высоких каблуках с золотистыми пряжками поправил прядь волос, выбившихся из-под серебряного обруча, украшенного топазом. И склонился перед Золушкой в церемонном поклоне.
– Приветствую вас, мадемуазель.
Фея прижала пальцы к вискам.
– Нет, я больше так не выдержу. Неужели ты не можешь выглядеть более современно?
– Могу – дерзко отозвался паж. Оно приготовился тряхнуть головой, но Арикия вскричала:
– Не смей!
Золушка во все глаза наблюдала за странной сценой.
– Представляешь, дорогая, когда я в прошлый раз сделала замечание этому негодному мальчишке, он напялил на себя этот жуткий жёваный блестящий костюм и кепку, в каких ходят у нас туристы из Союзии. Не понимаю я этой твоей любви к ретро, я пожилая дама, и то стараюсь следить за модой. Неужели тебе хочется одеваться так, будто на дворе пятнадцатый век?
– Хочется, – сказал Энрико.
Фея только махнула рукой, а Энрико, обратившись к Золушке, продолжил:
– Я не волшебник, я только учусь. Но всё-таки, дорогая Золушка, позволь сделать тебе небольшой подарок.
– Да, но… – смущённо начала Золушка. Дело в том, что фея, сотворив ей платье, позаботилась и о паре изящных туфель.
– Нет, нет, – совсем не то, что ты думаешь, – улыбнулся Энрико. Он вынул из кармана своих бархатных штанов небольшую коробочку. – Это поможет тебе, если ты попадёшь в затруднительное положение. – И добавил, лукаво улыбнувшись: – красивые девушки часто оказываются на балу в затруднительном положении.
Золушка хотела открыть коробочку, но Арикия вскричала:
– Дорогая, ты опаздываешь уже почти на час. Садись быстрее в карету, потом посмотришь.
Золушка быстро поцеловала Энрико в щёку.
– Спасибо за подарок! Спасибо, крёстная!
Она вскочила в коляску, кучер щёлкнул кнутом, и экипаж быстро понёсся по дороге.
ХХХ
Золушка, немного робея, поднялась по широким мраморным ступеням и остановилась перед дворцом, из которого слышались звуки музыки. Девушка в нерешительности остановилась, но тут дверь стремительно распахнулась, и из-за неё кто-то выскочил, чуть не сбив её с ног. Золушка вгляделась в бесцеремонного гостя и вдруг узнала его.
– Кис, кис, кис, Шарль, – окликнула Золушка кота. И тут же, рассмотрев его получше, удивлённо воскликнула: – Господи! Зачем тебе вся эта фурнитура?!
И действительно, кот выглядел крайне необычно: на лапах красные, явно на несколько размеров больше чем надо сапоги, на шее золотая цепь. Амуницию его дополнял перламутровый театральный бинокль.
– Тсс! – произнёс кот, прижав лапу к губам. – Тайна. И тут же гордо сказал:
– Я только что сосватал своему хозяину принцессу.
– Что? – переспросила Золушка.
– Всё очень просто. Ты же знаешь , что мой хозяин – третий сын?
Золушка кивнула.
– Это во-первых. Во-вторых, у него нет ни имущества, ни состояния.
Золушка пожала плечами, не зная, возразить ей или согласиться. Жак, конечно, не обладал никаким имуществом кроме куртки, которая была на нём, ружья да кастрюли. Правда, имущество его отца состояло в несчётных акрах, гектарах, франках и луидорах, и вообще-то, объективно говоря, Жак был самым богатым женихом в округе.
Размышления Золушки прервал кот.
– И, в-третьих, у него есть я. Что из этого следует? – И кот сам себе ответил: – Что он должен стать мужем принцессы, все условия налицо. Я только что изложил всё это Его Величеству, ему понравилась идея. – Кот гордо выгнул спину, но спохватился, поправил бинокль и прибавил: – Извини, спешу. Мне сегодня ещё предстоит съесть Людоеда.
И кот бросился вниз по ступенькам.
Золушка улыбнулась, глубоко вздохнула и вступила в зал.
ХХХ
Она прибыла как раз вовремя. К моменту её появления гости как-то осознали, что лосины, мини-юбки, леггинсы со штрипками и маленькие черные платья от Кардена как-то плохо гармонируют с сияющими мраморными полами, бронзовыми подсвечниками и огромными венецианскими зеркалами в массивных рамах.
Неудивительно, что Золушка в своём платье, будто сошедшая с картины Ватто, сразу же стала центром внимания. Его высочество, поклонившись, немедленно пригласил её на танец. Когда Золушка и Принц провальсировали три тура подряд, девушка начала ловить на себе неодобрительные взгляды придворных дам.
– Ваше Высочество, – прошептала она на ухо Принцу. Если я, да и Вы тоже не хотим заслужить всеобщего порицания, то Вам следует пригласить на менуэт кого-нибудь другого.
Его Высочество со вздохом произнёс:
Ох, уж мне этот этикет. Но мадам Жерве совершенно необходимо пригласить. От этого зависят то ли кредиты, то ли земельная реформа. Но я надеюсь, после менуэта вы позволите мне угостить Вас мороженым.
Золушка кивнула.
Спустя полчаса Золушка печально ела мороженое и изо всех сил старалась казаться заинтересованной, слушая принца. Она уже смирилась с необходимостью вести светский разговор о погоде, охоте, нарядах, танцах. Но всё оказалось ещё хуже. Принц был юноша умный и начитанный, балы и светские сплетни его не очень занимали, и сейчас он увлечённо пересказывал Золушке содержание очередной книги Сартра. Золушка, которая терпеть не могла Сартра, слушала с тихим отчаянием, прикидывая, как ей можно ускользнуть, не показавшись невежливой.
Но тут, к счастью, Его Высочество кто-то позвал, и Золушка опрометью бросилась вниз по чёрной лестнице, мечтая как можно скорей вернуться домой. Свои туфли она сняла, чтобы стук каблучков не выдал её, и держала их в руках.
Золушка выбежала через чёрный ход и остановилась поражённая: ни кареты, ни лошадей, ни даже кучера не было.
ХХХ
Что же случилось с псом, капустой и мышами? Дело в том, что пока Золушка танцевала с Принцем, произошло много событий.
Барри в облике кучера, удобно разместившись на облучке, с презрением поглядывал на остальных кучеров, лакеев и шоферов, и втягивал носом весьма интересные запахи, доносившиеся из правого крыла замка, где находилась кухня (ведь хоть он и выглядел сейчас как человек, он всё равно оставался псом).
Как вдруг Барри увидел кота, с которым он расстался час назад, выходящего из королевского дворца с необычайно важным видом и к тому же очень странно одетого.
– Эй, кот! Что ты тут делаешь? Да ещё в таком виде?
Кот с недоумением оглянулся, но быстро сообразил, в чём дело. Через минуту он уже сидел на передке коляски и, насмешливо щуря свои зелёные глаза, глядел на пса, который, по правде говоря, чувствовал себя крайне глупо в своём камзоле и пудреном парике.
– Ну, – произнёс кот после долгой паузы. Я-то, положим, в своей собственной шкуре. А что случилось с тобой? Тебя заколдовали? Или труд превратил тебя в человека? Но ведь это, кажется, случается только с обезьянами.
Барри хотел было огрызнуться, но обнаружилось, что в теперешнем его виде сделать это было невозможно. Ему ничего не оставалось, как рассказать Шарлю по порядку всю историю с появлением феи.
Внимательно выслушав всё, кот невинно заметил:
– Ну что ж. Тебе осталось страдать совсем недолго. Как я понял, в полночь волшебство кончится и передо мной окажется обыкновенная лохматая, давно нечёсаная собака в камзоле и парике.
– И вот тогда-то я тебе задам, словоблуд проклятый! – прорычал кучер.
Кот только пренебрежительно махнул хвостом.
Это был обычный стиль общения Шарля и Барри. Жили
