В тот вечер мать Ворона вернулась с храмовой службы позже обычного, и Ворон заподозрил неладное, едва она переступила порог.
Смертным не ведомы пути богов, но и боги не всегда осведомлены о путях смертных, а тем более не сами боги, а их жрецы. Жрец Элиора-Солнца, задержавший женщину в Храме, долго втолковывавший ей волю могущественного божества, не знал ни причины столь внезапно свалившегося на его голову откровения, ни последствий его.
Ворон собрал пожитки, безуспешно поискал Кошку, и, решив вернуться за ней через пару дней, ушёл за ворота. Ему и повезло и не повезло - в тот же день он нанялся телохранителем к знаменитому медику Тахматану, что встал, как говорили люди, на пути самого бога Смерти. Ворон не думал о богах и проклятиях, но только Тахматан точно стоял кому-то поперёк дороги - уже год, как он вынужден был нанимать телохранителей, и Ворон был даже не вторым в печальном списке.
На следующий день, в шестнадцатый день рождения Ворона, дом его родителей посетил вестник. Так его назвали суеверные люди, а те, кто не боялся, говорили прямо - вестник Смерти. Сгусток фиолетового мрака покружил над воротами, оглашая окрестности леденящими душу воплями, промчался по дому стеная и завывая, и унёсся сквозь крышу в расплавленное небо. Но никого не коснулся, как решила мать Ворона, очнувшись от обморока.
Она была не права. Вестник коснулся старой кошки, ровесницы Ворона, кошки по имени Кошка, которую её кошачья сефета в день ухода Ворона привела на чердак и сморила глухим старческим сном. Кошка привыкла к частым отлучкам Ворона, и в этот день, когда её коснулся вестник Смерти, ждала хозяина во дворе. Фиолетовое сияние на миг окутало Кошку, она подскочила вверх, шерсть её вздыбилась и рассыпала искры, в помолодевших глазах заполыхало яростное пламя. Кошка кинулась на улицу. Она знала, куда ей нужно бежать и что делать - её кошачья, а как теперь она вдруг вспомнила, и не кошачья сефета в тот день привлекла внимание богов.
Кошка неслась по улице как комета, и хвост чёрно-фиолетового огня преследовал её. Люди бросались врассыпную с криками: "Демон! Демон!", собаки, скуля и поджимая хвосты, разбегались по переулкам, и никто не пытался её остановить. У ворот дома Тахматана силы оставили её. Последним усилием она вскочила в окно маленькой комнатки, куда поселили Ворона, и упала к его ногам.
Ворон поднял ослабевшую Кошку и услышал тихий мурлыкающий голос: "Сядь, закрой глаза, слушай и смотри - я принесла тебе предсказание."
...Ворон был Кошкой. Она (он? они?) бежала по пустыне навстречу полуденному солнцу. Раскалённый добела песок жёг лапы, ослепительный свет резал глаза. Она бежала, зная, что тот, кто преследовал её, после нескольких дней стремительной погони отстал. Песчаный ветер заметал следы, сопровождая Кошку маленькими иссушающими вихрями. Дважды Кошку обманывали миражи, она сворачивала с прямой дороги и призрачные озёра превращались в сияющие глаза голодных пустынных демонов. Время, казалось, иссохло и замерло, белый глаз солнца в бледном небе остановился и уставился на Кошку немигающим взглядом. Если бы не ветерок и крошечные смерчи, Кошка бы подумала, что попала в чудовищную ловушку и бежит на месте. С вершины очередной дюны Кошка, наконец, увидела свою цель. Оазис плыл в волнах раскалённого воздуха, немыслимо синее в белом песке озеро притягивало почти ощутимой издалека прохладой. Кошка начала спуск в долину.
Небо вздрогнуло и раскололось, поток чёрного огня низринулся вниз из трещины, песок закипел и потёк радужной рекой. На пути Кошки стоял сумрачно-фиолетовый смерч, он крутился, извергая сгустки пламени, и злобное гудение роя рассерженных пчёл колебало воздух. Кошка остановилась. Фиолетовые огни двинулись к ней, раскручивая завораживающий хоровод, и она отпрянула назад, но песок предательски осыпался под усталыми лапками. Кошка выгнула спину дугой и приготовилась сопротивляться смерти. Она успела ударить лапой один из огней, но мир вдруг снова дрогнул и поплыл перед глазами. Кошкина некошачья сефета ещё не была исчислена до конца, она обессиленно упала на песок, но глаза продолжали видеть сквозь дрожащее марево. Рядом со смерчем ниоткуда возникла огромная пурпурная ящерица, ударила наотмашь когтистой лапой, и смерч рассыпался чёрным пеплом, как высохший песчаный замок.
Кто-то большой и горячий поднял Кошку, как котёнка, за шкирку и голубое мерцание озера стало медленно приближаться, покачиваясь в такт шагам пурпурных когтистых лап...
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
