В кухне на полке стоял телефон. Пит снял трубку и набрал домашний номер. Он хотел поскорее успокоить мать: на этот раз все обошлось.
— Как ты думаешь, — спросил он тихонько Юпа после разговора с матерью, — сможем ли мы удержать его от неприятностей, если поедем с ним?
Юп явно сомневался в этом. Но внезапно просиял и сказал:
— Да, это будет нелегкая работенка, но скучать нам не придется, это уж точно.
Глава детективного агентства довольно верно оценил предстоящую работу, но у него и в мыслях не было, что именно в эту минуту они стоят на пороге одного из самых серьезных и драматичных приключений в жизни.
Путешествие начинается
Через неделю после этих событий миссис Креншоу пригласила своего отца на семейный обед. Все любимые блюда мистера Пека стояли на столе, включая великолепный шоколадный торт с замороженными взбитыми сливками. Когда мистер Пек, а вместе с ним и другие члены семьи насытились, миссис Креншоу, разливая кофе, как бы невзначай завела разговор о том, какой полезной и поучительной может стать для Пита и его друзей поездка на машине через всю страну. И она нисколько не сомневается, что не составит большого труда договориться в школе, если мистер Пек согласится взять их с собой в свое путешествие до Нью-Йорка.
Мистер Пек насторожился.
— Вспомни, па, как мы с тобой путешествовали, когда мне было десять лет. Только ты, мама и я! Мы отправились в «Карлсбадские пещеры», помнишь? Это было потрясающе! Я никогда не забуду тех впечатлений, это на всю жизнь. И для Пита, если ты возьмешь его с собой, я уверена, все будет так же. Правда, без Юпитера и Боба он будет очень скучать, но ты же не захочешь их огорчать, правда? Они вполне надежные ребята.
Мистер Пек отставил чашку с кофе и пристально взглянул на дочь. Она знала этот взгляд. Он означал, что ее раскусили и видят насквозь. И она, как всегда, покраснела и стала вертеть в руках салфетку как провинившаяся школьница.
— Ты считаешь, что мне нужна охрана, — сказал он наконец. — Да, ребята вполне надежные. Отлично подойдут в качестве стражников.
— Па, ты не так меня понял! Ты же все время будешь за рулем, и когда еще ребятам представится такая возможность… И в конце концов очень опасно, когда…
— Нажимаешь на газ? — перебил ее отец.
Он повернулся к мистеру Креншоу, который из осторожности весь обед не открывал рта. Мистер Креншоу не любил спорить со своим тестем. И не потому, что всегда терпел поражение. Просто спор, какие бы аргументы ни приводились, никогда не мог завершиться и в следующий раз вспыхивал с новой силой.
Но сейчас мистер Пек не мог упустить такой шанс.
— Ты тоже считаешь, что мне нужна охрана? — спросил он своего зятя в лоб.
Мистер Креншоу перевел дыхание и решил не противоречить старику:
— Думаю, нет, но если бы мне пришлось оставить все и лететь в Индиану или в Айдахо, я бы не рискнул…
— Кто сказал, что тебе придется лететь в Индиану или в Айдахо? — заорал мистер Пек. — При чем здесь ты? Полагаю, что охрана придумана, для того чтобы спасти меня от тюрьмы! Вас послушать, так можно подумать, что все уик-энды на протяжении, по крайней мере, последних сорока лет я безвылазно провожу в городской тюрьме! Позвольте все же напомнить вам, что по-настоящему я был арестован один раз, и не больше, один вы слышите? Один раз в жизни, и то потому, что не мог позволить этим безмозглым придуркам вырубать мои деревья! Но вы с тех пор ведете себя так, будто я сумасшедший, преступник или того хуже. Хорошо, я скажу вам, что думаю по этому поводу…
Он остановился и посмотрел на Пита, который сидел тихо, не дыша.
— Думаю, что это великолепная идея! — провозгласил мистер Пек неожиданно для всех. — Это будет грандиозное путешествие, поэтому мне очень важно, с кем в него пускаться. По мне, так ребята в сто раз лучше, чем эти старые неженки, Кастро и: Гарри Якобсон. Кастро вечно таскает с собой целый чемодан лекарств, а Гарри превратился в старого зануду. Подумать только, вою жизнь мечтал избавиться от своего дурацкого страхования, а, выйдя на пенсию, только о нем и говорит. Фу! Поэтому, если Пит с ребятами смогут договориться в школе и с родителями, это будет замечательно. Фактически до конца занятий осталась всего неделя, и я вполне могу отложить поездку на этот срок. Если мы отправимся в начале июня, то сможем пересечь пустыни до жары и, может быть, успеем заехать в Канаду. Устраивает тебя такой план, Пит?
— Да-а-а! — завопил Пит, подпрыгнув. — Устраивает ли меня?!
Он больше не смог ничего сказать и помчался к телефону звонить друзьям.
Бобу не стоило большого труда уговорить родителей. Они верили в благоразумие Трех Сыщиков, особенно доверяли Юпитеру и считали, что это прекрасная возможность для Боба увидеть страну. В оставшиеся дни Бобу предстояло много потрудиться в Публичной библиотеке Роки-Бич, где он работал на полставки, чтобы получить необходимый отпуск.
Юп был сиротой и жил со своей теткой Матильдой и дядей Титусом Джонсами, которые были владельцами Склада Подержанных Вещей. Тетя и дядя колебались совсем недолго. Юпитер так старался, расписывая путешествие в ярких красках, подчеркивая при этом, что многие ни разу в жизни не имеют такой возможности.
— И кстати, для меня: это прекрасная возможность закалить характер, — добавил он. — Ценный опыт во всех отношениях!
— У тебя и без этого железный характер, — сказала тетка, направляясь на чердак, чтобы достать спальный мешок для просушки.
Юп не отставал от нее ни на шаг.
— Ты имеешь в виду, что я могу ехать? — уточнил он.
— Хотела бы я знать, какая погода бывает в июне в Миннесоте? — задумчиво произнесла тетка.
— Замечательная! — крикнул в восторге дядя Титус.
— Торжественно клянусь, что до отъезда закончу инвентаризацию склада, — сказал просиявший Юпитер.
— Эх, как бы я хотел поехать с тобой, — немного расстроился дядя Титус, который в молодости был воздушным гимнастом в передвижном цирке, и временами на него нападала тоска по цирковой жизни и кочевке.
— Кто-то должен оставаться дома и заниматься делом, — строго сказала тетка, но в глазах у нее промелькнула грустная улыбка.
В оставшиеся до отъезда вечера Юпитер честно трудился на пыльном складе, проводя обещанную инвентаризацию.
Наконец наступил последний день занятий в школе, и Три Сыщика, придя домой, с радостью приступили к сборам. Ранним июньским утром мистер Креншоу привез мальчиков к мистеру Пеку.
Вещей было немного, так как дед отказался от идеи ночевок под открытым небом.
— Я слишком стар, чтобы играть в скаутов, — заявил он. — Может быть, это мое последнее в жизни путешествие, и я хочу провести его с максимальным комфортом. Мы будем ночевать со всеми удобствами в мотелях и гостиницах.
Наконец все вещи и пассажиры с трудом разместились в старом, но надежном «бьюике» мистера Пека. Машина тронулась в путь. Пит и Юн обернулись назад помахать рукой мистеру Креншоу и увидели затаившуюся в кустах у дома мистера Пека фигуру мужчины. Это был Эдгар Снэйбел,
— Он не теряет времени даром, осваивая чужую территорию, — прошептал Пит.
— Что ты сказал, Пит? — тут же донесся голос деда.
— Ничего, дед, — быстро ответил Пит. — Я просто помечтал о завтраке в каком-нибудь шикарном месте, вроде Санта-Барбары. Помнишь тот испанский ресторанчик во дворике?
— Твоя мечта скоро сбудется, — рассмеялся мистер Пек. — Я тоже проголодался. Поразительно, как быстро хочется есть, если завтракаешь слишком рано. Или я вообще не ел утром? Не могу уже вспомнить.
Мистер Пек уверенно вел машину по шоссе Пасифик Коаст и был в приподнятом настроении. Юпитер немного успокоился. Первый шаг сделан благополучию. В конце концов и все путешествие может пройти спокойно, без происшествий.
Но в глубине души Юп не очень-то верил в это. Он слишком хорошо знал упрямый и взрывной характер мистера Пека. Пустившись с ним в путь, можно ждать него угодно, и наверняка дождешься!
Человек в тумане
Завтрак в Санта-Барбаре превратился в настоящий пир. Три Сыщика и мистер Пек насладились испанской кухней во дворике ресторана, сохранившегося еще со времен, когда Калифорния была испанским владением. Солнце уже светило вовсю, и туман рассеялся. Воздух был чистым и бодрящим.
— Замечательно! — воскликнул довольный мистер Пек. — А будет еще лучше, вот увидите!
И они отправились дальше, держа курс на север. Дорога шла то вдоль берега океана с белой полосой прибоя, то поднималась, петляя, на холмы, с которых все равно можно было увидеть далеко внизу полоску воды, сливающуюся с голубизной неба. Поднявшись на несколько миль за Гавьоту, они нырнули в туннель и оказались совсем в другой стране. Вместо волн и прибоя они увидели луга и стада. После зимних дождей все пышно зеленело, а цветущие горчичные поля раскрашивали золотом густую зелень бесконечных пастбищ. То тут, то там на склонах холмов резвились телята и жеребята. Только ближе к вечеру путешественники опять увидели океан.
