— Разговоры в строю?! — Рявкнул Алан.
Тут же смутившись, незадачливый говорун опустил глаза вниз. Главнокомандующий сам был не в восторге от увиденного. Забыв о границах с дикими землями некогда великой империи Рулам, Мерцальт направляла все свои ресурсы на северо-восток — в горы, внутри которых хранились залежи ценных руд. Также без внимания не осталась и флотилия. Моряки получали регулярные поставки провизии и денег. Всё это делалось ради поддержания флота, который отвоевал морские торговые пути с конкурирующими странами.
Север остался без поддержки. Нехватка военных кадров вкупе с недостатком провизии больно ударила по пограничным войскам. Сюда направляли либо заключённых, либо совсем юных и необученных сопляков. Дикие племена людоедов давно перестали представлять из себя угрозу. Их и по сей день считали отродьем преисподней, но за столько лет страх перед ересью поутих. Поэтому здесь редко можно встретить патруль, а если и удавалось это сделать, то велика была вероятность нарваться на неприятности вне зависимости от того, кто ты такой — житель Мерцальта или дикарь.
2
Солнце спряталось за горизонт, на землю опустился полумрак. Показались стены приграничной крепости. Они возвышались над землёй на добрые пятнадцать метров. На самом верху несли службу часовые.
Алан дал приказ своим людям остановиться. Забрав флаг у флагоносца, он двинулся в сторону постройки. Вряд-ли караул оценит приближение незнакомых кавалеристов к их посту, пусть они и закованы с ног до головы в латные доспехи, что свидетельствовало о принадлежности к не простой гильдии. Работа на границе нервная, и ему не хотелось бы умереть от рук пограничников.
Часовые внимательно наблюдали за приближением незнакомца. Знамя, что тот держал в своей руке, гордо развивалось на ветру. Неуправляемая стихия будто бы стремилась вырвать холщевую ткань и унести с собой в небеса. Это не помешало разглядеть изображение жёлтого глаза. Один из них поднял руку вверх — знак того, что незваные гости могут зайти во внутренний двор.
Отряд кавалеристов, медленно, потянулся вслед за своим командиром. А в это время Брэк разглядывал постройку с придирчивостью ювелира. Полуразрушенная стена соединяла две смотровые башни и огораживала внутренний двор со всех четырёх сторон. За ней возвышалась крепость. Здание с внушительными габаритами имело квадратную форму. Четыре смотровые башни примыкали к каждой стороне постройки. В окнах, то тут, то там горел свет. Они словно веснушки на девичьем лице усыпали собой всю крепость.
Ворота стали медленно опускаться. Лязг ржавых цепей сопровождался натужным скрипом дерева. Когда они коснулись земли, из образовавшейся арки вышли пограничники, да бы обыскать отряд Брэка и запросить документы о принадлежности к гильдии "Куб". Знамя — это конечно хорошо, но необходимо делать всё по уставу.
Во время обыска Алан сохранял невозмутимость на своём лице. Прослужив большую часть жизни, он понимал всю необходимость данной процедуры. Один из солдат полез в мешки с провизией. Судя по узеньким плечам и мальчишескому выражению лица — это был ещё юнец. Голодные глаза и руки жадно шарили в поисках чего-нибудь съестного. Видимо его совсем недавно призвали на службу.
Худощавый паренёк полез в телегу. Откинув мешки, что прикрывали тела, он с криком отскочил назад и достал арбалет.
— Свет Альдетрэ! В повозке трупы! — Истерично взвизгнул он.
— Ты чего раскричался? Видимо совсем ослеп. — Спокойно молвил Брэк. — Тут всего лишь один труп, а второй жив живёхонек. И вообще, кто дал тебе право прикасаться к телу высокопоставленного господина знатной гильдии Куб?
В ответ бедолага ничего не смог ответить, ком в горле не давал этого сделать. Остальные солдаты тоже молчали. Растерявшись, они переглядывались между собой. По бумагам — это высокопоставленный господин, связываться с ним никому не хотелось. Но груз, что лежал в его разбитой телеге, вызвал массу вопросов.
— Что тут происходит? — Раздался властный голос, прерывая немую сцену.
В арке стоял не высокого роста мужчина. На вид ему было, примерно, лет сорок. Широкие усы красовались под орлиным носом на его вытянутом лице. Прищурив глаза, он пристально разглядывал развернувшуюся перед ним сцену.
Одежда на нём разительно отличалась от той, которую носили пограничники. Позолоченный панцирь по верх красной рубахи прикрывал его худощавую грудь. Красные штаны гордо развивались на ветру. Сапоги из вареной резины, плотно сидели на стройных ногах.
— Вас всех нужно отправить под трибунал! — Истерично взвизгнул усач. — Что за балаган вы тут устроили?! Совсем совесть потеряли?!
— Сэр, в телеге труп сэр! — Молвил один из солдат. — Мы не…
— Так в кандалы их! Вы забыли устав?!
Истеричный крик прервался, когда на глаза мужчине попался синий флаг с изображением жёлтого глаза.
Вытянувшись во весь свой не большой рост, он направился в сторону телеги. Доспех скрипел и гремел при каждом его шаге. Подойдя совсем близко к кавалеристам, усач сделал приветственный поклон, словно они все находились не посреди грязной дороги у приграничной крепости, а на каком-нибудь балу знатного принца.
— Приветствую вас, сударь, добро пожаловать в крепость под номерным числом тридцать один! Меня зовут Александр Духанин, я заправляю здесь всем. Чем могу быть полезен вам и вашим благородным рыцарям? — Высокопарно молвил обладатель красных штанов.
Алан поднял одну бровь. Он не ожидал подобного приёма. Командиры приграничных крепостей служат короне и не обязаны подчиняться войскам гильдий.
— Видите ли, достопочтенный сэр, наш отряд пересекает границу с ценным грузом. — Сказал Алан, кивнув в сторону телеги. — Да, это покажется странным, но вы не обессудьте — мы везём на суд тело одного из главы гильдии Петра Шельдского и его убийцу.
— Ни слова больше! — Воскликнул торжественно Александр. — Моя крепость станет для вас временным пристанищем! Вы поди устали с дороги и хотели бы отдохнуть. Я с удовольствием предоставлю вам такую возможность. Пойдёмте, пойдёмте, я проведу вас в свои апартаменты.
Брэк лишь, молча, кивнул и отправился вслед за обладателем красных штанов. Кавалеристы потянулись за своим командиром, пограничники замыкали процессию.
Во внутреннем дворе кипела жизнь. На широком плацу, который расположился перед крепостью, солдаты вели боевые учения. Они отрабатывали стрельбу из лука. На стенах по всему периметру стояли часовые и зорко наблюдали за происходящим. Кто-то из них прохаживался взад-вперёд, а кто-то просто стоял, не шевелясь. С левой стороны крепости ютилась конюшня, рядом с
