усмехнулся и стремительно вошёл в полуосвещённый масляными светильниками зал таверны. Неожиданно все узрели на голове пришлого узорчатые и по своему прекрасные витые рога.
Таверна на мгновение замерла, а потом содрогнулась от дружного хохота. Вошедший приостановился и взглянул на смеющихся. Его глаза засветились багровым огнем. В полумраке помещения это выглядело весьма впечатляюще. Смех стих, а незнакомец спокойно направился к стойке бара.
— Ты кто, парень? — осмелился спросить его самый пьяный из посетителей.
— Я? — усмехнулся тот. — Чёрт.
— Ктооо?
— Обычный чёрт. — подтвердил пришлый и улыбнулся открывая невольным зрителям клыкастую пасть, которой мог позавидовать и дракон.
— От-ттуда. — его собеседник показал пальцем на потолок, потом спохватившись перенаправил его в пол.
— Мир Системы, — равнодушно пожал плечами незнакомец. — Экспериментальная модель 3333899. Одна из многих. Сбой в матрице границ и вот я у вас.
Он потер ладони в предвкушении.
— Тут наливают?
Бармен не успел ответить привычным вопросом, ибо посетитель внезапно растаял.
Он просто исчез, словно растворился в воздухе, в неярком мерцающем свете, в тенях помещения, в пространстве вариантов.
— Провалился в преисподнюю, — пробормотал в тишине один из завсегдатаев бара.
После внезапного явления нечисти, треть присутствующих сразу ретировалась, поклявшись отныне вести трезвый образ жизни.
Оставшаяся часть наиболее стойких клиентов — заказала еще по одной бутылке, дабы привести себя в норму и обсудить случившееся.
* * *
Далеко-далеко, в глубинах мироздания, не на Земле, а в одном из магических миров, жила молодая женщина. И звали ее… предположим, Милинда. А сокращенно друзья называли ее Лин.
Милинда нравилась мужчинам, но вот не было рядом с ней настоящего.
Такого, чтоб и в огонь и в воду из-за нее, и чтоб был добрый и веселый, умный и надежный. И тогда доведенная до отчаяния своими неудачами обратилась Милинда к колдунье.
— А чего ж сама не наколдуешь? — проворчала та.
— Не умею, — вздохнула красавица. Но затем, покраснев под строгим взглядом колдуньи, добавила. — Я пыталась. Но у меня все не то получается.
Колдунья хмыкнула:
— Ага. Пыталась она. Как же. Попу, небось, отсиживала. Настоящий-то он чего требует? Три пары железных башмаков и это, как его… время на обработку. Ладно. Есть у меня вариант. Мир одиноких мужчин. Которые, кстати, в очередь записываются, чтобы им нашли красивую, добрую и хозяйственную жену. Так что помогу тебе, так и быть.
— Это дорого? — испугалась Мелинда.
— Для тебя — бесплатно, — подчеркнула колдунья. — Платят мужчины. Так что не волнуйся, милая. Все оплачено. Приходи завтра, в это же время и забирай своего гм… орла.
Хотя Мелинда и была рада, но что-то смущало ее в сделке. Что-то тут было неправильно. Ну не может быть так, чтобы все сразу и в одном флаконе. Правда, с другой стороны, обман — это когда платишь деньги или договор подписываешь кровью. А тут…
— А договор? — поинтересовалась практичная невеста.
— Да какой там договор. — пожала плечами колдунья. — Всего пара предложений. Прием по нормативу, опись, число штук…
— Каких штук? — оторопела Лин.
— Да один у тебя будет муж, не паникуй. Там, в графе, где «штуки», ставишь единицу. Указываешь, что состояние объекта нормальное. Руки, ноги, голова — все присутствует в наличии. Объект живой, говорящий, разумный, отряд прямоходящих Homo sapiens.
Заметив оторопелый вид заказчицы, колдунья добавила.
— Да не волнуйся ты так. Это просто форма! Ну бланки выдают бюрократы по магическим перемещениям между мирами. Нам иначе нельзя.
— И это все? — осведомилась осторожная Мелинда. — Больше от меня ничего не требуется? Ну там подпись кровью или клятв на…
— Да ты что!! Зачем? Вон шариковая ручка лежит. Подпишешь, что, мол, объект приняла. Из рук в руки. Обязуюсь поить, кормить, ну и любить… по возможности.
— И это все? — уточнила Мелинда.
— Все, красавица моя. Все. Завтра твой суженый будет как штык на этом самом месте. Жду.
Счастливая Лин, напрочь позабыв про бесплатный сыр и мышеловку, упорхнула за дверь заново переживать обещанное счастье и готовится к заветному дню.
А колдунья, не откладывая дело в долгий ящик, немного подумала, достала из кладовки большую бутыль самогона и собралась в дорогу за нужным объектом.
В данный момент у неё «на заметке» имелся вполне подходящий мир с драконами-оборотнями.
Мощные скальные гряды, глубокие ущелья и очень брутальные мужчины, которые и не человеки на самом деле, а истинные драконы. Кровавые пиршества и огромные королевские замки.
Одним словом — шикарный мир.
Правда был там один малюсенький недостаток.
Все драконы, без исключения, являлись венценосными особами. Королями и принцами. Но так как император должен быть один, то бедняги вовсю интриговали и дрались за трон все десять тысяч лет своей «недолгой жизни».
Поэтому колдунья практично подойдя к решению проблемы рассудила, что исчезновение одного из нескольких тысяч королей-принцев погоды не сделает.
Именно для этого она волокла на границу миров огромную бутыль самогона. Попробуй-ка споить целого дракона даже если он в обличьи человека.
Напоить, наобещать золотые горы и трон в придачу, усыпить и доставить сюда. А уже тут…
Без поддержки своего магического мира, дракон становился беспомощен и даже терял память. Как раз то что и надо для женитьбы. Мел получала брутального красавца, смирного и ангельски послушного мужа, а колдунья еще один плюсик в копилку добрых дел и выравнивания кармы.
Когда-нибудь копилка заполнится и она сможет возвратиться в свой родной мир.
Колдунья вышла на окраину города. Где-то тут между поляной с чертополохом и старой трансформаторной будкой лежала потайная тропа в междумирье.
Колдунья остановилась и несколько мгновений вглядывалась в камни, кустики растений и плотный травяной покров.
Потом уверенно повернулась. Заросли чертополоха теперь росли по краям широкой тропинки. Она возникала всегда неожиданно, открываясь взору внезапно, и каждый раз появляясь в другом месте, но поблизости всегда должен быть чертополох и старая трансформаторная будка.
Колдунья поправила огромную сумку на плече, прижала к себе бутыль с самогоном и вступила на заветную тропу.
Состояние было странное.
Неожиданно очнулся внутренний голос, который вкупе с интуицией завопил, чтобы она в этот раз не ходила к границе. Ей показалось,
