Едва ступила за порог, в лицо ударил порыв ветра. Невольно подняла взгляд к небу и снова застыла. Дракон… Бронзовое чудо с хищным гребнем величественно кружило над площадью. Чешуя сверкала в лучах яркого весеннего солнца, хвост извивался змеей. При других обстоятельствах я бы восхитилась, а так – тряхнула головой и огляделась в поиске сестер.
Долго искать не пришлось. Девицы в нарядных белых платьях стояли в десятке шагов. И в чем-то мои надежды оправдались – на мага они не таращились… они с ним разговаривали.
Я мысленно застонала. Только не это! Только не говорите, что сами подошли и познакомились!
Еще один быстрый взгляд по сторонам, еще один мысленный стон. Совсем недавно площадь напоминала пустыню – народ топтался у ратуши, разглядывая дракона. Теперь все стало совсем иначе – толпа плавно перетекала на эту сторону, поближе к Райлену. Ну конечно, эко диво в нашу глушь забралось!
– Ой, Соули! – воскликнула Лина. – Соули, иди сюда!
А маг, который все это время стоял спиной, повернулся и взглянул на меня.
Увы, портрет, напечатанный в газете, не лгал…
Точеные черты лица, тяжелый подбородок, брови вразлет, короткая – по последней моде – стрижка. Брюнет. И глаза, как и предполагала, темные, почти черные. Вот только на газетном портрете он… он не улыбался, а тут…
Я не сразу поняла, что от этой улыбки перехватило дыхание, и колени вдруг ослабли. Безумно захотелось сделать вид, что Лина обозналась, и вернуться в лавку, но… Но это все равно бесполезно.
С величайшим усилием натянула на лицо улыбку и двинулась к застывшей в молчании троице. Богиня, за что?!
Маг был одет в простой черный костюм и высокие сапоги. В руках держал саквояж и короткий магический жезл с массивным набалдашником. На отвороте камзола красовался значок магической академии – щит с пересекающей его молнией. Кроме улыбки на лице отражалась невероятная усталость, что неудивительно – если он прилетел утром, значит, провел в небе целую ночь, а возможно, и больше.
– Это наша сестра Соули, – прозвенела Мила.
Райлен, в отличие от сестрицы, действовал согласно этикету – откликнулся лишь после того, как я подошла.
– Рад знакомству. – Маг поклонился.
Не знаю, как так вышло, но жезла в его руке уже не было, и эта самая рука протянулась ко мне… О Богиня!
Я повиновалась – подала свою, а Райлен снова склонился и поцеловал пальчики. Я внутренне задрожала, потому что касание его губ подарило какое-то невероятное, немыслимое ощущение… и в этот миг Лина заявила:
– Соули! Господин Райлен обещал разобраться с нашим умертвием!
Перевела взгляд с мага на сестру, спросила недоуменно:
– Каким умертвием?
– Ну как же! – сделав большие глаза, воскликнула Лина. – Тем самым!
– Которое на нашем родовом кладбище объявилось, – подмигнула Мила.
«На нашем родовом кладбище никаких умертвий нет», – хотела сказать я. А потом до меня дошло…
– Ах! С умертвием! – воскликнула, понимая – все, это конец. Нет, это даже хуже, чем конец. Это катастрофа!
– Не волнуйтесь. – Бархатистый голос мага заставил вздрогнуть. – Я непременно решу эту проблему.
Сердце ухнуло в желудок, щеки снова запылали. Не выдержав, опустила глаза и сказала:
– Благодарю, господин Райлен, но… не нужно. Оно… оно такое маленькое и совершенно безобидное. И нисколечко нам не мешает.
– Ну что вы… – вежливо, с прежней улыбкой отозвался он. – Умертвие не может быть безобидным.
– Может, – возразила я. – Наше именно такое.
Райлен снисходительно хмыкнул:
– Как бы там ни было, я обязан с ним разобраться. Ваши сестры уже объяснили, как добраться в поместье, так что вечером заеду.
О Богиня!
Я бросила ошарашенный взгляд на близняшек. Девочки прямо-таки лучились счастьем. Дурехи!
– Но… но вы же наверняка очень устали. – Я все еще надеялась спасти положение. – Вам нужно отдохнуть. И вообще…
– Благодарю за заботу, госпожа Соули. Но откладывать это дело не стоит. Кто знает, вдруг сегодня ночью умертвие перестанет вести себя мирно и нападет?
– Господин маг, я уверена, что все будет в порядке.
– Госпожа Соули, я не раз встречался с умертвиями и могу заверить – вы зря полагаетесь на удачу.
– Я не полагаюсь, просто…
– Просто что? – не переставая улыбаться, спросил брюнет.
Шумно вздохнула и уже хотела признаться, что никакого умертвия не существует, что бессовестные близняшки все выдумали, но не успела. Откуда ни возьмись выпрыгнула госпожа Флер.
– Соули! Девочки! – радостно воскликнула она.
В том, что портниха спешит к нам ради возможности быть представленной Райлену, сомнений не было.
А потом началось… Сперва госпожа Флер, после господин Хош, еще несколько зажиточных горожан… Я, конечно, представила их магу, а они, разумеется, принялись осыпать брюнета приветствиями и вопросами. Райлен проявлял чудеса вежливости – несмотря на усталый вид, терпеливо слушал и отвечал. Очень скоро нас с девочками оттеснили. Я не расстроилась – самой очень хотелось оказаться подальше от всего этого.
Сгорая со стыда, схватила близняшек и поспешила выбраться из толпы. В сердце вспыхнула надежда, что за всей суматохой Райлен попросту забудет о маленьком, безобидном умертвии. Но стоило обернуться, надежда рассыпалась прахом. Его взгляд был красноречивей любых слов, и все-таки… И все-таки он сказал, а я прочла по губам:
– Вечером!
О Богиня! За что?!
Глава 2
Приземистые домики городской окраины давно остались позади, под копытами хлюпала грязь разъезженной дороги, стирая даже воспоминания об удобных мощеных улицах Вайлеса, а я по-прежнему пребывала в шоке.
Нет, ну как? Как девчонки додумались до такого? Подойти к мужчине и познакомиться! Да еще на глазах у всего города! Да еще улыбаться во весь рот, искренне радуясь столь позорному поступку! Хотя на фоне выдумки про умертвие знакомство с Райленом – верх приличия, так что повод улыбаться действительно есть.
– Соули, ну не молчи… – в который раз протянула Мила.
Я притворилась глухой.
– Соули… – жалобно позвала Лина. – Пожалуйста…
Я даже не шелохнулась.
– Соули, ну сколько можно? – снова Мила.
– Скажи хоть слово! – поддержала младшенькая.
Слово? Слово сказать могу. Даже три.
– Отец нас убьет.
– За что? – Изумление, прозвучавшее в голосе Милы, было настолько искренним, что я едва не выпала из седла.
Повернула голову, чтобы увидеть по-детски распахнутые желтые глаза и обиженно надутые губки.
– Мы же… мы же ничего особенного не сделали. – Каждое последующее слово звучало все тише, конец фразы сестричка вообще проглотила.
– Да неужели?
– Ну…
Мила замялась, на помощь пришла вторая негодница:
– У Зоили есть кузина, которая живет в столице. Так вот она писала, что они сами с парнями знакомятся и ничего постыдного в этом нет!
Я перевела взгляд на Лину. Нет, мне было уже все равно, и мое лицо не выражало никаких эмоций, но сестричка почему-то побледнела и едва не выронила коробку с маковыми пирогами.
Спорить с дурехой не собиралась – зачем? Я свою миссию няньки уже провалила, так что воспитательные беседы лучше оставить родителям. Но кое-что выяснить все-таки хотелось…
– А как в столице обстоят дела с умертвиями?
– Как… – пробормотала Лина, бросив быстрый взгляд на сообщницу.
– Ну мы же не могли подойти к нему просто так, без повода, – сказала Мила.
Я натянула поводья, заставляя Искру остановиться. Лошадка недовольно фыркнула, тряхнула серебряной гривой и смачно, со всего маху, ударила копытом по грязи. Сестры тоже придержали лошадей, на меня глядели хмуро.
– И вы не придумали ничего лучше, чем наврать про нежить?
– Это всего лишь шутка, – протянула Лина.
– Всего лишь?! Да вы хоть представляете, что подумает Райлен, когда все откроется?
– Что? – разом выпалили девчонки.
Я бессильно закатила глаза. Нет, они действительно не понимают.
– Что вы за ним волочитесь!
Близняшки вспыхнули, поджали губки.
– Райлен не такой занудный, как ты, – внезапно осмелела Мила. – И ничего такого не подумает!
– Еще как подумает. А после всему городу расскажет, потому что со стороны ваша выходка и впрямь забавно выглядит. Как же! Суровый маг ехал спасать невинных девиц от умертвия, а ему вместо гнилого трупа чай с маковым пирогом предложили и влюбленными улыбками осыпали.
– Не расскажет! – встряла Лина. – Он аристократ. Он благородный. А благородные так не поступают.
– Допустим, – не стала отпираться я. – Допустим, ему хватит благородства смолчать перед жителями Вайлеса, но своим друзьям-магам расскажет наверняка. Это же невероятно смешно – первый день на службе и сразу такое! И вот тогда потешаться станут не только над нами, но и над Линаром. Его и так в академии не жалуют, а уж после этой истории вообще загнобят.
Мила картинно скривилась, а младшенькая пискнула:
