Ребята ошеломленно переглянулись.
И тогда незнакомец неожиданно заговорил.
— А-а, привет! — улыбнулся он так, словно нарочно их тут ждал. — Будьте здоровы!
— П-привет! — первым откликнулся Журавль.
— З-здравствуйте! — в один голос произнесли Сашка Цыган и Марусик.
Незнакомец снова улыбнулся, и улыбка эта была приветливой и даже симпатичной.
— Чудесное место… Красивое… — Незнакомец, прищурившись, посмотрел на озеро. — Необыкновенно, волшебно красивое…
Только теперь мальчишки увидели, что в левой руке незнакомец держит продолговатый прямоугольник темно-серого картона, на котором были начерчены черные линии, которые очертаниями напоминали Бакай.
И то, что картон был темно-серый, а линии черные, увеличивали таинственность.
Рядом с незнакомцем на земле лежала плоская деревянная шкатулка.
— А… а вы кто? — спросил Сашка Цыган.
В глазах незнакомца запрыгали лукавые бесенята.
— А вы как думаете?
— Кто его знает… — неуверенно пожал плечами Цыган. Ребята тоже молча пожали плечами.
— Вот видите… Недогадливые вы… — Незнакомец сразу перестал улыбаться и нахмурил брови. — Волшебник я… Чародей.
Незнакомец говорил без улыбки, абсолютно серьёзно.
— Что-о? — у Марусика вытянулось лицо.
— Тю!.. — растерянно улыбнулся Журавль.
— Дядя шутит! — махнул рукою Сашка Цыган. — Лапшу на уши вешает. Не видите? Что мы — маленькие, что ли?.. Волшебников не бывает. Они только в сказках.
— Ваше дело. Можете не верить. Мне то всё равно. Но я не шучу. Хотите — докажу?
Ребята снова переглянулись — в который уже раз.
— Ну… ну… докажите! — задиристо мотнул головою Сашка Цыган.
Марусик и Журавль замерли и затаили дыхание.
— Только вот не так сразу. Вот вам лягушачья лапка… — Незнакомец поднял с земли сухую лягушачью лапку и протянул Сашке Цыгану. — Это не просто лапка. Это волшебный талисман. Тот, у кого он, может задумывать любое желание. И оно сбудется.
— Да ну… — недоверчиво ухмыльнулся Сашка Цыган, но лапку взял.
— Задумывать можно лишь одно желание. Вот… И когда желание исполнится или захочется его отменить, надо сказать: «Хватит мне этого…» — и передать талисман другому. — Незнакомец глянул на озеро, потом вверх на деревья и сразу помрачнел, заторопился. — Ну, идите, ребята, идите. А то вон солнце за сосну садится, освещение меняется…
И он слегка оттолкнул от себя Бровко. Пёс сразу поднялся и пошел в глубь леса.
Ребята торопливо попрощались и даже с каким-то облегчением побежали за Бровко.
Глава третья, в которой Бровко снова ведет себя не так, как всегда. Жмурки на озере… «Я пойду домой» — говорит Марусик
Они бежали молча, не разбирая дороги, просто в ту сторону, куда направился Бровко. Вдруг они услышали его басовитый лай где-то далеко справа, и повернули туда.
— О! Залаял! У свинячий голос! — пропыхтел на бегу Сашка Цыган. — Надо было раньше лаять. На… на незнакомца… А то…
— Ага, — выдохнул в ответ Маусик. Журавль просто тяжело дышал.
Бровко ждал их на поляне. Он сидел, наклонив голову набок, и виновато поглядывал на мальчишек.
«Извините, ребята. Извините, дорогие, — говорил его взгляд. — Сам не знаю, что со мной произошло, почему это я так странно вел себя с незнакомцем этим… Сам не знаю…»
И только теперь, может, ребята, ребята по-настоящему поняли, что же такое с ними случилось.
Сашка Цыган разжал кулак. Сухая лягушачья лапка лежала у него на ладони.
— Ну!.. — проговорил Марусик.
— Тю! — почесал затылок Журавль.
— Да! — воскликнул Сашка Цыган и сделал движение, собираясь выкинуть лягушачью лапку.
— Подожди! — остановил его Марусик.
— Ты что — веришь? — засмеялся Цыган, однако лапку не выкинул.
— Не верю. Но что мы — не успеем? Выкинуть никогда не поздно. Не хочешь — давай мне, — Марусик протянул руку.
— Почему это тебе? — Сашка Цыган мгновенно сжал кулак. — Ишь, быстрый какой! Перебьешься!
— А чего же ты?
— Ничего.
— Слушайте! А пойдём посмотрим, что он там делает. А? — сказал Журавль. — Действительно какой-то чудак. Я таких сроду не видел.
— Вот-вот! И я сроду… — подхватил Марусик. — «Солнце садится… Мне спешить надо…» Может, он… — Марусик понизил голос. — Может, он… в озере живет?..
Нельзя сказать, что Марусик был такой уж законченный боягуз. Нет! Но природа наделила его немного болезненной фантазией, и, когда дело касалось чего-то опасного или же непонято-загадочного, эта фантазия рисовала Марусику такие яркие картинки, от которых и у самого отчаянного смельчака задрожали бы поджилки.
— Скажешь! — махнул рукою Сашка Цыган. — Может, ты еще и рога у него увидел?
— Рога не рога, но сколько еще этих загадок, тайн природы. И снежный человек, и племена разные неизвестные… — Марусик многозначительно прищурился. — Ты видел, какая у него голова?
— Да ну тебя с твоими тайнами! Просто разыграл нас и все. Посмотрел на тебя. Видит, глупый мальчишка. Отсталый элемент. Верит в загадки природы. И разыграл. Смеётся, наверно, сейчас так, что аж деревья гнутся… — Сашка Цыган подмигнул.
— Вот и пойдём посмотрим, как он смеется, — сказал Журавль. — Мне очень хочется еще раз на него посмотреть. Хоть издалека.
— Идем. А я что… — Сашка Цыган пожал плечами.
— Только так, чтобы он нас не видел. А то… — Марусик отвел глаза, чтобы не заметили, что нет сейчас в них большого мужества и отваги. — Просил же человек не мешать…
— Конечно же, — согласился Журавль. — Мешать не будем. Издалека только посмотрим. И все.
— Идём! — решительно, по-командирски сказал Сашка Цыган. — А голова… Мало ли какие головы бывают у людей. Вот у тебя, Марусик, тоже голова… на арбуз похожа. И ничего. Живешь.
Ребята двинулись назад, на озеро.
И снова произошла странная вещь.
Бровко, который, как всегда, бежал впереди, вдруг остановился (наверно, поняв, куда они идут), обернулся и виновато завилял хвостом.
«Э, ребята, нет!.. Как хотите, но я туда не пойду. И вам не советую». Он тихо гавкнул, припав на передние лапы, словно поклонился, вскочил и побежал в сторону.
— О! — многозначительно поднял вверх палец Марусик. Сашка Цыган и Журавль только молча переглянулись.
Дальше к озеру шли пригнувшись, крадучись, стараясь, чтобы не треснула и ветка под ногой. И вот…
— Ну! — удивленно прошептал Марусик. На берегу никого не было.
С момента, когда они оставили незнакомца, прошло минут десять, не больше. Незнакомец вроде же не собирался сразу уйти. Даже наоборот. Отправил мальчишек, чтобы не мешали. И вдруг…
— Смотрите! — снова зашептал Марусик, показывая на озеро.
Черная вода Бакая, что всегда поражала неподвижностью своей зеркальной поверхности, была сейчас покрыта рябью, словно кто-то нырнул в её непроницаемую бездну.
— А? — едва шевеля губами, прохрипел Марусик. — Что я говорил?
— Да ну тебя! — нервно дернул головою Сашка Цыган. — Трус несчастный! Сам боится еще и других пугает.
— Это, на… наверно, шишка с сосны упала, — криво усмехнулся Журавль.
Правда, на поверхности воды плавала сосновая шишка.
— А он куда же он подевался? — прошамкал Марусик.
— Разумеется, ушел! Конечно!.. Это, наверно, художник. Хотел Бакай рисовать. Заговорился с нами. Освещение поменялось. Он плюнул и ушел.
Как я уже говорил, Сашка Цыган не умел долго унывать. И сейчас он не столько убеждал ребят, сколько самого себя. И это ему удалось. Он сразу повеселел и уже был готов подтрунивать над друзьями.
— Эх вы! Трусишки! Зайцы несчастные!.. В эру космических полетов и электронной техники в чародея поверили! Дикари! Пигмеи! Мне стыдно за вас! Быстрее идём за грибами, а то паршивой сыроежки не найдём. Все без нас соберут.
— Да! — махнул рукою Марусик. — Не пойду я. Нет настроения. Да и забыл я совсем. Мне мать велела яблоню обтрясти. Малиновку. А то пропадёт. Я пойду домой.
— Вот так вот! — презрительно протянул Сашка Цыган. — Тоже мне герой! Ну и иди. А мы с Журавлём…
— Ой правда!.. Что-то пропало настроение, — смущено глянул на Цыгана Журавль. — Может, давай… Мне тоже сарай надо…
— Эх вы! Да ну вас! С вами свяжись. С вами что-то делать… Тьфу! Тьфу! И еще раз — тьфу!
Пристыженные ребята отвернулись.
Да не отворачивайтесь, ребята! Зачем вы отворачиваетесь? Если бы вы не отворачивались, а внимательно посмотрели в глаза Сашки Цыгана, вы бы поняли, что это тьфукает не он, а его характер гордый и самолюбивый. А сам Сашка Цыган полностью согласен с вами. Ему тоже страшно не хочется идти за грибами, а хочется как можно быстрее выбраться из этого леса, только он стесняется признаваться в этом и поэтому тьфукает.
