— Лиз, ты только не расстраивайся слишком сильно, — почему-то произнес принц, не возжелавший моих листьев шалфея и мелиссы.
— Вот еще! — бросила я, потому что расстроить меня сильнее, чем поездка в Грейридж, уже ничего не могло.
Оказалось, я ошибалась. Могло, и еще как!
Потому что принц шагнул в сторону, освобождая мне проход к Доске, и я увидела свое имя. Причем, в каждом из двух списков. И оба раза оно стояло рядом с Нельсом Хансеном. Первый раз — как пара для прохождения отбора на те самые Полуночные Игры от факультета Боевой Магии. Второй раз — как напарник для связки…
Да, с тем самым Нельсом Хансеном, здоровенным блондином с ошалевшим взглядом, который чуть было не снес меня с ног, обозвав нубрийской швалью! Тем самым, из-за которого постоянно травились девицы с Факультета Целителей, но так ни одна из них и не отравилась!
— Ваш декан сошел с ума! — пробормотала я, не веря своим глазам. — Это просто… Это просто невозможно!
Увиденное не укладывалось в моей голове, как бы я старательно его туда не запихивала. Мое имя не могло стоять в списках рядом с Нельсом Хансеном, потому что… Потому что это настолько противоречило здравому смыслу, что на миг мне стало не по себе.
И я решила, что надо мной издеваются.
Да-да, такая изощренная месть пауку-круксу! Мои однокурсники навели сложнейшую магическую иллюзию, которая по зубам далеко не каждому. Постарались — подобное заклинание явно тянуло на Высшее, потому что даже Нельс Хансен в него поверил, да и я не чувствовала характерных для подобных вещей магических вибраций.
Правда, непонятно, ему-то за что досталось?.. Быть может, это месть со стороны одной из брошенных девиц, зацепившая заодно и чужестранку?! Если так, то…
Это нужно было сейчас же прекратить, чтобы не вводить в заблуждение других. Засобиралась было кинуть заклинание, чтобы развеять иллюзию, но мне не дали.
— Не стоит, Лиз! — покачал головой Роланд. — Не надо портить имущество Академии. Наш декан этого не одобрит, — тут принц усмехнулся. — Это никакая не иллюзия. Нельс уже пробовал снять, затем побежал разбираться…
И я мысленно ахнула. Значит, все-таки не иллюзия? Тогда это выглядело в высшей степени странно! И объявления, висевшие на Доске, и внимание королевской особы из династии Ланге.
— Вам-то какое до меня дело, ваше высочество? — спросила у него негромко, потому что ни на секунду не поверила сочувственному взгляду синих глаз наследного принца. — Вы же понимаете, что моего имени не может быть ни в одном, ни во втором списке? — Кажется, он это понимал, потому что снова взглянул на меня с жалостью. — И если… — продолжала я. — Если ваши деканы постоянно сходят с ума, то это проблема Академии Грейридж, а не моя!
Именно поэтому я собиралась сейчас же пойти и все выяснить. Разобраться, почему мое имя появилось на Доске Объявлений целых два раза, а затем потребовать, чтобы меня вычеркнули из списков.
И если сумасшедший декан упрется, то я дойду до ректора, требуя справедливости! Потому что, видит Великая Мать, я еще ничего и никогда не требовала. За две недели своего обучения в Академии терпеливо сносила надменное обращение однокурсников, ни разу не опоздала на занятия и всегда, всегда сдавала домашние работы и рефераты вовремя!..
Так почему бы им не оставить меня в покое, дав спокойно доучиться и вернуться домой? Или декан Берг слишком уж увлекся ненавистью к Нубрии? Или он тоже уверенно сходил с ума, как и его предшественник?!
Потому что все, кто соприкасался с Хаосом слишком близко и контактировал с ним слишком долго, подвергались страшнейшей опасности. Неуемная энтропия постепенно захватывала разум человека, подчиняя его Темной воле, побуждая перейти на свою сторону.
Но если маг оказывался достаточно силен и сопротивлялся Хаосу, то у него все же был шанс. Шанс бороться с заразой, сопротивляться подступающему сумасшествию, зная, что рано или поздно он все равно сойдет с ума.
Неожиданно я вспомнила… И как же я раньше об этом не подумала?
Ну конечно же, Даррен Берг был тем самым талийским героем, о котором даже мой отец отзывался с уважением. Рассказывал нам с мамой о его подвигах и спасении осажденной Легионами Хаоса крепости, в которой укрывалось несколько сотен мирных жителей.
И я подумала, что это многое может объяснить.
***
Принц оказался прав — Нельс Хансен завладел вниманием декана раньше меня. Об этом мне сообщила строгая пожилая секретарша в темных одеждах, взглянув на меня неодобрительно.
Я догадывалась о причине ее недовольства.
Потому что, если бы ко мне относились не как к ядовитой твари, то я бы вела себя по-другому. Заплетала бы демократичные косы или укладывала волосы в строгую прическу, подхватывая их гребнями, как принято в Талии. Но, довольно быстро поняв, что друзей мне здесь не обрести, а пауку-круксу можно позволить себе некоторые… гм… вольности, я стала демонстративно носить прически по моде моей страны. А вечерами, когда можно было скинуть формальные мантии, приходила в столовую в платьях, фасоны которых были популярны в Нубрии, а не в тех, которые специально мне сшили перед отъездом в Грейридж.
Каждое утро я разглядывала в зеркале свое смуглое лицо с фиалковыми глазами — определенно, знак магической мутации, — расчесывая длинные темные волосы. Поднимала их кверху с двух сторон, вплетая магические заклинания, чтобы удержать прическу, или же оставляла распущенными, подхватывая небольшими заколками в форме соцветий, окрашенных в цвета национального флага Нубрии.
Красный и белый… Слишком уж много нашей крови пролилось за последние столетия, пока мы не отвоевали свою независимость! Потому что когда-то не существовало такой страны — Нубрия. Была лишь Талия, в которой пять сотен лет назад началась война за чистоту магической крови.
Темные времена и дикие нравы… Гонения на тех, у кого находили отклонения от магического стандарта… Их называли мутантами и грязнокровками. Преследовали, сажали в тюрьмы и уничтожали. Те же, кто успевал скрыться от инквизиторов, бежали, бросив все в попытке сохранить свою жизнь. Туда, где за Марийскими горами давно уже жили те, кто захотел вольницы от Талии, крупнейшего государства Обитаемого Мира.
Именно так в Нубрию попали мои предки.
Талийцы многократно пытались покорить мою страну, но им так это и не удалось. Мы выстояли, потому что наш дух был крепок, а боевая магия сильна, и заявили о своем суверенитете. Нас долго не оставляли в покое, пока уже Нубрия не объявила войну Талии, захватив несколько пограничных областей. Именно тогда наши страны заключили длительное перемирие, а талийцы спешно возвели на нашей границе Магическую Стену.
Но шесть лет назад был подписан мирный договор, и вот я уже стою под недовольным взглядом секретарши декана факультета Боевой Магии.
— Вам придется подождать, адептка Крофорт! — заявила она, поджав губы. — Декан занят, и мне доподлинно неизвестно, когда он освободится. Лучше уж приходите завтра.
На что я ответила, что мое дело не терпит отлагательств, и я готова ждать столько, сколько нужно.
Вернулась в коридор и уселась на подоконник, разглядывая серые корпуса Академии, обнесенной огромной каменной стеной, над которой мелькали едва заметные магические сполохи — нас накрывали защитным куполом.
Академия располагалась в центре Грейриджа, неподалеку от белокаменного дворца королевской династии Ланге. Да-да, того самого, который служил домом принцу Роланда, по непонятной причине не оставлявшей меня в покое!..
Правда, ни дворец, ни шумной столицы отсюда было не разглядеть, зато я прекрасно видела темно-серый бок Западного Крыла, где находился факультет Некромантии. С аудиториями, рабочими кабинетами магистров и лабораториями соседствовало мужское общежитие.
Чуть дальше располагались коттеджи преподавателей — многие магистры предпочитали селиться на территории Академии, а не в городе.
Возле ближайшего из небольших двухэтажных домиков велись раскопки. Кажется, в том самом месте находился фундамент древнего замка, перестроенного под Академию Магии несколько сотен лет назад. Что именно там искали, я не знала. Но искали старательно — королевские маги копались каждый день без выходных.
