Лодка была уже доверху заполнена, когда Иван вдруг услышал оружейные выстрелы и увидел, как вдалеке, там, где берег моря делал небольшой изгиб в сторону Дремучего Леса, выплыл большой королевский корабль. Птицы тут же в панике разлетелись в разные стороны, а корабль, взяв курс на Иваново суденышко, стал медленно приближаться к нему.
Десять вёсельщиков сидели на веслах и равномерно отсчитывали такт. Сам Король стоял на носу корабля с ружьем в руках и казался очень довольным. Корабль медленно подплыл к лодке, и Король, не сводя взгляд с рыбака, важно произнес:
– Кто ты такой, что рыбачишь в морях моих и как ты сумел подозвать к себе столько птиц? – Грозно спросил Король. – Славная получилась у Нас охота. – Он, как и многие короли в тех краях, с некоторых пор любил называть себя на «вы», чувствуя при этом превосходство над своими подопечными.
– Меня Ваней зовут, Ваше Величество. – Кланяясь Королю, вежливо ответил Иван. – Я сын рыбака, живу в маленькой хибаре на краю Самого Синего моря.
Король прищурил глазки и внимательно осмотрел своего нового знакомого, будто оценивая его и решая, какое же задание дать этому юноше, чтобы тот не сумел с ним справиться.
– Так вот Иван. Мы подстрелили много дичи, и за это Мы даруем тебе свободу. – Выпятив грудь вперед, наконец, произнес он.
Король был невысокого роста, немного полноватый на вид. Стараясь одеваться по последней моде, он носил широкоплечие мундиры, короткие бриджи и обтягивающие колготы. И каждый раз, когда он хотел выглядеть важным и принимал, как ему казалось, царственный вид, он еще больше округлялся и становился похож на большой надутый шар на тоненьких ножках. А еще у Короля были светло-русые кудрявые волосы. Когда он напяливал на голову свою золотую корону, то его кудряшки словно пушистым венцом обрамляли ее, придавая Королю воздушно-озорной вид.
– Покорнейше Вас благодарю, Ваше Величество! – кланяясь, произнес Иван и, видя напыщенно-важную округлившуюся физиономию Его Величества, не сдержался и весело хмыкнул.
– Кажется тебе весело, Иван – рыбацкий сын. Так вот, за то, что ты так радуешься Нашему успеху в сегодняшней охоте, я приглашаю тебя на пир в Наше Величественное Королевство. Завтра! Нет послезавтра! Нет, лучше послепослезавтра! – подбоченясь, важно произнес Король и злобно прищурил свои крошечные глазки. – И придешь ты туда ровно в два часа дня! – царственно подняв указательный палец, отчеканил он, не сводя взгляда с Ивана. – А если придешь раньше или опоздаешь хотя бы на секунду – Мы тебя казним! – Король, гордо вскинув голову, отвернулся от рыбака, давая понять, что этот столь утомительный для него разговор окончен.
Королевский корабль медленно развернулся и уплыл восвояси, а Иван низко склонив голову в поклоне, некоторое время еще оставался стоять неподвижно, боясь пошевелиться. Потом он медленно опустился в лодку и, взяв в руки весла, не торопясь, поплыл к дому, обдумывая, что же ему теперь делать и как попасть к Королю на пир вовремя, секунда в секунду.
– Ваня! Как много рыбы! – Развела руками Даша, встретив брата на берегу. – Откуда столько?!
Иван глубоко вздохнул и рассказал сестренке о его необычайном приключении на море. О рыбе, что сама всплыла к нему на поверхность, о птицах, что кружили стаями над морской гладью и о случайной встрече с Королем, который пригласил его на обед послепослезавтра ровно в два часа дня, ни на секунду раньше, ни на секунду позже.
– Я тебя одного туда не пущу, – выслушав все от начала до конца, твердо произнесла Даша. – Ты без меня пропадешь!
– Дашенька, как же я тебя с собой-то возьму? – пытался вразумить ее Иван. – Нам придется идти долго. Ты еще маленькая, устанешь. Да и кто знает, что нам на пути попадется.
– Вань, я ведь шустрая, – не унималась Даша, – я везде поспею. А если ты меня не возьмешь, я все равно уйду! Тайком! – девочка обиженно надула губы и, угрожающе покачав головой, добавила. – Ты меня знаешь! Как пить дать, уйду!
Иван вынужден был согласиться, так как прекрасно знал, что если его сестра что-то решила, то разубеждать ее в этом было бесполезно.
Королева Елка
Вернувшись с рыбалки, Иван пошел на рынок и продал там почти весь свой улов.
На следующее утро брат с сестрой поднялись очень рано, когда яркие лучи солнца едва показались над горизонтом и озарили мохнатые верхушки деревьев. Положив в небольшую котомку несколько жареных рыбок, краюху хлеба и пару хрустящей моркови, что росла у них в огороде, они отправились в путь. На всяких случай Иван прихватил с собой найденную им в Дремучем Лесу плетку. «Мало ли кто встретится нам на пути…», – рассуждал он, засовывая плетку поглубже за пояс, – «А плетка, она и от диких зверей отбиться поможет, и если перевязать что придется, да и вообще вещь нужная».
Выйдя из дома, наши путники направились к берегу моря, решив, что так будет безопасней всего. Но только они подошли к воде, как волны тут же зашумели, зашипели и начали вздыматься все выше и выше, шелестя и пришептывая: «Отдай ш-што взял… Ш-што по праву тебе не принадлеш-шит. Ты не знаеш-шь ш-што имееш-шь…» – шипели волны, все ближе и ближе подбираясь к ним.
Даша испугалась и отступила назад, она еще никогда не видела, чтоб волны так себя вели.
– Чего это они? Вань? – прошептала девочка, спрятавшись за спину брата.
– Даже и не знаю… – отходя подальше от волн, озадаченно почесал в затылке Иван.
А волны все шипели и медленно надвигались вперед.
– Может, ну его это море? А? – отвернувшись от волн, Даша посмотрела вдаль, где на опушке леса, красуясь под солнечными лучами, стояли ровные ряды молодых сосен. – Давай лесом пойдем? Так даже короче будет.
Ваня окинул взглядом растущие неподалеку деревья и задумался. Королевство, где жил Король находилось прямехонько за Дремучим Лесом. Им всего-то надо было пройти чащу лесную, перемахнуть расстилавшееся следом за ней широкое Земляничное Поле, преодолеть видневшуюся за полем Белоснежную Гору, а там за горой, по рассказам местных жителей, до Королевского Замка рукой подать. А иди они вдоль моря, то им пришлось бы огибать и весь лес кругом, и поле, и целую Белоснежную Гору. И неизвестно еще поспеют ли они вовремя на званый пир к Королю или нет. Да еще тут эти волны, будь они неладны…
– А может и правда лесом пойти? – подмигнул сестренке Иван, – Мало ли что там люди болтают про нечисть. Ведь саму нечисть никто в глаза так и не видел. Как ты мыслишь?
– Лесом! Лесом пойдем! – заторопила его Дарья и, боязливо косясь на все ближе подбиравшуюся к ней воду, потянула Ивана в сторону лесной чащи. – Ты же таких грибов там набрал, просто загляденье! И если проголодаемся – еще соберем, разведем костер и поджарим. Я и спички с собой захватила. Вот смотри! – Она вытащила из кармана коробок спичек и гордо продемонстрировала их брату.
– И то верно! – кивнул ей Иван. – Ты у меня молодец! Сообразительная! – улыбнулся он и, взяв сестренку за руку, бодро направился с ней в сторону видневшихся неподалеку деревьев.
День был жарким и солнечным, белые облачка плавно плыли по небу. Птички напевали нашим путникам веселую песенку. Настроение у ребят быстро улучшилось и вскоре они совсем позабыли о волнах, что шипели на них на берегу моря. Долго ли коротко, дошли они до молодой поросли сосенок, после которых начинался Дремучий Лес.
Осторожно озираясь кругом, вошли они в чащу. Казалось, не было ничего страшного в том заповедном лесу. Сквозь ветки деревьев проглядывало солнышко. Все так же беззаботно щебетали птички, усевшись рядком на ветках. По обе стороны тропинки, на которую вышли Иван с Дашей, росли яркие лесные цветы.
– Ну и что тут такого ужасного? – оглядываясь вокруг, промолвила Даша и, сорвав ярко-красный цветок, тут же воткнула его себе в волосы. – Ну как? Красиво? – прищурившись, посмотрела она на брата.
– Красиво, – заверил ее Иван, – только будь, пожалуйста, потише, а то вдруг кто плохой нас услышит и что нехорошее задумает.
– Ладно, – прошептала девочка, – я осторожней буду, – и в подтверждение своих слов она чуть слышно на цыпочках последовала дальше.
Долго они шли по тропинкам Дремучего Леса, как вдруг лес стал сгущаться. Все меньше попадалось на пути ярких цветов. Узкие тропинки переплетались корнями разросшихся во все стороны деревьев. А между ними все чаще и чаще появлялись заболоченные участки, которые приходилось перепрыгивать и обходить кругом.
– Что-то темновато стало, Вань, – оглядываясь по сторонам, промолвила Дарья, аккуратно перескакивая с одного бугорка на другой. – Здесь какая-то слякоть вокруг. Это что уже Заколдованный Лес начинается?
– Похоже, что так, – внимательно осматриваясь, ответил Иван, – ты только не отставай! А то тут видишь темень какая?! Так и потеряться несложно.
