Так в прежнем составе они планируют отправиться на юг, но у Исана невовремя случается приступ безумия, во время которого открывается, что Искандер едва не поддался темному богу и попытался под его влиянием убить Исана; Бел-Хаддат спас жизнь безумца. В эти же дни в город объявляется отряд Северной стражи вместе с Алией, и эти сорок человек хотят отправиться в смертельный поход вместе с Одаренными. Нахуда Дагман переправляет их на южный берег реки Харрод, и так они все вместе идут на верную гибель. После многих приключений, во время которых открылись истинные отношения между Лейлой и Элизбаром, а темный бог начал разговаривать во снах со всеми Одаренными, они почти достигли бывшей стены Эль Хайрана. В это время трое подозрительных людей открыли в себе еще более загадочные способности: Дар долгаров над ними оказывается не властен, и Бел-Хаддат демонстрирует такое мастерство владения мечом, на достижение которого должна была понадобиться вся его жизнь с самого рождения, а Абу Кабил, помимо того, что не пьянеет и не замерзает, может поднимать огромные тяжести, так что даже Ханса удивляется ему.
Между тем у темного бога находится ответ на все Дары шести богов: кроме Исана, у него есть еще двое майядов, — это безумцы, которым подвластно время, как Одаренному Хубала; множество маридов, — их Дар противоположен Дару Ансари, — эмин контролирует ветер, благодаря чему безумцам удается однажды разделить отряд Острона, а таур вызывает землетрясения. Ответ темного бога на Дар Джазари — юная девушка по имени Фатима: она может накладывать на окружающих иллюзии, заставляя их видеть себя в чужом облике. Эти слуги Асвада заманивают в развалины Тейшарка Сафир, которая в последнее время стала о чем-то много шушукаться с Лейлой. Острон в отчаянии; путники оказываются в Тейшарке, где вынужденно разделяются. Именно тогда Абу Кабил демонстрирует совершенно нечеловеческие умения: в одиночку он спасает Сафир, которую одержимые держат в плену возле сердца Тейшарка (что это, не совсем ясно: по виду это пугающий металлический куб, от которого исходит отвратительное сияние), и уничтожает само сердце. Сафир, не видевшая, что стало с Абу Кабилом, но уверенная, что никто не мог выжить в центре такого взрыва, находит наконец Острона и сообщает, что кузнец погиб. Остальные спутники тем временем не без помощи сигнальных огней Леарзы выбираются из руин города. Они уже в Хафире, где влияние темного бога всегда было сильно. Солнце не всходило уже много дней, в Саиде царит вечная тьма. Все они измождены, каждому снится темный бог, один Леарза больше размышляет о бесполезных вещах, вроде того, что земля, возможно, на самом деле круглая и вращается вокруг солнца, а не наоборот. Леарзу понимает только Бел-Хаддат.
Дальше — хуже; неподалеку от опасной бездонной пропасти Мазрим Хадда на их отряд опять нападают безумцы, и после нападения никто не может отыскать нахуду Дагмана. Они решают, что Дагман свалился в пропасть, иначе объяснить его исчезновение невозможно. Делать нечего, они идут вперед и вперед, к Эль Габре. Уже возле самого подножия гор Талла, за которыми находится цель их пути, внезапно исчезает Бел-Хаддат. Никогда особенно не веривший ему Острон убеждается в том, что Бел-Хаддат — предатель. Тем временем Сунгаю становится известно, что Ангур пал, а Муджалед, оставленный ими во главе города, сошел с ума. Острон почти совсем пал духом, но Сафир открывает ему причину, по которой они с Лейлой шушукались все это время: Сафир ждет ребенка от Острона.
Уже добравшись до подземных пещер, ведущих на ту сторону гор Талла, они теряют Алию и последнего Северного стража. Алия в одиночку убивает долгара. В пещерах уже даже Леарза начинает наяву слышать голос темного бога, который говорит ему, что у него мелкая душонка. Когда герои поднимаются на поверхность с противоположной стороны, ситуация становится совсем тяжелой. Помимо того, что с поверхности земли (как догадывается об этом Леарза) улетучивается воздух, сходит с ума Искандер и набрасывается на Исана. Острон вынужден убить Искандера. Оставшиеся в живых люди идут дальше: это все, что им остается. Но безумцев — тьма, а их только девять человек. Объявляется второй майяд, младший брат Исана, и Исан остается, чтобы сразиться с ним, и проигрывает бой. Для того, чтобы отвлечь одержимых, задерживается сначала Сунгай, потом Элизбар и Лейла. Ханса гибнет, закрыв своим телом Острона. Острон, Сафир и Леарза остаются втроем и все равно продолжают идти. Они достигают сердца Эль Габры, но вдруг осознают, что им неизвестно, как уничтожить его. Сафир бежит вперед и оказывается насмерть подстрелена одним из безумцев. Увидев ее гибель, Острон лишается последней опоры в своей жизни и тоже сходит с ума. На глазах растерявшегося, перепуганного Леарзы он оборачивается, готовый уничтожить все на своем пути…
Но какая-то вспышка останавливает его; Леарза оглушен сильным ударом и теряет сознание.
Он приходит в себя в незнакомом месте, и сперва ему кажется, что все это было только страшным сном. Потом уже Леарза обнаруживает, что вместе с ним в помещении находятся трое подозрительных спутников Острона: Абу Кабил, Дагман и Бел-Хаддат. Оказывается, они принадлежат к другой расе, более технически развитой, и в течение десяти лет их народ наблюдал за планетой, на которой родился и вырос Леарза, — они занесли ее в свои звездные карты под названием Руос, — и хотя они пытались вроде бы помочь руосцам, ничего не вышло…
В самый последний момент, когда Бел-Хаддат (настоящее имя которого звучит несколько иначе) привел Леарзу в обсерваторию, в звездную систему Руоса является неизвестный космический корабль. Сородичи Бел-Хаддата не знают, какому народу он принадлежит. Леарзе и подавно нет до него дела: перед молодым китабом лежит неизведанный, сложный путь…
0,32 пк
Заметить то, что привлекло внимание машин, невооруженным взглядом еще не было возможно; космос вокруг них оставался ровно-черным, и по-прежнему продолжала свой замедляющийся ход погибающая планета, с каждым витком становившаяся все ближе к покрасневшей звезде. Однако широкие мониторы демонстрировали алую подвижную точку.
Люди, собравшиеся в большом помещении, негромко переговаривались и продолжали заниматься своими делами, то и дело взглядывая на экраны; в это время в кабинете возле терминала стояли двое других, один из них хмурился и обхватил себя ладонями за локти, второй выглядел так, будто добродушие с его лица ничем невозможно было стереть, и спокойно наблюдал за перемещениями алой точки. Бортовой компьютер сообщил, что неопознанный объект вот-вот должен войти в зону радиосвязи, и хмурый человек отдал приказ:
— Предпринять попытку контакта.
Чуткие камеры наконец поймали в фокус приближающегося чужака, и сотни людей, находившиеся на станции, получили возможность рассмотреть его.
Неведомый корабль был весь будто покрыт какой-то бурой грязью, и вид у него был непрезентабельный; неэргономичной формы, больше всего похожий на ржавую консервную банку, он медленно перемещался по траектории, пересекающей орбиту кеттерлианской станции, и должен был пройти даже чересчур близко, если никто из них не скорректирует курса. Бортовой компьютер, разумеется, давно просчитал все возможные варианты, и станция была готова к изменению орбиты, беззвучно включились линейные двигатели.
— Он не реагирует на наши позывные, — пробормотал хмурый человек в маленькой комнате. Благодушный бородач ответил ему:
— Возможно, не в состоянии.
Но бортовой компьютер беспрестанно продолжал анализировать получаемые новые и новые данные о чужаке и понемногу выводил сведения на один из экранов.
— По всей вероятности, они используют в качестве топлива уран, — буркнул капитан. — Никаких устройств связи тоже не обнаружено.
Корабль все приближался; теперь и стоявшие в обзорной комнате Беленос и Леарза могли видеть его.
— Спектральный анализ показывает присутствие клеточных форм жизни.
— Это интересно, — мягко заметил бородач, рассматривая изображение чужого звездолета. — Посмотрим, что он будет делать дальше, капитан.
Круглый, напоминающий запущенную кем-то шайбу, чужак неожиданно начал замедлять свое движение: спереди его, на носу, загорелась длинная тонкая полоса.
— Использует реверсивное торможение, — пробормотал капитан. — Системы не зарегистрировали, каким образом он вошел в звездную систему Руоса, профессор. К сожалению, теперь мы не можем сказать, есть у него деформационный двигатель или нет.
Профессор молчал; неопознанный корабль, по-прежнему хранивший полную тишину, окончательно замедлился, остановился, а затем двинулся в обратную сторону.
— Уходит. Нам послать шаттл вдогонку, профессор?
