Ответом на мою мини-лекцию послужили ленивые хлопки в ладоши со стороны Славки, не то оценившего уровень осведомленности, не то тонко издевавшегося над ним же. Впрочем, уже через пару секунд он заявил:
— Круто излагаешь. Прям как один из них. Видимо, та девочка многому тебя научила, со всеми чувствами и любовью.
— Не дави на мозоль, — обреченно отмахнулся я от него. — Это та самая, которая сбежала от меня сразу после известного события. Напоследок обозвав монстром в человеческом облике.
— Упс… очередной миль пардон за случайную бестактность. Не знал, потому как твоих девочек вообще сложновато запомнить, особым постоянством ты не отличаешься, хотя и одновременно с двумя не… гулял. Но я не из простого любопытства тебя спрашивал. — Побарабанив пальцами по столу, Славка поинтересовался: — Я закурю?
— Глупый вопрос, — ухмыльнулся я, вынимая из кармана зажигалку и перебрасывая ее в руки друга. — Кури на здоровье, это я сегодня воздержусь. А вообще… Хватит уже других людей доставать, прося прикурить, склерозник ты несчастный.
Тот в ответ лишь пробурчал что-то невразумительное. Вечно теряемые зажигалки, равно как и привычка курить китайские, то есть «цю-зие», сигареты сопровождала Славку всю его сознательную жизнь курильщика. Аккурат со старших классов. И ей он не изменял, как мне кажется, исключительно из принципиальной вредности. Хорошо хоть сейчас забыл только огниво, а сигареты у него оказались свои. Ф-фу… точно свои, потому как курил он лишь те, что с ментолом. Признаться, не сильно люблю этот запашок. Но за долгие годы нашей дружбы успел, так сказать, принюхаться и притерпеться.
Комнату наполнили запахи табака и ментола, смешавшиеся с ароматом коньяка… Я же просто ждал, не желая подгонять и так несущиеся вскачь события. Тем более что мой собеседник сам решил задать высокий темп нашего с ним увлекательного разговора. Вот и сейчас…
— Есть такой термин, а точнее, название определенной группы лиц — Скользящие. Никогда не слышал?
— Нет, не довелось.
— Оно и понятно, — кивнул Славка, словно соглашаясь с какими-то собственными рассуждениями. — Если отбросить словесную шелуху, то Скользящие — очень малочисленная прослойка геймеров, способная не просто находиться в виртуальных игровых мирах, а по-настоящему жить в них.
Я, с трудом удержавшись от откровенного мата, уставился в потолок. Нет, ну многого ожидал, но такое уже ни в какие ворота не лезло.
— Слав, ни для кого не секрет, что некоторые только там и живут, возвращаются в реальный мир лишь поесть, справить кое-какие надобности и счета за сетку оплатить. Да и то некоторые «саркофаги»[5] включают в себя систему искусственного питания для особо задвинутых на голову клиентов.
— Да не о том я, не о том. — Вскочив, приятель принялся расхаживать по комнате, помогая ходу мысли экспрессивной жестикуляцией. — Обычные геймеры могут воображать, что живут там, но это все не то, дешевый суррогат без цели и смысла. Скользящие же совсем другие, они гораздо сложнее. Они словно врастают в виртуальный мир, сживаются с ним, а вот потом начинается самое необычное.
— Садись лучше. Не мельтеши перед глазами.
— Иди ты… мне так легче до тебя важные вещи доносить. Лучше слушай.
— Да уж уши не затыкаю.
— Еще бы ты это попробовал сделать! — радостно оскалился Слава. — Необычность ситуации в том, что через несколько дней непрерывного пребывания в виртуальном мире их тело здесь… оно просто исчезает. С концами исчезает. Но не навсегда, заметь! Ставший Скользящим геймер может каким-то образом возвращаться в реальный мир и снова уходить в игровой. Как именно, что для этого надо и прочие нюансы — о них ни я, ни игровые корпорации не имеют никакого представления. Зато пытаются выяснить, но осторожно, чтобы не привлечь внимания государства. Хотя тут черт ногу сломит, где кончаются корпорации и начинается высокая политика.
— Интересно девки пляшут… по четыре в ряд. Но я-то не геймер.
Прекратив забег по комнате, Славка обрушился на стоящий у стенки диван, не забыв прихватить со стола емкость с коньяком, бутылку и блюдце с ломтиками лимона. Уже из более удобной позиции он продолжил, только голос был самую малость поспокойнее.
— Геймер, не геймер, какая в «саркофаге» разница? — парировал друг и тут же выдал таившийся до поры в рукаве козырный туз. — По проверенной информации единственным признаком, по которому можно определить Скользящего до его перемещения в виртуальный мир, является способность видеть момент перехода из реальности в виртуальные конструкты. Догоняешь?
— Да… Это… Получается, что если все сказанное не глупый розыгрыш и не добросовестная ошибка, то?..
— То это выход для тебя, дубина стоеросовая! Сможешь ускользать в мир, где тебя не достать, а заодно и возвращаться. Ну так что, заработал я коньяк?
Вопрос был риторическим, так что отвечать я даже не собирался. Если все действительно обстоит так, у меня появился шанс избежать рискованного бегства из страны по поддельным документам и последующего заметания следов. Ну, Славка, ну, хитрец. Если выгорит, я ему не то что несколько бутылок или ящиков, целую цистерну готов подогнать!
ГЛАВА 2
Сообщив мне действительно приятную и обнадеживающую новость, старый кореш не собирался останавливаться на достигнутом. Особенно учитывая факт, что мало знать — надо еще и воспользоваться этим самым знанием. Будучи уже в чуток поддатом состоянии, Слава вещал, его голос отражался от стен комнаты, расходился волнами по всей квартире и уж точно не проходил мимо моих заинтересованных ушей.
— Для начала тебе нужен «саркофаг», причем не абы какой, а крутой, чтобы исключить всякие сбои и неполадки. У тебя с деньгами как?
— Хорошо с деньгами, сам знаешь. Из моей проблемы я выжал то немногое, что получилось — деньги. Родные наши власти хоть и изрядно скрипели зубами, но деться никуда не могли. Вынуждены были выдать причитающиеся премии заодно с компенсацией за моральный ущерб моей тонкой и нежной психике. Да и до того момента проблем с деньгами не было, все же практикующий психолог, не морочащий людям голову фрейдистскими глупостями, мог кое-что себе позволить.
— Ага, как же, помню, — ухмыльнулся Славка, явно вспоминая некоторых моих клиентов и клиенток. — У обычных психотерапевтов душеспасительные беседы на отвлеченные темы, а от тебя в слезах и соплях выбегали.
— Зато все проблемы и комплексы оставляли в этом кабинете, в отличие от ситуаций с сюсюкающими над пациентами «психологами». Выкачивание денег и ноль пользы. Тьфу на них!
Заметив, что Славка, фигурально выражаясь, потирает руки, радуясь, что очередная шпилька дошла до места назначения, я показал ему сжатый кулак. Дескать, доиграешься ты у меня. Тот понятливо перестал скалиться и вернулся к интересующей теме:
— Завтра, максимум послезавтра, тебе привезут эту самую бандуру.
— Сюда не стоит, лучше на съемную квартиру, там какое-то время точно ни одна собака не найдет. Уж несколько суток, требующихся для подтверждения или опровержения гипотезы о моей принадлежности к Скользящим — точно будут.
— Да никаких проблем! Доставим туда, куда тебе в голову взбредет. Новый «саркофаг», качественный, со всеми нужными прошивками. И вот еще… — посерьезнел он, — придется тебе выбрать игровой мир. Честно признаться, далеко не каждый подходит, если ты еще не догадался.
— Догадался, чай, не совсем тупой. Мир должен быть обширным, тщательно проработанным, с большим количеством игроков внутри него и для пущей гарантии находиться в Сети не первый год. А таких не столь и мало.
— Так, все верно. А еще?
Славка вертел в руках фужер и смотрел на меня этак испытующе. Да, все как всегда — мы в нашей компании постоянно подобным образом развлекались. Давали намек, а потом один из нас пытался, исходя из него, размотать всю логическую цепочку. И у нас двоих, тут присутствующих, это получалось вполне себе пристойно.
— Возможно… Только возможно, что надо выбирать не только тот мир, элементы которого просачиваются в реальный, но и конкретно тот, представителей которого и их исчезновение ты видел лично.
— Бинго! А по-нашему выражаясь, аккурат в центр мишени, — подтвердил догадки приятель. — Именно эти советы мне в конечном итоге и удалось выбить у человека, немного осведомленного о ситуации со Скользящими и особенностях их обнаружения. Значит, исходя из всего этого, дорога тебе в…
— Да хватит тянуть кота за… хвост. Знаешь ведь, что я в нынешних игрушках разбираюсь слабовато, а этого стимпанковского монстра так и не опознал, поскольку рыться в эрпэгэшках и в голову не приходило.
— Зато я уже покопался на просторах Сети. И представь себе, нашел твоего урода. Это… Да что тут говорить, я лучше его во всей красе покажу.
