- Прощай, Грум.
Сфера уносится к звездам, чтобы спустя миг самой стать звездой. Немногие в деревне заметили это, а кто заметил – не придал значения. Это хороший повод неспешно подумать перед сном, но никак не удивиться. Пускай сердце в клетке удивляется. Не зря же его не выбросили.
***
Боевая ракета подобная комете. Она вмиг разносит сферу на тысячи осколков, шут беспомощно вращается в пространстве, удерживая шляпу на голове. Взрывом его уносит к скоплению астероидов, где на одном из камней сладко нежится суккуб.
- Хочешь меня? – спрашивает она, похотливо расставляя ноги и проводя когтями по стройным бедрам.
- Так же, как кого-либо другого. – Шут медленно пролетает мимо.
- Хочешь, - улыбается суккуб длинными клыками, - все меня хотят.
Она расправляет крылья и взлетает с астероида, сверкая большими кольцами в сосках… Яркая вспышка, суккуб шипит, сгорая в лазерном огне. Шут оборачивается и видит, как на него с ревом надвигается гигантская тень. Это крейсер – громадная махина из металла, керамики и композитов. Мигают сигнальные огни вдоль бортов, из круглых иллюминаторов льется люминесцентная белизна. Вот уже можно различить многочисленные ряды заклепок, пятна космической коррозии. Щелкают и свистят клапаны, извергая струи белого пара. Из верхнего корпуса растут две мачты, их солнечные паруса сложены гармошкой. Орудийные вышки щерятся ракетами, а на носу сияют призмы мощного гиперболоида.
Со скрипом отворяется квадратный шлюз, что-то насквозь пробивает ногу шута. Гарпун. От него тянется трос прямо в темную утробу крейсера…
***
- Повторяем вопрос: как вам удалось выжить, когда мы уничтожили ваш аппарат ракетой?
- Повторяю ответ: я не выжил.
Их двое – капитан Глом и лейтенант Перини. Это коротышки с большими яйцевидными башками, абсолютно лысые, уши трубочками, в придачу пенсне на длинных носах. В замасленных мундирах и в армейских ботинках. Шут прикован кандалами к стулу. Стены тесной каюты покрыты узорами ржавчины и копоти. Глом задает вопрос за вопросом, с одинаковой интонацией, дикцией и шепелявостью. Перини стенографирует.
- Вы робот?
- Нет.
- Но у вас на затылке татуировка «РТ-1». Очень похоже на название модели.
- Это значит – реанимированный труп. Коэффициент развития – 1.
- А-а-а! Так вы некромашина! Это многое объясняет. А наши враги изобретательнее, чем мы думали… Вот уж действительно, хороший шпион – мертвый шпион. Во всех смыслах!
- Я не шпион.
- Ну да, ну да. Тогда зачем вы пересекли нашу границу?
- Границу?
- Ну да, здесь проходит фронтир нашего славного планетарного государства.
- Но я не видел никакой планеты.
- Разумеется, мы ее ликвидировали, чтобы враг никогда не нашел. Очень хороший тактический ход. Тем более, что больше половины населения на поверку оказались шпионами и предателями.
- Так значит, эти астероиды вокруг…
- Да, останки нашей планеты. Пара-Нойи. Зато теперь из-за камней очень удобно вести наблюдение за границей.
- Кто же ваш враг, из-за которого вы идете на такие жертвы?
- О… - оба коротышки подпрыгивают, злобно сжимая кулачки, кричат одновременно и ритмично:
- Наш враг безликий и вездесущий! Он повсюду, он не спит, у него тысячи масок, и он постоянно выдумывает новые хитрости. Каждый день его лазутчики пытаются прорваться сквозь нашу границу. Вот вы, например, самый настоящий шпион и диверсант. Никаких сомнений. Даже не пытайтесь отрицать.
- Вы будете меня судить?
- Зачем? Ни к чему выяснять очевидное.
- Уничтожите? Предлагаю не медлить и сразу выбросить меня наружу на расстрел.
- Э, не-е-е! Как говорил мой хороший друг – для войны нужны три вещи: деньги, деньги и деньги. Всех пленных мы продаем в рабство.
- Но кому, если вокруг один враг?
- Вот, говорите, что не шпион, а сами одну за другой выпрашиваете государственные тайны… Лейтенант Перини, отправьте радиограмму: живой труп, состояние хорошее, цена договорная.
- Есть!
Перини исчезает за автоматической дверью. И тут же прибегает, радостный и запыхавшийся:
- Есть два покупателя! Один – некромант, второй – некрофил.
Капитан Глом широко улыбается, поправляя пенсне:
- Подождем, кто больше предложит. Хотя второй наш постоянный клиент и заслуживает скидки… А что скажете вы? Ха-ха! К кому бы вы хотели попасть?
Шут отвечает твердо и уверенно:
- Я ищу людей. Поэтому хочу попасть к человеку, неважно к какому. Среди ваших покупателей или рабов встречаются люди?
- Люди? Хм… Очень ленивые и гнусные существа. Когда-то бывали. Уже не припомню.
Вновь прибегает Перини:
- Некромант дает втрое больше.
- Что ж, - говорит Глом, - было приятно с вами пообщаться, хоть вы шпион, диверсант и заклятый враг…
- Вообще-то я шут.
- Это имя или род деятельности?
- Это моя судьба.
- Что ж, отметим в протоколе… Перини, телефонируй некроманту, пусть ловит посылку…
***
Гроб на реактивной тяге. Он несется со скоростью света, пробивая на своем пути все: астероиды, сгустки космической плазмы, корабли-призраки. На крышке выгравировано «Не бросать! Хрупкий груз». На самом деле груз не хрупкий, а очень даже крепкий, сильный и способный к самовосстановлению. А еще – груз мертвый. Самое то для некроманта. Его башня вращается вокруг холодной синей звезды. Некогда башня стояла на вполне приличной планете, пока ту не уничтожило столкновение с собственной луной. Некромант сотворил свой дом на совесть, так что тот оказался гораздо прочнее мира, на котором стоял.
Планета исчезла, а башня осталась.
Милитаристы Пара-Нойи прицелились очень точно – гроб влетает прямо в раскрытые двери нижнего этажа. Некромант ежится, кутаясь в черный халат, и быстро захлопывает дверь, спасаясь от внешней стужи. Это лысый мужчина с непропорционально огромной головой, сигарой в золотых клыках и в домашних тапочках на босу ногу. Правая его рука заметно мускулистее левой. Некромант подходит к гробу, оставившему на ковре дымящийся след, и длинным ногтем откручивает винты крышки.
- Здравствуйте. Вы человек? – первым делом спрашивает шут, поднимаясь из коробки.
- Человек? Хм… Нет, простите. Хотя я прекрасно понимаю ваш интерес к этому виду. Очень похотливое создание с гиперактивным либидо. Сам хотел бы познакомиться хоть с каким-нибудь человеком. Кстати, - протягивает руку некромант, - я доктор Фройн.
- А я – шут. И я не понимаю, о чем вы говорите.
- Ничего, всему свое время. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома.
У мертвых не бывает дома, потому шут оглядывается в замешательстве, пытаясь понять, как правильно себя вести. Серый камень высоких стен, кожаная мебель, шкафчики, полные баночек с внутренними органами и гениталиями. А еще картины. Большие и маленькие, цветные и пепельные. Одни похожи на иллюстрации из анатомических атласов, что так любит листать король Крашер. Другие напоминают черные отпечатки чьей-то больной фантазии, прикоснувшейся к белому полотну. Все это освещено люстрой сияющих кристаллов. За кварцевыми окнами безмятежно тлеют звезды.
Недолго думая, шут присаживается в скрипящее кресло, укладывая руки на подлокотники предельно симметрично. Фройн устраивается в кресле напротив.
- Вы меня купили. Я ваш раб?
- Ни в коем случае! Вы мой гость.
- Хорошо. Просто я уже являюсь собственностью моего короля и обещал вернуться. Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня возникли какие-то споры.
- Короля?
- Да, я шут короля Крашера.
- Никогда о таком не слышал. Хотя с ролевой игрой «король-шут» приходилось сталкиваться.
- Да, король называет все это игрой. И более трех тысяч лет моей службы ему, и то, что происходит сейчас.
- А что же происходит сейчас?
- Я ищу человека, чтобы спросить его, кто он и зачем он. Тогда я пойму, кто я и зачем я. Королю кажется это очень забавным.
- Звучит и правда забавно. Иными словами, вы хотите разгадать тайну человеческой природы?
- Именно. Я – бывший человек, помимо жизни утративший и память. Хочу понять, кем я был.
Фройн довольно улыбается, потирая руки:
- Замечательно. Вам повезло, на некроманта меня заставили выучиться родители, а вот по зову сердца я психолог. Кстати, мне удается отлично совмещать обе специальности. Подумать только, мертвец с душевной проблемой! Интереснейший случай!
В воздухе рябит от белых листков, они с шелестом срываются с полок, летят по замысловатым траекториям и стопкой укладываются на коленях некроманта-психолога. Сотни образов и фантазий, спроектированных на бумагу сквозь линзу чьего-то неспокойного разума.
- Что вы видите здесь? – Идет в ход первая проекция.
- Аморфное пятно. Серое.
- Это ясно. На что оно похоже?
- На аморфное пятно. Серое.
- Никаких ассоциаций?
Минуты две шут думает о том, что такое ассоциации и есть ли они у мертвых. Затем отвечает:
