пальце. Белая снежинка холодно переливалась на синем фоне.
— Конечно! Приношу свои извинения, князь. — Барон заметно побледнел, еще бы. Паспорта имели только дворяне, выезжавшие за границу. Позволить себе долгое дальнее путешествие могли немногие личности, достаточно богатые, уверенные в своих силах и сохранности родовых земель во время отсутствия.
Я саркастически хмыкнул и медленно подошел к понурившему Варсонофию. Его голова и руки были низко опущены, а взгляд потух. Мужик внезапно понял, что новый барин, поднявшийся из народа, его не защитит.
— Я не хотел разрушать твою таверну. Держи, следующую построишь из камня, — вручил ошалевшему трактирщику толстую денежную пачку, не все же на платья и кулоны тратиться.
«Между прочим, очень полезное приобретение!» — обиженно надулась Уна. — «Улучшает атмосферу в женском коллективе!».
— Я… я… — он тупо уставился на свалившееся с неба состояние. — Я…
— Спасибо, Барин! Пусть вас хранят боги! — дочь трактирщика Мария оказалась более сообразительной, чем остальные члены семьи. Впрочем, сыновья быстро сориентировались и повели отца к себе домой, а то как-то нехорошо на них смотрели селяне. — Если я могу для вас что-то сделать…
— Мне ничего не нужно, — я жестом остановил воодушевившуюся Уну. Девушек и разнообразия у меня и так через край, причем они прекрасно знали, как и что мне нравится. — Барон, проследите, чтобы с Варсонофием ничего не случилось.
Гедеон, на глазах которого я походя расстался с годовым бюджетом его владений, только и мог, что кивнуть.
Ночь мы провели вполне комфортно в имении барона. Выяснилось, что оно располагалось недалеко от деревни и представляло собой нечто среднее между замком и большим крестьянским домом. Построено вполне добротно, на каменном фундаменте, да еще и окружено внушительным частоколом.
Плотно позавтракав в компании барона и его жены — невзрачной, но еще молодой женщины, выглядящей лет на двадцать старше своего возраста, мы продолжили свое путешествие. Я вежливо отказался от сопровождения барона. Незачем нам лишние свидетели. Рано или поздно Бутурлин узнает о гибели наемников. И лучше пусть это будет второй вариант. Зато, в качестве извинения за недоверие, Гедеон вручил нам несколько набитых едой мешков. Пригодится, пускай лежат в инвентаре.
За первым же поворотом мы свернули в чистое поле. Я еще раз подумал, что недооценил противника. Похоже, его наблюдатели имелись не только в караванах, но и контролировали дороги на выезде из Москвы и наводили на нас охотничьи отряды. Взялся за нас владелец Нижнего Новгорода капитально. Нам или искать хорошего контрабандиста, но для этого придется возвращаться и идти на поклон к Бурому, или ехать там, где вообще не существует дорог. После недолгого совещания мы остановились на последнем варианте. Команда у нас подобралась что надо. Прорвемся! Теперь под копытами лошадей мягко стелилась трава. Мы направлялись прямиком в Пустоши.
А вот и новый чибик! Белкариэль посетит ваш профиль за награду нового размера!
Глава 2 «Столкновение»
Петр Иванович Бутурлин скручивал себе самокрутку. Казалось, пагубная привычка осталась далеко в прошлом, однако, в свете последних событий, махорка была единственным способом хоть как-то успокоиться. Он не собирался повторять распространенную среди аристократов ошибку. Ни капли спиртного во время войны! Голова должна оставаться трезвой. Расхлябанность и недооценка противника губили самонадеянных глупцов не реже вражеских заклинаний и стрел. Бутурлин идиотом не был, как и его враг. О да, юного князя Морозова нельзя недооценивать.
Казалось бы, чему он мог научиться, запертый в богами забытой деревне с полумаразматичным стариком, да еще под присмотром прикормленного старосты. Петр Иванович и думать забыл про недобитка, других проблем хватало, как тот неожиданно обзавелся фамильяром, мощной магией и железной рукой навел порядок в своем владении. Порода проявилась даже в таком рохле, каким его описывал Ольдрег. Видать, силы дали о себе знать аккурат в день рождения.
И мало того, каким-то мистическим образом он влюбил в себя Иру! Хотя чему удивляться, женщины всегда чуяли силу и перспективы. И у самого князя в молодости было множество поклонниц… Где те славные времена…
Он привычно подавил вздох и затянулся, наслаждаясь заполняющим легкие горьким дымом. Предсмертное проклятие последнего врага лишило его возможности иметь детей. Возможно, поэтому он так берег тех, кого уже успел обрести. За Ксению можно не волноваться, прирожденная интриганка, она прекрасно устроилась в жизни и хорошо послужила роду. Ее помолвка с цесаревичем заметно укрепила положение Бутурлиных в империи.
А вот Всеслав и Ира оказались разочарованием… И если дочь Петр Иванович еще мог понять и простить, в конце концов, он и сам ощущал силу и потенциал юного Морозова, то тупость единственного сына и наследника не на шутку разозлили его. Куда делись вложенные в его образование деньги? Лучшие учителя, тренеры, личные уроки, накопленные родом знания и фамильные заклинания — все ушло как вода в песок. Не годился Всеслав на роль преемника. Стоит князю умереть, как представители младшей ветви рода Бутурлиных быстро разберутся с горе-наследником… Нет, спасти их могла только Ирина.
— Отец, — раздался из-за спины торжествующий голос. — Я пришел на твой зов!
— Сядь, — жестко приказал князь своему сыну. — И заткнись.
Всеслав с удивлением послушался отца, на лице юноши прорезалась обида. Не такого приема он ожидал, когда преодолевшей половину пути до Сибири карете пришел приказ возвращаться в Нижний Новгород.
— Даже и мечтать не смей, что я простил тебя.
— Но ведь я оказался прав! — не выдержал Всеслав. — Ира предала нас! Я с самого начала говорил тебе об этом!
— Да, верно, — усмехнулся Бутурлин-старший, наблюдая за удивлением младшего, — но это не отменяет твоей тупости. Ты разочаровал меня. Нам с Ксенией пришлось приложить много усилий, чтобы преступление против Морозова замяли и твое дело перешло под суд рода.
— Так значит это ты изгнал меня в Сибирь? Единственного сына?! — Всеслав попытался вскочить, но мощная отцовская длань впечатала его в спинку дивана.
— Я многое могу простить, кроме глупости. Вдобавок, ты ослушался меня и попытался вести свою игру, чем подставил род. Думаешь, я не знал о ее влюбленности в Морозова? Мелкий идиот! — отточенным движением он скрутил очередную самокрутку и, запалив ее кончиком пальца, с наслаждением затянулся. — Как только плод перестает быть запретным, он теряет сладость. Если бы мы никак не реагировали, Ирина бы бросила Морозова к концу первого курса. А ты все испортил. Как всегда.
