возвращаться домой. Разведчица вдруг поняла, что она уже и так дома, и никакого другого ей не нужно. Только вот не вернуться было бы неправильно.
Туманность Змеи, в которую лежал их путь, в объеме занимала десятки кубических лет. Совсем небольшая по космическим меркам, для одного совсем небольшого ликса она была огромна. Внутри нее Кусто насчитал несколько десятков звезд, и с какой из них начинать исследования, было решительно непонятно. Ни на карте минотавров, ни на той, что они умыкнули у атлантов, точных указаний не было, лишь примерные ориентиры. Поэтому девушка проложила путь к двум ближайшим звездам вытянутого извилистого межзвездного образования. Герман утверждал, что это как глаза змеи, и даже ухитрился заметить рядом пасть и клыки, но сама Тиана никакого сходства с пресмыкающимся в туманности не видела. «Впрочем, откуда я знаю, как выглядят змеи у тех, кто называл эту туманность? — подумала девушка. — Может, для их змей как раз характерна такая большая голова?» Ей самой туманность напоминала скорее головастика с очень длинным хвостом.
Тиане прежде не раз доводилось летать в подобных местах. Обычно, тот, кто находится внутри, туманности не видит — слишком мала концентрация вещества. Даже ликс не может различить этот туман, заметить который можно только с большого расстояния. Единственный признак — это то, что находящийся внутри туманности видит меньше звезд, чем обычно — те, что находятся слишком далеко все же скрываются за пеленой «тумана».
В этот раз всё было не так. Те две ближайшие звезды все еще были видны, хоть и приглушенно, а вот все остальное пространство было совершенно недоступно для обзора. Разведчице вдруг показалось, что она действительно находится в утробе какой-то гигантской твари. В какой-то момент даже показалось, что вселенная снаружи туманности полностью отсутствует. Это было очень странно, ведь от тех, не спрятанных в туманности звезд, ее отделяет гораздо меньшее количество вещества. Все чувства ликса будто глохли, вязли в тумане, и она даже не могла бы определить, из чего этот туман состоит. Девушка чувствовала удивление Германа — он тоже вошел в сопряжение, и теперь так же вдруг оказался слеп, хотя после того случая, когда ему пришлось остаться наедине с гиперпространством, он стал видеть глазами Кусто так же хорошо, как и сама Тиана.
Разведчица давно научилась справляться с паникой даже без помощи симбионта. Плавно развернувшись, она быстро набрала скорость, и сделала крохотный скачок, всего на несколько световых часов. Еще один короткий приступ страха, — девушка вдруг поняла, что не может толком ориентироваться в этом пространстве, — и ликс оказался в привычном космосе. За спиной, всего лишь на расстоянии светового года, будто бы нависала огромная, непрозрачная масса с тускло светящимися угольками глаз и угрожающе распахнутой пастью. Ощущение было настолько реалистичным, что у Тианы мурашки по спине пробежали, несмотря на то, что она находилась в сопряжении.
— Как будто я планктон, которого сейчас кит в пасть затянет, — пожаловался Герман, которого она встретила, выйдя из каюты. — И ведь придется возвращаться.
— У тебя тоже, да? — понимающе покивала девушка. — Кусто, ты что-нибудь понимаешь?
— Нет, — голос у тихохода был расстроенный. — Мне сначала показалось, что мы вообще не вышли из гиперпространства. Этот туман, или взвесь… я даже не понял, есть она или нет. Когда мы были там, внутри, я не смог ее почувствовать, и даже увидеть. Но при этом она мешает смотреть.
— Сейчас немного отдохнем, и снова попробуем, — вздохнула Тиана. — Сама не ожидала, что так испугаюсь. Думала, мы не сможем оттуда выбраться, поэтому и прыгнула сразу, как мы там вынырнули.
— А в других туманностях не так? — уточнил напарник.
Разведчица только головой покачала.
— А мы можем подскочить к ней поближе, и попробовать в нее зайти в обычном пространстве? — спросил Герман.
— Мне тоже любопытно попробовать. Отсюда кажется, что она имеет четкие границы. А это ведь неестественно! Так не бывает! — Кусто так искренне возмущался, что Тиане на секунду стало неловко, как будто это она виновата, что эта туманность такая неправильная.
Решили попробовать подойти поближе через гипер. Тиана сделала совсем крохотный, ювелирный прыжок в сторону туманности, но, когда вернулись в пространство, оказалось, что они уже в туманности. «Странно», — подумала девушка, и, не выходя из слияния, снова ушла в гиперпространство. И снова они оказались в той же точке, с которой наблюдали за нависающей над головой туманностью в прошлый раз. Причем точно в той точке, это девушка могла сказать с определенностью. Еще одна попытка… и они опять внутри туманности.
Это было странно и страшно. Как будто аппаратура, обеспечивающая перемещение в гиперпространстве вдруг дала сбой, при том, что это в целом считается невозможным. «Ну хотя бы выбраться отсюда можно», — подумала девушка и суматошные прыжки прекратила.
Тиана прекрасно помнила, что их цель — две звезды в центре «головы» змеи, или головастика. Расположены они очень близко друг к другу, на расстоянии всего двух лет. Раз уж решили с них начать — нужно быть последовательными. Тем более эти звезды сейчас единственное, что можно было более-менее четко разглядеть. Но как же зловеще выглядели эти два красных, матово светящихся огня! «Лучше еще раз посоветуюсь с Германом», — решила девушка, и вышла из слияния. С первым движением разведчица почувствовала дикую боль под лопаткой, в районе сердца, а потом она распространилась на все тело. «Вот дура-то! — вспомнила Тиана. — Это надо же было забыть!» За последние несколько недель разведчица уже и вспомнить не могла, сколько раз она уходила в слияния. Как и то, сколько раз она проигнорировала посещение медицинской капсулы. Кусто очень аккуратен в обращении с хрупкими человеческими телами, но слишком частить все равно не стоит. Крохотные, микроскопические травмы все равно остаются, и постепенно накапливаются. И вот теперь, похоже, пришел ее предел. Переждав неприятные впечатления, девушка принялась одеваться.
«Ну вот, сейчас точно не стоит куда-то лететь! Пора уже немного полечиться и убрать лишние последствия. Да и Германа заставлю!» — девушка даже обрадовалась законному способу оттянуть неизбежное. Очень уж не хотелось лететь навстречу неприятным огням в тумане. «Хотя лучше бы я вспомнила про это до того, как мы забрались в этот туман!»
— Давайте пока туда не полетим? — жалобно спросил Кусто. — Мне вообще здесь не нравится, потому что я почти ничего не вижу, а те две звезды почему-то и вовсе кажутся страшными.
— Тебе тоже, да? — заинтересовался Герман. Напарник уже сидел в кают-компании, когда она вышла из рубки, и увлеченно рассматривал спроецированный тихоходом кусочек видимой части туманности. Совсем небольшой, к сожалению.
— Самое
