горько усмехнулась.
- Ох, молодой человек! - сказала она. - Да как я могу их всех любить? Одно только мытьё блюдечек отнимает у меня столько времени! Я люблю только одного кота, своего Альберта.
- Совершенно с вами согласен, - кивнул Муфта. - Я, правда, не особенно большой специалист по мытью блюдечек, но, несмотря на это, считаю, что можно любить одну, две, в крайнем случае, три кошки разом.
- Значит, за исключением Альберта, все эти кошки чужие? - удивился Полботинка.
- Что поделаешь, если они собираются здесь, - вздохнула старушка. - Хочешь не хочешь, я вынуждена их кормить - иначе они съедят порцию Альберта. И некому избавить меня от этого проклятия. Если бы кто-нибудь увёл этих кошек, я была бы самой счастливой на свете.
- Ах вот в чём дело! - пробормотал Моховая Борода. И тут решительно выступил Полботинка:
- Думаю, мы сможем вам помочь.
- Благослови вас небо! - воскликнула старушка. - Я просто не знаю, как вас благодарить!
Муфта и Моховая Борода в замешательстве уставились на Полботинка. Что он задумал? Что за идея пришла ему в голову? Неужели он и впрямь надеется справиться с этой оравой кошек? Но не успел Полботинка начать излагать свой план, как его снова одолел приступ кашля.
- Вы мои спасители, - растроганно проговорила старушка. - Наконец-то я смогу пожить спокойно!
Однако кашель Полботинка никак не хотел прекращаться, и старушка так и не узнала, каким образом её собираются освободить от кошек. Друзья распрощались со старушкой, и, лишь когда они подошли к машине, кашель Полботинка стих. Тогда он изложил свой план.
- У меня есть мышь, - сказал он. - Мы верёвочкой привяжем её к машине, и, если Муфта поедет достаточно быстро, ни одна кошка не отличит мою мышку от настоящей.
- Ага, - сообразил Моховая Борода. - Ты думаешь, что кошки погонятся за мышью?
- Обязательно. - Полботинка был убеждён в успехе своего плана. - Ведь в этом городе столько кошек, что настоящие мыши давным-давно дали тягу, и моя мышка будет для кошек в диковинку.
- Во всяком случае, надо попробовать, - коротко сказал Муфта. Наконец молоковозы и рыбовозы разгрузились. Путь был открыт. Полботинка вытащил из-за пазухи свою игрушечную мышку на колесиках, ласково погладил её и прошептал:
- Ну, мышка, будь умницей!
Потом он привязал её к машине. На этом приготовления закончились.
Можно было трогаться. Кошки-мышки.
Муфта завёл мотор. Машина плавно поехала по улице.
- Только бы моя мышка не оплошала, - не мог успокоиться Полботинка. - Ведь она не привыкла к такой гонке.
Муфта, пригнувшись к рулю, сосредоточенно смотрел на дорогу. Не отрывал глаз от окна и Моховая Борода. Улица. Поворот направо. Другая улица.
