– Зарт Арн сам изобрел этот метод? – удивленно спросил Гордон.
– Мы изобрели его вместе. Я детально разработал принцип действия. А Зарт Арн, мой верный ученик, решил опробовать его на практике и помог мне построить и протестировать аппарат. Ему удалось продвинуться дальше самых смелых моих мечтаний. Видите эти стеллажи с кассетами мыслезаписей? На них хранится огромная информация, собранная Зартом Арном в прошлых веках, которые он успел изучить. Мы работали тайно: если бы Арн Аббас узнал об этих опытах, то запретил бы сыну так рисковать.
– Арн Аббас? – переспросил Гордон. – Кто это такой?
– Владыка Среднегалактической империи, столица которой находится на планете Троон в системе звезды Канопус. У него два сына. Старшего, наследника, зовут Джал Арн. Зарт Арн – младший.
– Вы хотите сказать, – потрясенно пробормотал Гордон, – что я сейчас занимаю тело сына величайшего правителя в Галактике?
– Да, – кивнул старик. – Но Зарта не интересует власть. Он ученый и исследователь. Поэтому он покинул императорский двор на Трооне и устроился в этой одинокой башне на Земле, чтобы продолжить изучение прошлого.
Гордон вспомнил, как Зарт Арн говорил, что занимает высокое положение в империи. Но он даже не догадывался, насколько высоко оно на самом деле.
– Скажите, а каковы размеры Среднегалактической империи? Она действительно охватывает всю Галактику?
– Нет. В Галактике множество звездных королевств, и они время от времени враждуют между собой. Но Среднегалактическая империя – самая крупная.
Гордон ощутил легкое разочарование.
– Я думал, люди будущего установят демократию и забудут о войнах.
– На самом деле власть в звездных королевствах принадлежит народу, – объяснил Вель Квен. – Мы просто дали нашим лидерам королевские титулы – так легче удерживать вместе разделенные огромными расстояниями звездные системы, населенные людьми и туземными расами.
– Я понял, – догадался Гордон. – Это похоже на британскую демократию в моем времени, которая сохраняет монархию и титулы ради укрепления государства.
– И войны на Земле действительно прекратились давным-давно, – продолжил Вель Квен. – Мы знаем это из древней истории. Наступили мир и процветание, давшие первый мощный импульс космическим полетам. Но затем снова начались войны между звездными королевствами, потому что они расположены слишком далеко друг от друга. Сейчас мы пытаемся установить мир и собрать их вместе, как когда-то объединились народы Земли.
Вель Квен подошел к стене и коснулся выключателей оптического экрана. На нем появилось изображение Галактики – плоский дискообразный рой сверкающих искр.
Каждый из этих огоньков обозначал звезду, и у Гордона голова пошла кругом от того, как их много. Туманности, кометы, темные облака – все они были на этой карте. Галактика делилась на несколько крупных и мелких зон, подсвеченных огнями разного цвета.
– Эти цветные зоны обозначают пространство великих звездных королевств, – объяснил Вель Квен. – Как видите, зеленая зона Среднегалактической империи гораздо больше других, она включает в себя весь север и центр Галактики. Солнечная система и Земля находятся неподалеку от ее границ, за которыми начинаются Внешние Миры. Небольшая фиолетовая зона к югу от империи – независимые миры в Скоплении Геркулеса, которыми правят великие бароны. На северо-западе лежит королевство Фомальгаута, а к югу от него расположены королевства Лиры, Лебедя, Полярной Звезды и другие. Большинство из них являются союзниками империи.
А эта большая черная клякса на юго-востоке обозначает крупнейшее темное облако в Галактике, – продолжал ученый. – Его звезды и планеты погружены в вечный полумрак. Здесь находится Лига Темных Миров – наш самый могущественный и злобный противник. Империя занимает доминирующее положение и давно пытается объединить звездные королевства, чтобы избавить Галактику от войн. Но Шорр Кан и его Лига плетут интриги против объединительной политики Арна Аббаса, разжигая зависть и недоверие в звездных королевствах.
Все это было слишком сложно для Джона Гордона, человека из двадцатого века. Он ошеломленно смотрел на необычную карту.
– Я научу вас пользоваться мыслезаписями, – добавил Вель Квен, – и тогда вы сможете больше узнать о нашей истории.
В последующие дни, продолжая изучать язык, Гордон также начал знакомиться с историей двух тысяч веков.
Кассеты с мыслезаписями развернули перед ним эпическую сагу о том, как человечество покорило звезды. Он узнал о великих подвигах исследователей космоса, об ужасных катастрофах в темных облаках и туманностях, об ожесточенной борьбе против аборигенов, настолько чуждых, что мирные контакты с ними были исключены.
Маленькая и удаленная Земля уже не могла управлять всей необъятной и постоянно растущей сферой обитания человека. Звездные системы создали свои собственные правительства, а затем отдельные миры объединились в королевства. Именно так образовалась и огромная Среднегалактическая империя, которой сейчас правил Арн Аббас.
Наконец Вель Квен объявил Гордону:
– Я понимаю, что вам хотелось бы до возвращения увидеть как можно больше подробностей из жизни нашей цивилизации. Для начала позвольте показать вам, как сейчас выглядит Земля. Встаньте на эту панель.
Гордон шагнул на одну из двух круглых кварцевых пластин, казавшихся частью непонятного устройства.
– Этот прибор для телестереосвязи, – объяснил Вель Квен. – Он мгновенно передает и принимает стереоскопические изображения и звуковые сигналы на любое расстояние.
Гордон осторожно встал на кварцевую пластину. Старый ученый коснулся переключателя.
Внезапно Гордон словно оказался в другом месте. Он стоял на высоком балконе в большом городе, хотя и понимал, что по-прежнему находится в лаборатории.
– Это Ньюар, крупнейший город Земли, – сказал Вель Квен. – Но, конечно, ему не сравниться со столицами великих звездных миров.
Гордон едва не задохнулся от восторга. Он смотрел на гигантский город с белыми ступенчатыми пирамидами.
Далеко за его пределами виднелся космодром: с рядами уходящих под землю ангаров, посадочными площадками и длинными, похожими на рыб звездолетами. Там стояли также несколько внушительных военных кораблей с изображением кометы – гербом империи.
Однако сам город еще сильнее ошеломлял и притягивал к себе внимание. На бульварах цвели зеленые сады, с яркими тентами и толпами веселящихся людей.
Вель Квен переключился на другой телестереоаппарат в том же Ньюаре. Гордон увидел внутреннее убранство города, залы и коридоры, квартиры и мастерские, гигантские подземные атомные электростанции.
Вдруг все открывшиеся очарованному Гордону картины исчезли. Вель Квен выключил прибор и бросился к окну.
– К нам опускается звездолет! – воскликнул он. – Не понимаю, что происходит. Ни одному кораблю не разрешено здесь приземляться!
В воздухе раздался протяжный гул, и Гордон увидел сверкающий сигарообразный звездолет, спускающийся к башне.
– Это военный корабль, – встревожился Вель Квен. – Фрегат-призрак, без опознавательных знаков. Здесь что-то не так!
Корабль зашел на посадку и приземлился на плато в четверти мили от башни. Люк в борту мгновенно открылся, из него хлынули на землю десятки людей в серой форме и в защитных шлемах. Вооруженные чем-то вроде тонкоствольных винтовок, солдаты побежали к башне.
– Они одеты в имперскую форму, но наши солдаты не должны были прилететь сюда, – с обеспокоенным видом произнес Вель Квен. – Может быть, это…
Он замолчал, словно пораженный внезапной догадкой.
– Нужно немедленно сообщить на военную базу в Ньюар!
Пожилой ученый повернулся к телестереоаппарату, но в этот момент внизу что-то загрохотало.
– Они взорвали дверь! – догадался Вель Квен. – Джон Гордон, быстрее! Возьмите…
Гордон так и не узнал, что хотел сказать ученый. В тот же миг люди в военной форме ворвались в комнату.
Они выглядели странно. Лица их были неестественно бледными.
– Солдаты Лиги! – закричал Вель Квен, едва взглянув на них, и протянул руку к телестерео.
Первый из ворвавшихся поднял оружие. Крошечные дробинки вылетели из ствола, вонзились в спину Веля Квена и мгновенно взорвались. Пожилой ученый упал.
До этого момента Гордон стоял неподвижно, не понимая, что происходит. Но теперь его охватил безудержный гнев. Он успел за эти дни подружиться с пожилым ученым.
С яростным криком Гордон ринулся вперед. Один солдат тут же поднял винтовку.
– Не стрелять! Это же сам Зарт Арн! – крикнул офицер, убивший Веля Квена. – Возьмите его живым!
Гордон ударил какого-то солдата кулаком в лицо, но на этом все кончилось. Полдюжины врагов разом набросились на него и выкрутили руки за спину Он беспомощно забился в их объятиях, как капризный ребенок.
