– Зачем ты ходишь так далеко от города? Хочешь, чтобы «нечто» забрал тебя? Лучше бы родителям своим помогали, да старикам. Упретесь вы в свои книги и читаете. Сколько уже можно читать? Там в Флабеи люди гибнут, а вы читаете. Никакой от вас пользы, – он говорил так тихо и быстро, будто боялся кого-то разбудить.
А между тем Билли задумался о слове «нечто». В уме у себя он несколько раз цитировал выражение старика «Хочешь, чтобы нечто забрал тебя?». Значит, действительно, за ним кто-то следовал, и этот кто-то точно не желал пригласить его на чай. Тогда парень вполоборота оглянулся назад, а после немедля отправился в ворота.
Подойдя чуть ли не вплотную, он увидел высокие, уходящие ввысь врата, своими размерами напоминавшие бранденбургские. Они были открыты и, кажется, вообще никогда не закрывались. А как же «нечто»? – подумал Билл.
У ворот, во внутренней части, стоят два охранника. Они одеты в какие-то рыцарские доспехи, неудачно сделанные каким-то кузнецом. Сами охранники огромного роста: их длина, наверное, около двух с половиной метров. Один из них стоит чуть дальше, опершись двумя руками об обнаженный меч. Второй чуть ближе и смотрит на Билла.
– Здравствуйте, – поприветствовал Билл, входя в ворота, – где я?
Тот, что ближе, несколько секунд смотрел на парня, а потом, растягивая, произнес, – прекрати валять дурака, проходи в город. – Его голос был такой басистый, что наводил страх, который невольно сотрясал колени.
Недолго думая, наш герой решил оставить разговоры со стражей и пошел в город. Те двое охранников еще некоторое время провожали парня взглядом. Это выглядело ненормально. Отвернулись они только тогда, когда Билли проник в туман, ушел от них за пятьдесят метров.
Здесь, за воротами, героя ждали опустелые улицы, где не было ни одной живой души. Одни только облака тумана, казалось, скитаются по широким авеню.
Парень двигался вперед по размашистой дороге. Вдоль нее располагались каменно-бетонные сооружения. Это были ларьки, жилые дома и прочие здания, чьи окна находились запертыми деревянными ставнями. В основном, вокруг, все было в антрацитовых оттенках.
По городу гулял небольшой сквозной ветер. Он раскачивал скрипучую вывеску, что свисала рядом со столбом. Столбы те, скорее всего, были фонарными. Больно они напоминали их своими формами и частотой расположения. Только вот они не светили. Ведь странно: ночь, и не светят.
Наш герой продолжал идти, монотонно перемещая свое тело по пути, который уводил его любопытством вперед. Уводил любопытством и жаждой встретить нормального человека, который объяснил бы Хорнеру, куда он попал.
Скоро, желание парня, буквально сбило его с ног. Кто-то или что-то схватило его за руку и стремительно поволокло за собой. Поволокло куда-то в сторону к одному из зданий.
Неожиданность не испугала Билла. Он поддался незнакомцу и побежал за ним. У неизвестного были быстрые и легкие шаги, как у девушки. Да и хватка была такая женская, но в то же время сильная: не отпускала предплечье героя до того самого момента, пока они не забежали в одно из зданий.
В помещении было непроглядно темно. Последний источник света – открытая дверь, и ту в сию же секунду заперли. Однако, пока парня волокла за собой эта фигура, он смог ее немного рассмотреть и запомнить. А ведь это было не так легко! С того момента, когда Билл оказался сбит и до прибытия в помещение, миновало всего несколько мгновений.
Эта фигура, она как темная объемная тень, скользила по дороге, волоча за собой Билла. Скорее всего, она, как и сам герой, была облачена в мантию, которая покрывала все ее тело.
– Сразу видно, что ты не местный, – откуда-то из темного помещения скользнул женский голос. – Ты странник? Откуда ты?
– Я из Канзас-Сити. Я попал в автомобильную аварию и почему-то оказался здесь. Где я? – Услышав вопросы со стороны собеседника, герою становилось намного легче. Ведь все это время он был в напряжении; сказывалось необычное, немного пугающее место.
– Канзас-Сити? Никогда о таком не слышала, – проигнорировав вопрос Билла, она попыталась удовлетворить свою любознательность, – быть может, это на северной окраине Монтеррей?
– Монтеррей? Это в каком штате? Я из Миссури! – У собеседников стали навязываться разные вопросы, и чем дальше они отвечали вопросом на вопрос, тем больше вопросов у них возникало.
– Ты какой-то странный, – как бы прервав череду вопросов, проговорила она.
Тем временем в комнате заговорил кто-то третий, – быть может, он пришел с южных окраин Монтеррей? – Это был женский голос, который исходил от места, где недавно заперлась дверь.
Немного послушав тишину, Билли ответил, – ах да! Точно! Я из южных окраин Монтеррей! – Пойти на такой шаг как «ложь» было самым благоразумным решением, иначе дальнейшие пустые разговоры уводили парня еще глубже в заблуждение.
– Наверное, у него отшибло память во время сражения, – вновь заговорил тот голос у двери. – А где твои доспехи солдат?
– Э-э-э… – немного протянув и задумавшись, он ответил, – я не помню.
– А на чьей стороне ты сражался? – Спросила первая, после чего вторая шлепнула ее по голове.
– Э-э-э… – вновь протянул он, – я не помню.
– Это тяжелый случай. А было много крови?
– О да! Было пролито слишком много крови! А на чьей стороне вы?
– Он и вправду странный, – продолжила та, что у двери, – такое ощущение, что ты пришел из какого-то другого мира.
Чтобы не усугублять ситуацию герой обошелся еще несколькими лживыми репликами, – я помню много крови и больше ничего. Я даже имени своего не помню. Только сплошь кровь! Вновь кровь! И еще раз кровь!
– Его нужно придать старейшине. Пусть он распорядится им. – Промолвила та, что затащила парня в дом.
– А почему ты затащила меня в дом? Что происходит?
– Как ты жить собрался? Ты ведь вообще ничего не помнишь! Тебе как память стерли, – бормочет первая, – сегодня, как и обычно, прошел цикл, и к нам приближается один из семи князей, послушников Великого Скарне. Он выберет десять жителей города и придаст их воле судьбы. Он поставит их в центре города, на площади, где кружатся десять птиц Орегона. Если птицы начнут рассматривать их, то судьба приговорила их к смерти. Они должны будут упасть в бездну котла, который построен в «elgae» нашими предками.
После этих слов герой понял, что здесь творится что-то нереальное, что-то фантастическое и пугающее. Казалось, он попал в кино. А может быть, его кто-то разыгрывает? Ну да как же! После автокатастрофы!
– А что будет, если не прыгнуть в котел? – Озадачил Билли.
– Случится что-то, что перевернет наш мир, – с опаской заговорила она, – люди начнут проливать кровь друг друга. Случится пророчество, описанное в последней главе Священной Летописи Отцов.
– А что за пророчество? – Уточнил он.
– Нам нельзя знать о нем. Последнюю главу могут читать только семеро князей и Великий лорд Скарне. Они всемогущи и мудры, поэтому только они могут уберечь нас от страшного наказания, что скрывает последняя глава летописи.
– Ты тоже готова прыгнуть в котел, если выберут тебя? – Герой стал находить во всем происходящем различного рода противоречия.
– Конечно! И ты тоже прыгнешь, если судьба распорядится тобою так. А не решишься прыгать – тебя столкнут. И останется только лишь черная гнилая память о тебе, – она зашевелилась где-то в темноте и продолжила рассуждать, – поэтому мы прячемся. Пусть князь выберет кого-нибудь из толпы, что стоят сейчас на главной площади.
– Что?! Разве кто-то хочет умереть по своей воле?! – Парень стал недоумевать.
– Те люди, чьи маски испачканы грязью вранья больше не могут вольно бродить по этой земле.
– Я тебя не совсем понимаю. В вашем городе такие правила? Это что – секта? И что за маски? – Небольшой пожар возник в мыслях героя.
В то же время собеседники перестали отвечать и пугающе задвигались. Билли тоже попытался продвинуться по комнате. Он шел в непонятном направлении, ведь кругом совсем ничего не видно. Пытаясь что-нибудь нащупать руками, он услышал шепот, который издавался сзади. Трудно было что-то расслышать, но это были голоса тех двух незнакомок.
Парень попытался кликнуть девушкам, чтобы те отозвались, но они продолжали шептаться, а затем и вовсе замолкли. Но пугающая тишина в незримой темноте продолжалась недолго. Стали приближаться редкие раскаты десятков барабанов. Они словно сигналили, о чем-то предупреждали народ. Должно быть, это как-то связано с ритуалом.
Недалеко от себя Билл увидел горящую свечу, которая разгорелась в ладонях чьей-то темной персоны. Все как обычно: человек в темной мантии, который, как и остальные, двигался медленно и немного согнувшись, а голову покрывал свисающий широкий капюшон, который облачал лицо в темную тень. Подойдя заметно ближе, неизвестный переложил свечу в правую ладонь и отставил ее на вытянутую руку вправо от себя, будто хочет отвлечь внимание и заколдовать. А затем из его уст послышались загадочные слова:
