Третий глаз так и не закрылся - не было века. Зак напился теплой еще крови, и его долго мучительно выворачивало. Обследовав лежбище мутантов, он нашел сушеные ломти кроса и пластиковую бутыль с мутной водой. Это помогло ему продержаться еще несколько дней.
Он окончательно потерял счет дням, когда вышел к Оазису. Его вывело журчание ручья, которое вот уже трое суток он слышал, припадая к земле. Ручей был холодным и чистым. Вокруг него из помягчавшей земли выметнулись робкие зеленые пучки травы. Зак припал к воде и пил без остановки, пока не закружилась голова. Тогда он опустил горячий лоб прямо в воду, наслаждаясь прохладой. А когда поднял глаза, увидел Город.
Он был обнесен блестящей на солнце металлической оградой. В глубине Зак увидел дома из настоящего камня и какие-то длинные строения с прозрачными крышами, сквозь которые виднелись зеленые ветви и невиданные желтые плоды.
Он поднялся и, пошатываясь, двинулся к воротам. Город-Оазис, невероятная мечта, я все-таки нашел тебя!
Человек в яркой чистой одежде преградил ему путь.
– Ваш чип?
Зак поднял бессмысленные воспаленные глаза, и попытался пройти.
– Я не могу вас пропустить, - настойчиво повторил охранник. - Ваш чип.
Зака захлестнула волна отчаяния, он обвел взглядом близкий и недостижимый город, рванул воротник. Охранник протянул руку к шарику-талисману Криса, толстый браслет на его руке пискнул.
– Прошу вас, - охранник сделал приглашающий жест.
У Зака комок подкатил к горлу: хотелось то ли плакать, то ли смеяться. Крис, идиот, не верящий в Город-Оазис, носил на шее ключ от него. И если бы Заку не пришло в голову забрать "чип"...
Он глубоко вздохнул и шагнул в ворота Города-Оазиса. Города-Мечты.
Ледяной водопад обрушился на лицо. Зак растерянно заморгал. Саднили ладони, тупо болел бок. На зубах хрустел песок, а перед глазами маячили тяжелые черные ботинки.
Чьи-то руки перевернули его на спину. Зак увидел - задохнувшись от догадки - хищное лицо Кена. Живого. С пистолетом за поясом.
– Очнулся? - равнодушный взгляд хозяина скользнул по лицу раба. - Волоките его в машину.
Зак затравлено огляделся, все еще на что-то надеясь. Охранники курили у машины. Громила с собакой вытянулся перед Кеном, выслушивая распоряжения. Город-Оазис... оказался сном? Бредом?
Ему скрутили руки за спиной, швырнули в кузов. Зак чувствовал, как глаза застилают слезы: он еще видел каменные дома и чистые улицы города, которого так и не нашел.
Возле борта курили два амбала.
– Слышь, а чего это малец все про Город-Оазис бормотал?
Раздался смачный звук плевка.
– Оазис-то? Был я там... пару лет назад... Мы отрядом вышли - двадцать человек. А вернулись втроем.
– И чего?
– А ничего. Бункер там был, конечно... Только все песком занесло. И трупы объеденные. Так что нету Оазиса.
Мотор взревел, чьи-то сапоги бесцеремонно пинали Зака: бандиты рассаживались. Он ничего не чувствовал, в голос оплакивая потерю. Город-Оазис, я не верю...
Машина остановилась. Зака выволокли из кузова, и он с отчаянием уставился на ржавую вывеску с перевернутой "Ч".
– С возвращением в "Детство", - оскалился охранник, толкая его к воротам.
