В руках одного человека сосредоточилось слишком много власти, решили они - хотя, окажись кто-либо из них на месте Уилбрахама, он бы охотно смирился с подобной ситуацией. В результате встречи бизнесмены образовали комитет, единственным членом которого стал полковник Мидас; этот комитет должен был навестить Уилбрахама и посмотреть, что здесь можно предпринять.
- Вам, возможно, это неизвестно, мистер' Уилбрахам, - начал полковник, - но ваши частые вторжения в наш бизнес превращают финансы в занятие, полное неожиданностей. Скажите, за какую сумму вы согласитесь навсегда отойти от дел? Двадцать миллионов?
Уилбрахам рассмеялся.
- Надо же, полковник Мидас, - ответил он, - а я и не подозревал, что вы обделываете дела так по-деревенски. Вам бы не помешало сунуть голову под пылесос - мне кажется, в ваших мозгах завелась паутина. Вот что я вам скажу, мой дорогой сэр: я мог бы продать свой дар за миллиард, что приносило бы мне каждый год десять процентов прибыли с каждого доллара, да еще бы получал небольшой ежегодный дополнительный дивиденд, полагающийся держателям акций, - сто пятьдесят процентов. Зачем мне размениваться на двадцать миллионов?
- Да, теперь я вижу, что если бы вы захотели, то весь мир смогли бы прибрать к рукам, - уныло произнес Мидас. - И все же…
- Нет, весь мир мне ни к чему, - возразил Уилбрахам. - Если бы он мне был нужен, я бы давно его получил. Но это приведет лишь к тому, что придется платить большие налоги, да еще и содержать все это хлопотное хозяйство.
- Тогда на каких условиях вы согласны ликвидировать свой бизнес? - осведомился Мидас.
- Что ж, мы можем разделить мой дар между несколькими людьми, - предложил Уилбрахам. - Что вы скажете насчет Американского Синдиката Желаний, образованного с целью производства и продажи потребителям желаний длительного хранения: «Консервированные желания: сто единичных желаний за один доллар». А?
Мидас в возбуждении принялся мерить шагами комнату.
- Великолепно! - воскликнул он. - Мы все подпишем в моем офисе; облигации, акции, обычные и привилегированные; за - гм! - за сколько, вы сказали?
- О, думаю, что мы сойдемся на миллиарде, - ответил Уилбрахам. - Наличными.
Мидас поскреб затылок. В глазах у него появился блеск.
- Вы хотите передать нам контроль над своим даром? - уточнил он.
- Вы умный человек, полковник Мидас, - ухмыльнулся Уилбрахам. - Ответь я вам сейчас «да», я лишился бы своего могущества. Но я стреляный воробей, меня на такие уловки не поймаешь. Займитесь образованием своей компании, продавайте физическим лицам ценные бумаги по номиналу, заплатите мне мой миллиард, и я передам вам дела, оплата при доставке.
- Договорились! - сказал Мидас и отправился на Уолл-стрит, к капитанам бизнеса.
Уилбрахам как раз поздравлял себя с необычайно выгодной сделкой, когда в кабинете появился еще один посетитель - на этот раз без доклада.
- Как поживаете, мистер Уилбрахам? - приветствовал его незнакомец, загадочным образом материализовавшийся прямо перед письменным столом.
- Отлично, а вы? - ответил хозяин. - Ваше лицо мне знакомо, но я никак не могу вспомнить, где мы встречались.
- Меня зовут Оберон, сэр, - представился гость. - Я являюсь секретарем Американской Волшебной Корпорации. У нас возникла небольшая проблема с вашим балансом, и я пришел, чтобы выяснить, не могли бы мы…
У Уилбрахама упало сердце.
- Он… он исчерпан, верно? - хрипло прошептал он.
- Нет, - ответил секретарь.
- О господи! - со вздохом облегчения воскликнул Уилбрахам и, вскочив на ноги, схватил Оберона за запястья. - Садитесь же, садитесь! Вы мой благодетель, сэр.
- Я рад, что вы это понимаете, мистер Уилбрахам, - ответил волшебник несколько холодным тоном. - В таком случае мне будет легче сообщить то, ради чего я сюда пришел. Когда мы подарили вам три первых желания, мистер Уилбрахам, - продолжал он, - мы не подумали, что вы окажетесь настолько ловким и превратите это в бизнес. Если бы мы предвидели подобное, мы бы сделали желания невозобновимыми. Мы с радостью позволили вам немного превысить свой баланс, но совершенно не ожидали, что вы начнете умножать то, что имеете, и займете целую нишу на рынке.
- Да, я старался, - широко ухмыльнулся Уилбрахам.
- Еще бы, - заметил Оберон. - Вам добавили еще несколько желаний; но недавно, просматривая наши книги, мы обнаружили, что за два года количество исполненных для вас желаний достигло общей суммы в три миллиона пятьсот шестьдесят девять тысяч четыреста тридцать семь; кроме того, на вашем счету остается еще четыреста девяносто семь тысяч триста семьдесят четыре желания. Сложилась следующая ситуация, - продолжал волшебник. - Наша компания так загружена вашими заказами, что нам грозит всеобщая забастовка. Мы не возражаем против постройки для вас дворца и ремонта старой птицефермы, но, когда вы вступили в переговоры со старым Джоном У. Мидасом и решили основать трест по производству желаний, мы подумали, что пришло время остановиться. Феи - существа честные, они не отказываются от своих обязательств; но мы считаем, что человек, пытающийся создать корпорацию по торговле желаниями с капиталом в миллиард долларов, вложив в дело всего лишь вареное яйцо, по меньшей мере немного неразумен. Даже Рокернеги основал свой стальной концерн, имея в кармане нечто большее, чем пакетик гвоздей.
- Клянусь небом, Оберон, - ответил Уилбрахам, - вы правы! Я действительно задал вам, беднягам, работы, и мне очень жаль. Я больше ни за что на свете не стану тревожить добрых фей!
- Отлично! - возликовал Оберон. - Я так и думал, что мы поладим. Представьте-ка на минуту, что для нас означает возникновение Большого Синдиката Желаний в качестве ведущей фирмы, с советом директоров, полным людей, подобных Джону У. Мидасу, Рокернеги и старому Бондифеллеру. Ведь во всем мире не найдется достаточно фей, чтобы обеспечить потребности этих людей, и в деловом мире настанет крах. Они будут избирать Конгресс по своему желанию. А если им вздумается, они заставят Сенат покинуть Вашингтон и переселиться на Уолл-стрит, да так вскоре и окажется, и тогда, разрази меня гром, Уилбрахам, каждые четыре года они будут сажать в Белый дом кого-нибудь, облеченного гигантской властью, но неспособного даже зонтик подержать, а народ будет бессилен.
Уилбрахам задумчиво уставился в окно. Перед его мысленным взором возникла заманчивая картина империи, но в конце концов здравый смысл пришел ему на помощь.
- Это доставит кучу волнений, - пробормотал он про себя, а затем, обернувшись к гостю, спросил: - Что вы предлагаете?
- Компромисс, - заявил волшебник. - Если вы согласитесь отказаться от дальнейшего исполнения желаний за наш счет, мы сделаем так, что до конца ваших дней в вашем кошельке всегда окажется на четыре доллара больше, чем вам необходимо, и, в качестве дара миссис Уилбрахам, она сможет иметь все, что пожелает.
- Н-да… - неуверенно протянул Уилбрахам. - Я… я не думаю, что это мне полностью подойдет. Она может захотеть того, что мне совсем не по вкусу.
- Что ж, очень хорошо, - широко улыбнулся волшебник. - Тогда другое предложение: вы навсегда отказываетесь от права загадывать желания, а мы пожизненно гарантируем вам следующее: что бы ни произошло, вы найдете в кармане столько денег, сколько нужно, и еще пять долларов!
- Семь долларов, и по рукам! - вскричал Уилбрахам, чрезвычайно довольный сделкой.
- Договорились! - ответил Оберон с глубоким вздохом облегчения.
- Ну, моя дорогая, - обратился Уилбрахам к жене в тот вечер, усаживаясь за обеденный стол из оникса, - я выхожу из этого дела с желаниями.
Глаза миссис Уилбрахам радостно сверкнули.
- Неужели правда? - в восторге воскликнула она.
- Да, - ответил он, рассказал ей о визите Оберона и новом договоре и был безмерно счастлив, потому что жена одобрила его решение.
- Я так рада, Ричард, - пробормотала она, довольно вздыхая, - мне не было покою два года - я все думала, что бы еще такое пожелать, и у меня не хватало времени радоваться всем этим прекрасным вещам.
- Во всяком случае, неплохо всегда иметь на семь долларов больше, чем тебе нужно, а, дорогая?
- Неплохо? - повторила она. - Неплохо? Я бы сказала, замечательно, милый. Всегда иметь в кармане лишних семь долларов - на мой взгляд, это идеал благополучия. Мне как раз сейчас нужно пять тысяч, оплатить счет от модистки.
- Вот, пожалуйста, - ответил муж, извлекая из жилетного кармана пять хрустящих тысячедолларовых купюр и подавая ей. - А вот и еще семь, совершенно новеньких. Феи свои условия выполняют.
И с тех пор они жили в достатке до конца дней своих, хотя Мидас и его собратья возбудили против него дело за нарушение условий контракта, требуя возмещения убытков в размере двадцати девяти миллионов долларов, которые Уилбрахам и выплатил им прямо в зале суда, покинув его с прибылью - одной пятидолларовой бумажкой и одной банкнотой в два доллара.
