Кроме снимков новой планеты, а также проб воздуха, воды, грунта, астронавты сумели подключиться к информационным серверам Земли, поэтому многое о землянах уже знали. Исследователи имели общую картину жизни аборигенов, а также прошли ускоренный курс изучения языка, которым пользовались в том секторе, куда их направляли.
Звездолёт столкнулся с космическим мусором на орбите. Все правила и инструкции полетели в тартарары, именно Боруг спас положение и, перехватив управление, сумел посадить корабль, не допустив его полного уничтожения. В последнюю минуту перед гибелью он вручную включил программу восстановления звездолёта и клонирования новых тел. Боруг успел заметить процент повреждения корабля и время, которое потребуется для его полного восстановления. Оно составило три года. Кошмарно много! Аппарат начал спускаться под землю – включилась программа маскировки. Он и Наира сгустками волновой энергии покинули звездолёт. В течение трёх минут им необходимо было внедриться в мыслящее существо, иначе энергия, удерживающая капсулу сознания, могла рассеяться в информационном пространстве земли. Во время изучения новых планет это умение сливаться с сознанием аборигенов, а иногда и вытеснять его помогало лучше изучить нравы, уклад жизни, религию, моральные законы, табу и систему ценностей. Для этого один из космолётчиков, используя маскировку, охранял оболочку напарника, другой уходил в «поле», внедряясь в сознание изучаемых. Имелись, конечно, и другие способы сбора информации, применялась визуальная маскировка, но ничего эффективнее «внутренней разведки» не придумали. Боруг усмехнулся: теперь им предстоит провести много месяцев в этой «внутренней разведке», да ещё вдвоём в одном сознании. И самое плохое – в сознании подростка. Небывалый случай! Он отвлёкся на размышления, а когда посмотрел на экраны, так ему представлялись глаза Кати, понял: неосторожность Наиры привела к несчастью. Пытаясь быстрее установить контроль над телом девочки, капитан прошла дальше в центр выжженного круга, вместо того, чтобы отступить назад. Боруг быстро подключился к сознанию ребёнка, его тотчас захлестнуло волной боли.
– Какая нежная кожа у этих землян, – прошипела Наира, тоже оглушённая болью.
– Дай мне управление на время, я выведу ребёнка на безопасное расстояние и посмотрю, что с ногами, – настойчиво потребовал Боруг.
В тот же миг он получил возможность двигаться самому. Поднял голову и огляделся. Уровень земли оказался непривычно низко для него. «Скорее всего, девочка полтора скина1 или по земному исчислению, метра полтора не больше». Еле сдерживая стон, он отошёл на безопасное расстояние от обжигающей земли. Присел на мягкую холодную траву и попытался осмотреть ступни в бледном свете луны. На вид всё выглядело ужасно: огромные волдыри и красно-чёрная кожа. До его слуха донеслись крики. Видимо, сюда приближались земляне, привлечённые странными звуками и запахом гари.
«Быстро же они явились, – с досадой подумал Боруг, – ведь с момента падения корабля прошло не больше пятнадцати минут».
Наира потребовала возврата контроля над телом. Ему пришлось уговаривать сердитую командиршу, что он лучше справится и меньше вызовет подозрений.
Первой в поле зрения инопланетянина попала полная грузная женщина в широкой белой хламиде с цветным шарфом на плечах.
Боруг-Катя скривился: избыточная жировая масса способствует появлению множества заболеваний. Ни один житель Кинару не позволит себе такого неразумного использования оболочки. Толстуха заломила руки и завопила неожиданно сильным и красивым голосом.
– Батюшки светы, да что же произошло?! Неужто бомбу кинули?! Да где же вы, мои соседушки? Живы ли?
Вслед за тучной женщиной возле тёмного круга появились трое мужчин. Они в недоумении вертели головами, рассматривая половину тополя, остатки сарая и дымящуюся землю. Самый высокий из троицы предположил:
– Может, молния?
Маленький представитель мужского вида землян снял с головы какой-то блин, почесал макушку.
– Какая молния? Дождя и капли не упало.
Женщина, озираясь, наконец заметила девочку, сидящую на траве.
– Катенька, солнышко! Что произошло? Где мама и бабушка? – Переваливаясь на коротких толстых ногах, она поспешила к девочке.
Боруг спешно решал, что ответить.
– Огромная шаровая молния ударила в землю. Мама и бабушка погибли, – использовал он подсказку мужчин.
Женщина рухнула на землю рядом с девочкой, обняла её за плечи.
– Горе-то какое, Катенька! Как же ты спаслась? Сиротинушка горькая…
Обоняние Боруга уловило сладковатый запах пота, он попытался отодвинуться, но не смог даже шевельнуться. На худеньких плечах девочки лежала тяжёлая рука женщины.
Появились ещё люди, стали переговариваться между собой. К Боругу-Кате приблизилась юная особь женского рода и присела перед ней на корточки.
– Кать, с тобой всё в порядке? Тетя Лида, да отпустите вы её, задавили совсем!
Боругу удалось выбраться из-под руки толстухи, он молча посмотрел в лицо девочки.
– Кать, ты чего молчишь? Это же я, Маша. – Она помахала рукой перед лицом подруги. Потом опустила взгляд на её ступни и вскрикнула: – Поглядите на её ноги, они же все в волдырях!
Тётя Лида заохала, призвала кого-то позвонить в «скорую» и полицию. Боруг машинально отметил: экстренная помощь и представители власти.
Маша дотронулась до руки Кати и тихо спросила:
– Всё произошло почти сразу, как я ушла домой?
Боруг промолчал, не зная, что ответить.
– Какое счастье, что ты задержалась на сеновале, а то бы тоже погибла.
Толстуха встрепенулась.
– Так ты, Машка, была с ней на сеновале?
– Мы отмечали день рождения Кати и хотели ночевать на сеновале, но меня комары закусали, и я ушла домой. А Катя осталась.
Маша опустилась на траву рядом с подругой с другой стороны от тёти Лиды.
Боруг усиленно копался в памяти, пытаясь вспомнить, что такое сеновал? Сено – сухая трава. Слово вал почему-то вызывало картину огромной волны или земляной насыпи. Может, огромная охапка сена называется сеновалом?
– Катя спаслась чудом, – сделала вывод тётя Лида и пристально посмотрела в лицо девочки. – А ты чего молчишь?
Маша взяла подругу за руку и погладила пальцы Кати. От этой простой ласки Боруг-Катя невольно отшатнулся.
– У неё шок, – решила тётя Лида, глядя на окаменевшее лицо девочки. – Лучше бы она плакала, а то онемеет ненароком, как Дуська-дурочка.
Боруг почувствовал, как на руку потекла тёплая жидкость, он поднял голову и увидел плачущую Машу. Девочка обняла подругу и склонила голову на плечо. Боруг почувствовал: от слез намокает одежда, а в душе зарождается непонятное маетное чувство. В его мысли ворвался голос Наиры.
– Кошмар! Дикари! Родственные и дружеские связи сослужат землянам плохую службу. На чувствах легко играть, они делают индивидуума слабым и уязвимым. Девочка осталась в живых, её родственникам не повезло, нужно принять это рассудительно, а не лить зря слёзы.
Послышался пронзительный механический сигнал. Боруга-Катю ослепило светом фар. Тетя Лида, несмотря на внушительную комплекцию, резво вскочила на ноги и направилась к машине. Отворились дверцы «Скорой», появились врачи. Женщина показала на детей и что-то сказала медсестре.
– Ну-ка покажи ступни, – обратился к Кате доктор и осторожно приподнял ногу девочки. – Даже при таком свете вижу ожоги. – Сергей неси носилки, – крикнул он шофёру.
Катю уложили на носилки. Маша, плача, поцеловала подругу в щёку.
– Кать, я навещу тебя в больнице, не скучай…
Доктор мягко отстранил девочку.
– Ну всё, всё. Нам нужно ехать. Ты не представляешь, какую она испытывает боль. Мы находились на вызове неподалёку, иначе в вашу глухомань только часа через три бы добралась.
В машине врач осмотрел ступни ещё раз и покачал головой.
– Ты что по раскалённым углям ходила? – Не дождавшись ответа, доктор сделал укол. Через минуту Боруг в ужасе понял, что теряет контроль над телом и сознанием.
***
Катя снова очнулась в полной темноте, но на этот раз услышала, как кто-то бормочет неподалёку. Направилась в ту сторону, откуда доносился звук, и вдруг с радостью поняла: ощущает ноги. И, кажется, вокруг немного посветлело. Девочка напряглась, пытаясь разглядеть окружающую обстановку. В сером зыбком тумане предстало что-то наподобие подвала.
«Эти чудовища бросили меня в подземелье», – решила она и в следующую секунду разглядела свои прозрачные руки, тело, по-прежнему одетое в футболку и короткие шорты. По мере того как она пристальнее рассматривала себя, зыбкость уходила, обреталась чёткость и ясность.
«Меня чем-то накололи, вот я и не чувствовала рук и ног, – решила Катя».
Медленно двинулась по неровному, бугристому полу, приблизилась к ржавой железной двери и приложила ухо. За дверью кто-то тихо переговаривался.
