– Устал, – коротко ответил мальчик.
– Давай передохнем. Вон, смотри, несколько деревьев, спрячемся в их тени.
Они сделали небольшой привал. Путники расположились на траве под сенью деревьев. Достав кусок хлеба, Йох разломил его и отдал большую часть племяннику. Какое-то время они неспешно ели. Мимо путников постоянно проезжали телеги крестьян и купцов. Дважды они видели конный разъезд местного феодала.
Когда с едой было покончено, взгляд серых глаз Яры, полный грусти и тоски, упал на крестьян, работающих в поле.
– Почему я не могу также работать? – задал племянник вопрос. Йох не знал, адресован ли вопрос ему. Яра часто говорил сам с собой. – Почему не могу жить обычной жизнью?
– Потому что отличаешься от них, – решил ответить кузнец.
– Неужели это так плохо? Я не болею, и заразить других людей ничем не могу. Ведь ты же, дядя, не заболел, да?
– Да, это правда. Ты не опасен для людей и скота. Учитывая твой дар, Яра, ты мог бы помогать людям в их трудной жизни.
– Но тогда почему же они сторонятся меня? Почему я вынужден даже в такую жару одеваться так тепло? Зачем нужно скрывать мою кожу? Сколько ещё придётся пройти, чтобы нас приняли и не хотели прогнать или убить?
По лицу мальчика потекли слёзы. Йох обнял племянника, чтобы успокоить.
– Мы обязательно найдём пристанище, слышишь? Обязательно!
Йох немного отстранил племянника, чтобы тот мог взглянуть в глаза дяде.
– Посмотри, посмотри мне в глаза, Яра. Я никогда тебя не обманывал, мой мальчик, и никогда не буду. Жизнь положу, но найду место, где ты сможешь не скрываться, и не нужно будет прятаться. Чтобы там мог чувствовать себя как дома.
Ярган улыбнулся. Единственный свет в его тёмной и мрачной жизни был дядя. И мальчик держался за него изо всех сил.
– Теперь давай продолжим путь. Нам ещё нужно найти подходящее место для ночлега.
*********************
Прежде чем остановиться на ночлег, путникам пришлось преодолеть речушку. Мост через неё прохудился, и пришлось идти вброд. Речушка была мелкой, вода не доходила и до колен. Каждый раз, когда им нужно было переходить реки вброд, племянника обуревал дикий ужас – мальчик просто не мог заставить себя войти в воду. Ярган часто спрашивал дядю, почему так происходит, на что Йох отвечал, что не знает. Кузнец как обычно перенёс Яру на противоположный берег, и они начали искать, где заночевать.
Место нашли хорошее. Недалеко от дороги упало старое дерево, там и разместились путники. Йох нашёл достаточно хвороста для костра, ведь ночи становились всё холоднее.
Когда костёр и «лежанки» из листьев и старых одеял были готовы, Яра открыл свою сумку и осторожно достал оттуда маленькую книжечку в мягком переплёте. Это был часослов, который ему подарил Йох. Племянник всегда читал его перед сном для успокоения.
– Можно ли достать Себастьяна? – спросил Яра дядю, когда закончил читать.
Йох посмотрел на мальчика и кивнул.
– Только ненадолго. Здесь нас никто не увидит, но осторожность не помешает, мой мальчик.
Ярган кивнул, и его лицо озарила улыбка. Дядя улыбнулся тоже.
Из сумки племянник осторожно достал свёрток из грубой ткани. Яра бережно развернул его и достал мёртвую крысу. Мальчик стал рассказывать трупику, что с ними приключилось в Вирте и куда они идут сейчас. Йох смотрел на этот разговор и никак не реагировал, лишь немного хмурил брови.
– Дядя, мы же сможем пробудить Себастьяна в том месте, куда мы идём?
На этот вопрос Йох не знал ответа. До сих пор слова Тихомира не давали ему покоя. И чем ближе путники подходили к месту назначения, тем больше кузнец переживал.
– Надеюсь, что да, – наконец ответил он после долгой паузы. – А теперь пора спать, юноша. Завтра будет тяжёлый переход.
– Хорошо, – сказал Яра. Настроение племянника явно улучшилось. Он снова очень осторожно завернул тельце Себастьяна в ткань и спрятал в суму. Туда же отправился и часослов.
Яра уже уснул, а Йоху всё неспалось. Он крутил вруке монету, полученную от Тихомира. Монетабыла необычной не только вплане узора – она была сделана не из меди, серебра или золота. Это было железо.
«Кто станет разбрасываться хорошим железом, чтобы сделать монету?» – думал кузнец.
Что за сила стоит за монетой?
Наконец путники поняли, что подходят к месту назначения. Дорога становилась всё шире, а телег и разъездов всё больше. И вот, наконец, они увидели огромный город, располагавшийся на гряде холмов. В итоге путь до Ларака занял двадцать два дня – хорошо, что местные крестьяне помогали путникам с едой. Сейчас Йоху и Яре тоже нужно было где-то остановиться. Кузнец решил вечером не пытаться заходить в город, а попытать счастья с первыми лучами солнца.
Ярган был в полном восторге. Он никогда не видел ничего подобного. Одно предместье Ларака было размером с город Вердан.
Йох поговорил с местными, чтобы понять, где они смогут остановиться. Мужчина в сюрко подсказал, что на западной окраине стоит трактир «На распутье», там все могут получить еду и кров за мелкую монету. Кузнец вначале обрадовался, а затем огорчился, ведь денег то у них нет. Но всё равно решил попробовать.
Здание было старым – фасад двухэтажного трактира состоял из прогнивших досок, а внутри бил в нос сильный запах плесени. Обстановка была скудная, даже унылая – до десятка столов со стульями, пара скамеек да стойка трактирщика.
Йох крепко взял Яру за руку. За свою жизнь племянник хорошо уяснил, что ни на шаг не должен отходить от дяди в таких местах, как «На распутье».
– Доброго вечера вам, добрый человек, – обратился Йох к трактирщику, сняв головной убор.
– И вам здравствуйте, – ответил тот. Несмотря на грязную одежду, засаленные волосы и отсутствие пары-тройки зубов, трактирщик производил приятное впечатление. – Приветствую вас в моей вотчине! Чего изволите?
Йох посмотрел на Яру, затем перевёл взгляд на свою одежду и стал говорить:
– Мы идём издалека, господин, много дней в пути. Нам нужно попасть в город и не могли бы вы…
– Говори короче – денег у вас нет, а спать под сосной не хочется, – перебил Йоха трактирщик. Он отвернулся от кузнеца и стал что-то доставать из-за прилавка для другого гостя. – Я благотворительностью не занимаюсь. Хочешь милостыни – иди в монастырь.
– Мы пришли по приглашению, – Йох решил использовать последний аргумент. Кузнец достал монету с грифоном. – Нам очень нужно переночевать, потому что ночи холодные.
– Я тебе уже сказал, мне всё рав…, – трактирщик оборвал себя на полуслове. Он вперил взгляд в монету. Тихомир предупреждал, что Орден Грифона могущественен, что его символы могут помочь в пути. Кузнец решил, что монету лучше не использовать направо и налево, но сейчас выбора уже не было.
– Прошу прощения, господин, – трактирщик переменился в лице. – Сейчас всё будет сделано! Пойдёмте со мной, отведу вас в отдельную комнату, будете там трапезничать, чевой вам с быдлотой крестьянской-то сидеть тут?
Путников отвели в комнатку со столом и четырьмя стульями. Она была куда чище и целее, чем общий зал.
Ярган сильно удивился такой резкой перемене в трактирщике. Когда владелец принёс им простой, но вкусной еды и вышел, племянник обратился к дяде с вопросом:
– Почему он так резко переменился? Это же просто монетка.
– Видимо не просто монетка, – ответил Йох. – Есть вещи, которые кажутся бесполезными или ненужными. А для кого-то они могут значить очень много.
Йох доел, затем наклонился к племяннику и шепнул:
– Когда Тихомир дал мне монету, то сказал, что, показав её в герцогстве Ларак, мы сможем получить всё необходимое. Я не использовал монету до этого, потому что нам и так давали еду.
*********************
Постелил трактирщик им в небольшой, но чистой комнате с четырьмя кроватями. Йох до последнего момента думал, что сейчас войдут ещё постояльцы, но владелец словно прочитал мысли кузнеца, и сказал:
