У шланга тем временем в ближнем к ней конце отросла голова, в ней прорезалась круглая пасть, у которой вместо губ шевелился целый лес коротких щупалец. Рот со щупальцами обрамляли многочисленные глазки, фасеточные, как у мух. Третьим, так сказать, кольцом шли рожки-крючки, которые, как и зубы в пасти, уже успели затвердеть и заточиться. Червь уже представлял собой трубку в кулак толщиной и длиной метров пять, а зубки отросли до размеров пальцев. Кстати говоря, эти челюсти и зубы весьма ценный трофей, не каждый день удается добыть. Потому как если червя просто убить – что не самое простое дело, – то острые зубы и крепкие крючки вскоре превращаются сначала в тот студень, из которого сам червь обычно и формируется, а затем в мокрую и грязную, к тому же очень вонючую лужицу. Причем смердит, по сути, только голова, остальное тело превращается в грязную жижицу почти без запаха. Чтобы сохранить зубы, нужно умудриться уничтожить червяка так, чтобы все содержимое его головы выскрести дочиста еще до того, как он начнет разлагаться. То есть за несколько секунд до уничтожения. Настя над этим думала, но пока ничего умного не изобрела.
Пока в мозгу промелькнули все эти соображения, голова червя выросла, стала казаться непропорционально большой, потому что тело истончилось еще сильнее, зато в длину вытянулось метров до восьми. Сейчас червь смотается кольцами, словно кобра, покачается на них, и они пружиной бросят его в атаку. Если не помешать, то этот шланг или веревка (впрочем, Семка называл червя в этой метаморфозе глистой и, наверное, был наиболее близок к истине) обмотают и задушат жертву. А пасть либо начнет пожирать ее, откусывая кусочками, либо, если жертва не слишком велика, растянется и заглотит добычу целиком, предварительно зарывшись в землю и устроив там себе подходящую для длительного переваривания норку. Есть и третий вариант. Это когда червь истончается и удлиняется еще в несколько раз, окутывает жертву сплетенным из себя самого коконом и потихоньку ее высасывает. Но это только в тех случаях, когда жертва сама по себе такая же студнеобразная, как и сам червь в постоянной своей форме.
В общем, мерзкое и опасное существо, но зубы его заполучить было бы желательно. Жаль, что никакой идеи в голову не приходит, придется его, видимо, просто зажарить.
Она дождалась, когда червь раззявит пасть, и спокойно вытянула на левой ладони один из своих камешков. Собралась на него дунуть, и тут ее осенило: главное – ведь такое простое решение! И воплощение легкое. Понятно, что для нее легкое, для кого-то оно вовсе не доступное, но сейчас же именно она здесь!
Настя шепнула камешку пару словечек и уже после этого дунула на него. Тот спокойно, словно пушинка, слетел с ладони, поплыл в сторону раскрытой пасти и вдруг ускорился мгновенно и, со свистом рассекая воздух, влетел в незакрывающуюся пасть червя. По коже у того побежала рябь, заставившая его распрямиться. Пусть не в ровную линию, но теперь он лежал уже не кольцами, а длинной синусоидой. Достигнув кончика хвоста, рябь пошла обратно. В то же мгновение от головы пошла встречная волна ряби, столкнувшись с первой, отразилась от нее, вернулась к голове, пошла обратно, вновь встретилась с первой и вновь отразилась от нее. Так повторилось еще пару раз, после чего червя просто затрясло, и он вдруг, как чулок, стал выворачиваться наизнанку и вывернулся полностью. Осталось лишь отсечь нужную часть его головы.
Настя, несмотря на свою увлеченность затеей с добыванием ценного охотничьего трофея, успевала следить и за товарищами.
Серена несколько раз ударила в землю электрическими зарядами, заставившими ее червя буквально выпрыгнуть наружу. После этого она, не дожидаясь, когда тот начнет трансформацию, ударила целым снопом мелких молний, сорвавшихся с ее меча. Послышалось шипение вскипевшей и пролившейся на раскаленную плиту воды. Червь, все еще больше похожий на медузу, чем на червя, мигом скукожился и растекся беспомощным блином и почти сразу «раскис» до состояния малоприятной на вид жижи с чуть более плотными кусочками, плавающими в ней. Помогавшая Серене Алена устроила «вентиляцию», но мерзкий запах все равно прорвался и растекся в воздухе. Правда, тут же вмешался Семка, готовивший свою атаку на червя, но ждавший для чего-то, чтобы он превратился именно в червя. Насте и самой только что это было нужно, так что она отнеслась к временному Семкиному бездействию спокойно. А Семен небрежно и словно мимоходом что-то там проделал, отчего внезапно повеяло жутким холодом. Но лишь на несколько секунд, которых хватило, чтобы в воздухе заискрились кристаллики замерзшей воды и еще чего-то с фиолетовым или с грязно-желтым оттенком. Все это упало на землю, и запах исчез.
Семка же тем временем, пошептавшись со своим помощником, которым сегодня был Джон Кагава, собрал весь свой пар в шар, «подвесил» его перед собой и принялся закручивать вихрем. Тот вскоре превратился в крохотный торнадо, его хобот дотянулся до пасти червя – все еще очень толстого, но уже червя, – и нагло в эту пасть влез. Червь, как всегда, никакой сообразительности проявить не сумел, даже пасть захлопнуть не догадался, а может, просто не смог этого сделать, и весь вихрь целиком в него втянулся. А через несколько секунд все тело червя прорвали сотни крохотных игольчатых отверстий, из них буквально со скрежетом и дребезжанием стал вырываться воздух. Червь мигом подернулся изморозью и остекленел, а Семка подошел и пнул его. Отчего тот развалился на тысячи комочков. Кольцов носком ботинка откатил в сторону голову и попытался что-то с ней сделать, видимо, также рассчитывал не просто уничтожить зловредного врага, но и заполучить трофей. Но чуть не подрассчитал, голова обмякла и стала растекаться. Пришлось ему ее повторно заморозить, чтобы хотя бы не воняла. Но сам Кольцов нюхнуть успел, скорчил брезгливую физиономию и заткнул нос пальцами.
– Охибоска высла! – буркнул он гнусаво, отскакивая в сторону. – Фу! Вонючка!
– Проверяем периметр и расходимся, – сказала Настя, подпинывая к ногам Семена круглую челюсть с зубами и рожками-крючочками. У них с Семеном было что-то вроде соревнования, так что похваляться друг перед другом уже вошло в привычку.
– Я бы, ваше превосходительство, все равно энтак, как вы, не сподобился. Профиль у меня другой.
– Все равно мы молодцы, – сказала Алена. – Даже не разбудили никого.
– Ну конечно, не разбудили. Одна землетрясение устроила, вторая газовую атаку…
И тут их позвала Инеза.
3
– Джон, останешься с Кимом, остальные за мной, – отдала приказ Настя и первой кинулась к противоположной окраине.
Их лагерь вряд ли превышал в диаметре сорок метров. Измерить точно не представлялось возможным, оттого что десяток крохотных шалашей был разбросан очень уж прихотливо – напрямую шагами не промерить, а проделывать это какими-то более сложными способами не было ни желания, ни времени, ни необходимости. Равно как и считать, сколько нужно пробежать по петляющей тропке от одного конца, северо-западного, где располагалась «кухня-столовая-мастерская», заодно служившая местом для собраний и редкого отдыха, до юго-западного, по сути, пустого пространства между задними стенками шалашей и периметром.
Куда важнее было добраться быстро, не сломав при этом в темноте ноги и руки, не набив шишек. Впрочем, поначалу им светили в спину развешанные над местом вторжения свечки, а пока пробежали полпути, разгорелись свечки впереди – Инеза постаралась их встретить в полной готовности.
– Что случилось?
В ответ Инеза указала в сторону периметра.
Два абраши, отдавшие предпочтение этой, а не противоположной, более «хлебной» стороне, удирали с насиженных мест во все лопатки, подобрав ветки к стволам и совершая прыжок за прыжком на поскрипывающих от непривычного напряжения корнях. Собственно говоря, по этому скрипу их только и удавалось различать на фоне темного леса.
– С этими трусишками все понятно. А ты что-нибудь сама услышала?
– Что-то катилось к нам. По поверхности. Не поняла что. Потом замерло. А после абраши вдруг принялись выкапываться и удирать.
– Странно… – договорить Настя не успела – по невидимой стене периметра ударило что-то большое и круглое. С такой силой врезалось, что даже искры посыпались. Тут же последовали еще два удара, за ними целая очередь.
– Семка… – Настя хотела отослать Семена в помощь Джону и Киму для усиления периметра, тот понял раньше, чем она заговорила, и перебил:
– Я не успею, сейчас дыру пробьют.
– Кто-нибудь видит, что это?
– Похоже, нашу крепость бомбардируют каменными ядрами, – пожал плечами Семен, словно такого рода бомбардировки были для него каждодневными мелочами.
При других обстоятельствах Настя уж наверняка не оставила бы столь странный и столь глупо звучащий ответ без подходящего комментария, но в этой ситуации даже Семен не стал бы глупо шутить, пришлось сделать попытку и убедиться в его правоте. По ту сторону с тихим рокочущим звуком прилетело нечто и врезалось в «стену», на мгновение ослепив россыпью искр. Но Настя в это самое мгновение глядела чуть в сторону, туда, где ударил предыдущий снаряд, потому и не ослепла, зато краем глаза увидела то, что в стену врезалось. Размером с голову, круглое и, судя по тому, как отскочило, упав на землю, очень твердое. Отлетело это ядро совсем не далеко, но на месте не задержалось, скатилось под уклон в небольшую ложбину, из которой в тот же миг выскочили одно за другим еще несколько ядер, устроивших настоящий фейерверк.
