— В Каледийское герцогство, — ответил Грегори. — Тамошняя герцогиня — родная сестра моей матушки. Я полагаю, она не откажет мне в убежище.
Грегори растерянно умолк, а затем несмело спросил:
— Я до сих пор не знаю твоего имени, благородный рыцарь. Позволь узнать твое звание и из каких ты мест?
— Зови меня Микеланджело. Я родом из Нью-Йорка.
— В Умбрии сейчас небезопасно, — резонно заметил Грегори. — Краг приказал своим лазутчикам уничтожать всякого, кто вызывает подозрение. Его солдатня разграбила и перебила половину населения столицы. Я встречал в лесу беженцев, которые семьями уходили с насиженных мест. Мне довелось увидеть сожженные дотла деревни. В этой стране тебе лучше не задерживаться.
— Пожалуй, ты прав. Мне, и впрямь, не помешало бы отправиться в другое место, - усмехнулся Микеланджело. — Я поеду в Каледийское герцогство.
— Позволь мне быть твоим попутчиком, - взмолился Грегори. — Я не стану для тебя обузой. Я могу обещать, что если мы достигнем Каледин) без приключений, герцогиня щедро вознаградит тебя. Она добрая женщина.
Слабо верится, что мы доберемся туда без приключений. Ведь лазутчики Крага нынче шныряют повсюду, — вздохнул Микеланджело. — Но я охотно возьму тебя в попутчики. Мне не нужна награда. Но моя совесть не даст мне покоя, если я не помогу беззащитному принцу.
От радости умбрийский принц едва не запрыгал.
— А сейчас не мешало бы и поспать, — зевнул киммериец. — Завтра нас ожидает трудный день.
Грегори расстелил на земле свой широкий плащ, на котором они оба улеглись. Вскоре они крепко уснули.
Спустя два часа костер превратился в груду пепла. Пробегавшая мимо лисица, почуяв неладное, замерла и принюхалась. Разглядев спящих, лисица недоумевающе повертела пушистым хвостом. Она видела снующих по тропинкам вооруженных людей, слышала цокот копыт стражников по мощенным камнем дорогам. Лиса подозревала, — разыскивают этих двоих странных путников.
А путники вместо того, чтобы понадежнее спрятаться, преспокойно развалились возле кострища и в ус не дуют! Подумав, что вряд ли эти двое доживут до следующего ночлега, лисица побежала дальше, заметая следы хвостом.
В ту ночь Микеланджело приснился странный сон. Во сне черепашка-ниндзя увидел высокого тощего человека в рыцарских латах. Его сапоги и плащ были густо заляпаны кровью. Человек держал в руках меч, у которого не только рукоятка, но и лезвие были черного цвета. И Микеланджело понимал, что перед этим мечом ему не устоять. Но нельзя отчаиваться, нельзя отступать и сдаваться. И, когда враг занес оружие для последнего удара, в руках у Микеланджело появился белый меч, о лезвие которого раскололся черный меч противника...
Грегори проснулся на заре. Охая, он ощупал спину, израненную еловым корнем. Шея у него и вовсе не поворачивалась. Микеланджело уже встал и теперь проверял оружие. Быстро собравшись, путники отправились в дорогу.
Они двигались лесными тропами, избегая широких дорог, где их легко могли заметить. Спустившись с холма, они перешли ручей по узкому мостику. Тропа петляла, то вползая на холмы, то ныряя в низину.
Затем начался плавный спуск в широкую долину. Перед путниками распростерлось редколесье, сливавшееся вдалеке с густой стеной деревьев. Узкая обходная дорога вилась нескончаемой бечевой. Они брели по заросшей тропе немногим более часа, как вдруг Микеланджело остановился и прислушался.
— Мне слышится странный топот, — сказал он. — Кто-то очень быстро нас нагоняет... У тебя в этом месте назначено с кем-нибудь свидание?
— Нет, — ответил умбрийский принц.
— У меня тоже. Тогда нам лучше посторониться.
И они быстро отступили в ложбину — вправо от обочины дороги. Едва они скрылись, как показался воин верхом на коне. Он был облачен в черные доспехи, а в руках держал топор с широким лезвием. Его взгляд был устремлен на тропу, где были заметны следы башмаков Грегори.
Всадник остановился, поравнявшись с ложбиной, в которой укрылись путники. От сиплого сопения воина Крага у принца Грегори сжалось сердце. Ужас охватил юношу. Он понял, что через минуту будет обнаружен.
Черепашка-ниндзя молнией рванулся на дорогу, на бегу извлекая меч из ножен. Через долю секунды голова неприятеля отделилась от плеч, срубленная Микеланджело, и покатилась на дорогу. Грегори с облегчением перевел дух.
— Хорошо, что он не успел издать ни звука, — произнес Микеланджело, вкладывая меч в ножны. — Поблизости могли оказаться его товарищи. Явись они сейчас сюда, туговато бы нам пришлось. Зато теперь мы имеем коня.
Черепашка-ниндзя оттащил безжизненное тело в ложбину, а затем помог наследнику умбрийского трона забраться на коня убитого.
— Думается мне, что этот солдат был не разведчиком, а патрульным, — сказал Микеланджело, запрыгивая в седло позади принца.
— А какая разница?
— Разница в том, что патрульный никогда в одиночку не едет по дороге, — наставительно заметил черепашка. — Следом за ним, на расстоянии мили или двух, движется второй патрульный, за вторым - третий... Вот почему нам следует поспешить убраться отсюда...
Грегори пришпорил коня. Но быстро ехать было трудно. Мешали дерн, кочки, неровная почва и деревья, то и дело образующие перелески. Тропа круто свернула в низины, к дальним заводям. По правую сторону виднелась бескрайняя дубрава, в которую углублялась извилистая дорожка.
Путники остановились отдохнуть у огромного дуплистого дерева, поросшего пучками тоненьких веточек вокруг темных ран от давно обломившихся сучьев. Внезапно они услышали топот лошадиных копыт, который одновременно доносился с обеих сторон тропы.
— Мы пропали! — пришел в ужас Грегори. — Надо бросать коня и бежать в лес.
— Как раз причин для волнения нет, — загадочно улыбнулся Микеланджело, чутко прислушиваясь к приближающемуся топоту. — К нам с разных сторон скачут всего два человека. Это не так уж много.
— Что же делать? — спросил умбрийский принц, которому собственная мысль о бегстве казалось очень привлекательной.
— Я спрячусь, а ты оставайся здесь.
— Что-о-о? — не мог поверить своим ушам Грегори.
— Главное, держись увереннее и ничего не бойся, — напутствовал принца Микеланджело, спешившись и скрываясь за дубом.
Еще издали он разглядел в дереве широкое дупло, в которое можно было проникнуть через щель. Микеланджело быстро втиснулся в нее. Утопая по щиколотку в опавшей листве и гнилых щепках, он отстегнул от своего пояса моток тонкой прочной бечевы, размотал ее и сплел на конце петлю.
К дубу подъехали вооруженные копьями воины Крага. Увидев Грегори, которого они безуспешно разыскивали второй день, всадники сначала не поверили собственным глазам. Умбрийский принц спокойно поправлял подпругу коня, не обращая на них никакого внимания.
— Эй, щенок! — заорал один из воинов.
— Это ты мне? — с изумленным видом оглянулся Грегори.
— А кому же еще?! — поразился солдат такому нахальству.
— Он мой! — заорал второй воин. — Я его первый заметил. Мне Краг заплатит за него двести тысяч золотых.
— Нет, мне! — заспорил первый.
Оба солдата поскакали к дубу, думая каждый лишь о том, как сейчас проткнет принца копьем. Первый воин не заметил серебристой петли, которая свесилась откуда-то сверху.
В следующую секунду всадник почувствовал, как веревка затянулась вокруг его шеи, как он вылетел из седла и поднялся к толстому суку дерева. Хрустнули его шейные позвонки — и мертвый воин упал к ногам Грегори.
Второй воин натянул поводья коня и поднял глаза. А сверху прямо на него уже летел Микеланджело с обнаженным мечом в лапах. Воин успел только рот разинуть от изумления, как ниндзя на лету снес ему голову.
— Вот это да! — пораженно выдохнул Грегори.
— Врага нельзя бояться, — сказал Микеланджело, вытирая окровавленное лезвие меча о плащ убитого воина. — Нужно идти навстречу опасности, и тогда сама смерть побежит от тебя без оглядки.
Он запрыгнул в седло вражеского коня.
— А разве не следует спрятать эти два трупа? — спросил Грегори.
— Не стоит. Пусть те, кто нас разыскивают, знают, какая участь ждет их, — на скаку ответил Микеланджело.
