- А я бы на твоем месте, - предлагала третья, - дала бы Огуречику задание и тем самым испытала бы его любовь!
Тут все они захихикали и решили испытать поэта. Самая бойкая из морковочек обратилась к поэту, который одиноко и грустно лежал на грядке.
- Послушай, Огуречик, - заговорщически прошептала она, Морковочка мне велела передать одну просьбу.
Огуречик сел и захлопал глазами на Бойкую Морковку.
- Ты, пожалуйста, сочини песенку, но такую, - пищала та, - чтобы наш злодей-император пожелтел от злости, если бы ее услышал, а нам бы она ласкала слух.
Огуречик захлопал глазами еще чаще, а затем согласно закивал головой. Получив такое необычное задание от Морковочки, Огуречик призадумался и посмотрел в ее сторону. Красавица ему ласково улыбнулась, и он, позеленев от смущения, принялся за работу. Поэт крутил усы, почесывал в затылке, ворочался с боку на бок, вскакивал, что-то бормотал и наконец сочинил требуемое.
В это время к нему подползли переодетые лазутчики императора. Они промокли до усов и выглядели убогими странниками. Завидев одиноко сидящего поэта, шпионы пошептались между собой и обратились к нему с речью:
- Уважаемый Огуречик! - заскрипел Крючок. - Будьте так добры, пустите, пожалуйста, бедных странников к себе под зеленый лист.
Поэт, к тому времени закончивший новые стихи, был в особенно хорошем настроении. Он весело ответил странникам:
- Отчего же не пустить, пущу! Заходите, пожалуйста! Гостями будете!
Шпионы удивились такому гостеприимству, переглянулись и, хитро подмигнув друг другу, вошли под резной лист.
- Да, редко в вашей Великой Огуреции встретишь такое гостеприимство, как у вас, уважаемый Огуречик, - начал льстить поэту Пузырь - зеленый помидор.
- Совсем нас, бедных аборигенов, вытеснили с наших грядок зеленые огурцы. Житья никакого нет, - в тон Пузырю пропел Крючок, переодетый луком.
- Я согласен с вами, друзья, - ответил поэт, не чувствуя подвоха. - В огороде все равны и все должны расти на своих грядках.
- Мы согласны, все равны, - поддакивали предатели.
- В огороде красив не только зеленый цвет, но и желтый, и красный, и фиолетовый, - видя что с ним соглашаются, развивал свою излюбленную тему Огуречик. - Я даже сочинил песенку об этом. Хотите послушать?
- Хотим! Хотим! - в один голос ответили лазутчики.
И наивный стихотворец пропел свою новую песенку двум шпионам, совсем не ведая того, какую опасность на себя навлекает. В песенке говорилось о том, что скоро для Огурция Первого настанут тяжелые времена и его господство на всем огороде кончится бесславно. Поэт пел великолепно, и шпионы слушали, разинув рты. Когда песня кончилась, они захлопали в ладоши и противно захихикали.
- Нам понравилась твоя песенка, дорогой Огуречик, - соврал Пузырь.
- И поэтому мы приготовили тебе сюрприз, - подхватил подлый Крючок и ткнул своего сородича в бок. - Только ты, пожалуйста, никуда не отлучайся, а мы быстренько.
И они умчались так быстро, как только могли. А Огуречик, согласившись их ждать, принялся мечтать, как-то его новую песенку оценит Морковочка и какой сюрприз ему приготовили странники. В своих мечтах он уже залетел было очень высоко, но вдруг услышал голос рядом с собой.
- Огуречик, слышишь, Огуречик! Что ты наделал? Тебе нужно немедленно скрыться! - говорила ему Бойкая Морковка.
- Что? Что такое? Почему это мне нужно скрыться? - недовольно бормотал в ответ поэт.
- Тише, пожалуйста, тише! - говорила ему Морковка испуганно. Тебе грозит опасность, ты должен скрыться, а то сюда уже спешат гвардейцы императора.
- Как это? Что это ты выдумала? - возмутился Огуречик.
- А то, - возбужденно шептала Морковка, - что те два странника были вовсе не помидор с луком, а шпионы императора Крючок и Пузырь. Как же ты их не разглядел? Ах, Огуречик, Огуречик! Теперь ты попался!
- Да как же это я?! - воскликнул поэт, вдруг поняв все. - Что же теперь делать?
- Беги, пока не поздно, - посоветовала Бойкая Морковка.
- Нет, бежать некуда, да и поздно, - решительно отрезал храбрец. - Придется самому отвечать за свои песни.
Собеседница ему хотела что-то возразить, но, Увидев приближающихся гвардейцев императора, заблаговременно скрылась. Поэт остался один. Тут же как из-под земли вынырнули гвардейцы, их вели за собой Крючок и Пузырь.
- Вот он! - закричал Пузырь, указывая на стихотворца.
- Берите его скорее, а то убежит! - проскрипел Крючок.
- Небось не убежит, - заявил гвардейский офицер и приказал солдатам опутать поэта усами. - Тащи его к императору!
Огуречику ничего не оставалось делать, как покориться судьбе. И он решил быть стойким.
6
- Ну что, голубчик! Допелся? А?! - такими словами встретил поэта грозный император.
Огурций Первый страшно тряс усами, топал ногами; он очень хотел, чтобы Огуречик испугался. Но поэт держался стойко.
- Отрекись от своих песен! - кричал тиран. - И я тебя прощу.
Но молодой поэт молчал.
- Ах, так! Тогда вся Огуреция узнает, что ты изменник и предатель! Что ты запятнал великое Зеленое Знамя Огуреции! И пусть толпа тебя растопчет!
С этими словами император встал с трона и повелел снова провести парад-смотр сил всей Огуреции, чтобы еще раз убедиться, что огурцы ему верны, и доказать этому зеленому юнцу и всем сомневающимся свою силу.
И вся зеленая страна услышала такой приказ:
"Мы, Огурций Первый, повелеваем:
1. Сегодня провести парад-смотр сил всей Огуреции на площади перед Дворцом.
2. На парад явиться всем от мала до велика в военной форме.
3. Уклонившихся от смотра ждет суровое наказание.
Сего числа. Этого месяца.
Император Огурций Первый".
Что тут началось!
Зашумела зеленая грядка, как от сильного ветра, зашевелили усами огурцы. В один миг облетела всех весть о параде. И еще о том, что в темницу заключен Огурцовский и схвачен смутьян Огуречик.
По-разному приняли эти известия жители Огуреции: молодые и зелененькие огурчики обрадовались возможности пройтись с песней перед самим императором и доказать ему свою преданность. А старики призадумались и украдкой почесывали свои зеленые головы, на которых кое-где уже стала пробиваться желтизна. Как быть, как явиться перед деспотом, чтобы он не заподозрил их в предательстве? И тогда они придумали... Впрочем, что задумали почтенные граждане Огуреции, мы узнаем позже. Скорее на парад!
7
День был солнечный, жаркий. В такие дни хорошо полежать в тени, подремать в тишине. Но сегодня во всей Огуреции тишины не предвиделось. Зеленые знамена были развернуты, полки построены, и парад начался.
На всяком параде есть особый порядок следования войск. Был он и здесь. Сначала глаза императора и сердца зрителей порадовали ярко-зеленые колонны молодых огурчиков. Они так славно топали, так молодцевато топорщили зеленые усики и так орали походную песню, что деспот вспомнил свою молодость и сердце у него наполнилось ликованием. В качестве особой благодарности тиран встал и произнес:
- Молодцы, огурчики!
- Рады стараться, Ваше Величество! - прокричали новобранцы, довольные похвалой. И совсем позеленели от удовольствия. В воздух полетели зеленые береты с их голов.
Потом, когда прошли и другие полки, настала очередь старой гвардий - любимцев императора. Все заволновались, зашептались, как-то сегодня себя покажут славные воины - опора страны. Так же ли они верны своему зеленому знамени, не предали ли идеалы Огуреции? Даже грозный тиран замер в ожидании. И вот наконец на плацу перед Дворцом появилась старая гвардия.
Старики шли четко, гордо неся свои усы и зеленые полотнища, на головах у всех красовались салатовые береты.
Огурций Первый, сначала было замерев, теперь гордо и уверенно расправил усы и внутренне ликовал: "Есть еще сила в Огуреции, если даже старая гвардия выглядит молодцевато".
Ветераны дошли до середины площади, когда владыка встал и закричал:
- Молодцы, гвардейцы-огурцы!
По уставу было положено в момент приветствия императора бросать в воздух свои береты и кричать: "Ура!" Но этого не случилось. Старые воины только прокричали троекратное "ура!", а беретов в воздух не бросили.
Император нахмурился и велел командующему парадом приказать гвардейцам пройти снова. Огурцы повернулись и прошли мимо Огурция Первого еще раз. Когда голова колонны поравнялась с императорским креслом, тиран встал и заорал:
- Молодцы, гвардейцы!
Но гвардейцы опять нарушили устав, не бросив беретов в воздух.
- Гвардия, стой! - закричал деспот и вскочил со своего места. - Почему нарушаете устав? Почему не обнажаете голов?!
Прокричав это, он подскочил к солдатам. Те и зрители замерли. Огурций Первый сдернул салатовый берет с головы первого попавшегося воина. Все ахнули. Под беретом гвардейца была совершенно желтая лысина.
- Что? Измена?! - прошипел деспот и начал срывать у всех воинов береты с голов.
