карман и припустила бежать. Тело будто окатило кубиками льда, один кубик закатился за воротник белой рубашки и заскользил по позвоночнику.
Айда и вечеринка. Разве сегодня? Идиотский вопрос, конечно сегодня! Четверг, семь вечера, ресторан в Редклиффе. И когда это только затевалось, Элли наивно думала, что все успеет. Идиотка! Надо было поставить напоминание! Она влетела в стеклянный коридор между корпусами, пересекла его за пару секунд, лавируя между студентами, выбежала в следующее здание. Еще спустя несколько мгновений оказалась на крыльце.
Затормозила.
Дыхание сбилось от бега, взгляд очень быстро нашел высокую стройную девушку: она вальяжно привалилась плечом к каменному столбу с указателем «Кафедра гуманитарных наук» и скрестила руки на груди. Ее несложно найти, если студенты расступаются вокруг, как косяки рыб вокруг акулы. Затянутая в белое платье футляр, на четырехдюймовых шпильках, короткостриженая брюнетка. Диснеевская Белоснежка. Не хватает красного банта на голове. Несколько мальчишек, пройдя мимо, обернулись и оценили вид сзади, но она даже не поморщилась. Привыкла.
— Наконец-то, — усталый вздох долетел даже с расстояния в десяток футов.
Элли шумно втянула носом воздух. Рванув руку вверх, прочесала пальцами русые волосы, выдохнула и побежала вниз по ступенькам крыльца.
— Я забыла.
— Я и вижу, — Айда отстранилась от столба и сделала шаг за территорию.
Элли обогнула две группы студентов, добежала, остановилась рядом со столбом. В боку начало покалывать. Ну здорово…
— Год только начался, голова забита, — она прижала ладонь к ребрам. — Еще и студентка задержала.
— Умная?
Она поморщилась. Не удержалась.
— Как я лет десять назад.
Губы Айды изломились в хищной ухмылке.
— Яс-с-сно, — подруга круто развернулась и, больше ни на кого не глядя, двинулась вперед по тротуару. — Погнали, доктор Мейер. Опаздываем.
Хоть кто-то ценит докторскую степень. Пусть даже это американка-дизайнер, которая имеет к литературе очень посредственное отношение. Элли устало вдохнула, оторвала руку от ребер и полетела следом. Бегло осмотрела пустующую дорогу. Территория университета и так не забита транспортом под завязку, но сейчас на улице стоял только серый седан заведующей кафедры. Никаких признаков красной «божьей коровки» Айды.
— Где машина? — Элли догнала подругу и приноровилась к ее уверенному шагу.
Та махнула рукой в сторону Тиндалс-Парк Роуд.
— Бросила за территорией. Платье там же.
Она же не имеет в виду то, о чем написала?
— Мне нужно заехать домой, — бросила Элли. Если это вдруг так не очевидно…
— Тебе нужно засунуть себя в тачку и надеть мое платье.
Вот же черт!
— Айда!
— Что?
Они в ногу завернули за угол, и «божья коровка» предстала перед глазами. Подруга надавила на кнопку брелока, машинка моргнула. Элли остановилась посреди тротуара, ломота в стопах неприятно напомнила о себе.
— У меня был тяжелый день, мне нужно как минимум переобуться…
Боже, неужели это необходимо объяснять? Но Айда только решительно обошла машину, открыла водительскую дверь и поставила ногу в салон.
— Из нас двоих не я выбрала четверг, — она мотнула головой, указывая на соседнюю дверцу. — Прыгай давай.
Серьезно? Серьезно, мать ее? Переодеваться в салоне тачки, в которой даже некрупному человеку негде развернуться? Элли беспомощно осмотрелась. Три стайки студентов выпорхнули из переулка, громко смеясь. Осеннее солнце уже начало прятаться за дома, скоро скроется совсем, и наступят сумерки, но они не настолько темные, чтобы переодеваться в чужое платье в кукольной машинке.
— Если меня увидят студенты… — Элли бесцельно подняла руки и тут же уронила их, хлопнув себя по бедрам.
Айда закатила глаза.
— Дождись, когда отъедем подальше.
И ее темная короткостриженая голова скрылась в салоне. Иногда с ней невозможно спорить. Доктор наук здесь Элли, и по идее должна бы легко подбирать доводы и выкручивать любые споры в свою пользу. Но только не с Айдой. Элли вздохнула, в последний раз осмотрела улицу и приблизилась к машине. Открыла заднюю дверь, согнулась пополам и влезла на заднее сиденье. В этот же момент «божья коровка» сорвалась с места.
Глава 2
«Дождись, когда отъедем подальше» — отличный совет от человека, выбравшего маршрут через самый центр города. Вся обширная территория Бристольского университета успела исчезнуть из виду, но движение на улицах не убавилось. Машины, автобусы, люди, велосипедисты… Элли прождала пять минут. До ресторана осталось еще десять, тянуть стало некуда, и тогда она стащила жакет и взялась за верхнюю пуговицу рубашки. Платье было аккуратно разложено на месте рядом. Красное, шелковое, с треугольным вырезом. Наряд под цвет тачки? Супер. Мечта.
Нужно было взять какое-то из своих платьев на работу. Нужно было обуть другие туфли. И надеть куртку тоже было нужно. И все это Элли сделала бы с утра, если бы помнила о планах на вечер. Но она забыла, так что сейчас у нее вообще нет выбора.
Пуговицы закончились. Машина остановилась на светофоре, рядом затормозил черный седан, и Элли машинально повернулась к стеклу. Взгляд поймал лицо пацана подростка в окне соседней машины… который во все глаза уставился на распахнутую рубашку. Элли пулей сползла вниз по сиденью. При этом пнула коленями спинку водительского кресла, но Айда, как ни странно, промолчала. Так ей и надо. Вечер только начинается, а уже напоминает дебильную комедию. Элли отбросила рубашку, подтянула к себе платье, и шелк остудил пальцы. Конец сентября, вечер, к ночи станет совсем холодно, а эта идиотка притащила красный шелк.
— Напомни, почему мы это делаем, — Элли нервно просунула голову в горловину. Волосы, конечно, завесили лицо.
Айда бросила на нее насмешливый взгляд в зеркало заднего вида.
— Потому что твоя сестра умеет шантажировать людей.
Да. Это была идея Кристи. Элли отфыркнулась от волос.
Кристи выходит замуж и думает, что по такому случаю ей все что-то должны.
«Я нашла классных организаторов быстрых свиданий! Вам нужно сходить, иначе на свадьбе посажу вас за столик для одиночек. Нет ничего унизительнее столика для одиночек, Эль!».
Повезло же с сестрой, господи! Ей двадцать семь лет, последние шесть из которых она встречалась с одним единственным парнем и в итоге за него же и выходит. Что она может знать об одиночестве? Элли с трудом просунула руки в узкие проймы и потянула вниз подол.
— Ты меняешь парней раз в месяц, — она снова пнула водительское кресло. — Могла бы найти кого-то без этого фарса.
— А может быть, мне надоело? — Айда в зеркале поморщилась. — Тридцатник близко, хочется уже печь для кого-то печеньки по выходным.
— Ты не умеешь печь печеньки.
— Я научусь.
Так себе аргумент.
— И для этого нужны быстрые свидания?
Тесный подол застрял на поясе. Брюки! Еще нужно снять брюки! Подруга
