Прошло несколько недель.
Однажды ночью, вынырнув на середине реки, Темнобурый долго лежал на воде и прислушивался. Убедившись, что ему не грозит никакая опасность, осторожно двинулся к своему вылазу. Но вместо того чтобы карабкаться в гору, к кустам смородины, двинулся вдоль берега. В кустах тальника он наткнулся на гнездо утки шилохвостки. Бобр отпрянул. Показалось, что на него бросилась гадюка. Внимательно присмотревшись, заметил настороженно сидящую птицу. Он смело двинулся вперед. Но сильный удар клюва чуть не расколол ему голову.
Утка угрожающе зашипела, стараясь прикрыть крыльями яйца. При одном неосторожном повороте сама выкинула яйцо. Тонкая скорлупа сразу лопнула.
Темнобурый понюхал насиженный желток. Резкий запах не понравился.
В другой раз Темнобурого напугал усатый налим. Бобр нырнул с веткой черемухи на дно, обхватил ее лапами и стал грызть. Для удобства привалился спиной к коряге. Но коряга дернулась и уплыла. Бобр упал на спину. От страха он шлепнул широким хвостом по воде. И только потом, когда отдышался, понял, что коряга была рыбой — налимом.
Удар по воде Темнобурого напугал семью бобров. Не понимая, что случилось и откуда грозит опасность, братья и сестры понеслись сломя голову к воде. Младший брат, сеголеток, в рыжевато-светлой шубе, разорвал лапу о корень. После этого он несколько дней хромал.
Каждый новый случай убеждал Темнобурого, что бобры должны всего бояться.
Без страха не может вспомнить он одну ночь. Мать дважды ударила хвостом по воде и объявила тревогу.
Братья и сестры забились в нору. Но Темнобурый не поверил предупреждению и решил еще немного поплавать.
На поверхности реки бобр затаился. В теплом воздухе пахло ряской и остролистом. Но к этому привычному с детства запаху воды и болота примешивался густой запах зверя — кислой шерсти и тухлого мяса.
Сколько Темнобурый ни вглядывался в темноту, ничего не видел. Но слабый ветер нес на него новые и новые запахи зверя.
Три дня никто из бобров не рисковал выходить на берег. Около своего вылаза Темнобурый заметил на земле следы больших лап. Ему никогда еще не приходилось видеть волка, но он знал, что есть такой хищник с зубастой пастью. Если волк хоть раз отведал сладкого бобрового мяса, он постоянно будет охотиться за бобрами.
Как-то в конце мая, когда высоко поднялся широколистный рогоз, Темнобурый отправился по каналу лакомиться сладкими корнями.
В канале он наткнулся на сетку. Бобр захотел повернуть назад, но сзади что-то оглушительно хлопнуло. Темнобурый оказался в ловушке. Он набрал побольше воздуха и нырнул на дно, но и там была железная сетка. Бобр схватил проволоку, но резцам она не поддавалась.
Темнобурому захотелось есть. Но дотянуться до сладких корешков было невозможно. Нельзя было вылезти и на высокий берег, полакомиться веточкой черной смородины. Прошла ночь. Хотелось спать, но от волнения бобр не мог сомкнуть глаз.
Первый раз в жизни Темнобурый увидел восход солнца. Яркие лучи прошли сквозь лес и ослепили. Темнобурый закрыл глаза. Он не мог понять, как могут жить утки на дневном свету! Другое дело ночь! Спокойно висит луна, рассыпаны звезды. Голубоватый свет не режет глаза.
Когда из-за леса поднялся огромный красный диск, бобру стало очень жарко. Но он не мог понять, отчего это произошло, и часто купался.
Потом он заметил лодку. На корме стоял высокий парень в синей рубахе с засученными рукавами. Парень проталкивал лодку шестом, а пожилой мужчина неторопливо греб распашными веслами.
Лодка была без уключин, и на веслах висели петли из мочала.
Высокий парень горланил песню. Вдруг он оборвал ее на полуслове и громко закричал:
— Ловушка захлопнулась! — И, проталкивая остроносую лодку, направил ее к рогозу.
Мужчина на веслах подтянул голенища высоких резиновых сапог и спрыгнул в воду. За ним бросился высокий парень.
Темнобурый сильно ударил широким хвостом по воде, но ловцы не испугались.
— Двухгодовик! — сказал мужчина простуженным голосом и закашлялся. — Четыре еще осталось в норе!
— Темно-бурый! — залюбовался парень.
Темнобурый не мог понять, что с ним произошло, как вдруг оказался в руках у мужчины. Бобр попробовал укусить, но резцы щелкали по воздуху.
— Злой! — засмеялся парень и снял с кормы клетку.
— Тебя кусали? — спросил мужчина, разбирая весла.
— Было. На ноге и на руке есть отметины. Скажи, Иван, правда, что во время войны бобров выпустили в Усманку, чтобы фашистам не достались?
— Выпускали. — Мужчина улыбнулся. — А на следующий день бобры приплыли. Привыкли они к своим клеткам.
В клетке Темнобурому было тесно. Солнце жарко припекало и слепило глаза. Лодка долго еще плыла по узким протокам среди камышей и рогоза.
В заповеднике Темнобурого пересадили в просторную клетку. Высокий парень бросил охапку свежих осиновых веток.
— Ешь, злюка!
В темном сарае клетка Темнобурого оказалась в самой середине. Со всех сторон несло запахом зверей.
Чтобы немного успокоиться, бобр решил попить. Но вода в круглой миске оказалась теплой и тухлой. Темнобурый разозлился и попробовал перевернуть миску. Но сколько он ни давил на край, ничего не выходило. Первый раз он с сожалением подумал о сухой норе под берегом, о братьях и сестрах.
Ночью бобры в соседних клетках проснулись. Принялись грызть ветки осины. Сладкоежка отодвигал ветки осины, хотя голод давал себя знать. Подводило живот. Вспомнил вкусные ветки черной смородины, черемуху и корни рогоза.
Начавшаяся драка в соседней клетке напугала Темнобурого. Слышались крепкие удары резцов, злобный свист.
Разоспавшегося бобра днем разбудили. Охотник, пожилой мужчина, пришел в белом халате. Рядом с ним, в таком же белом халате, стояла молодая девушка с русыми косами — ветеринарный врач. Мужчина ловко схватил Темнобурого, вставил в рот металлическую пружину. Как ни силился бобр закрыть рот, не удалось. Бобра прижали спиной к доске. Ветеринарный врач достала из кармана трубку внимательно прослушала сердце, легкие. Бобр был здоров, и она осталась довольна.
Через несколько дней Темнобурого пересадили в большую клетку. За перегородкой сидела самка. Темнобурый хотел узнать, давно ли она сидит, какая у нее вода в миске. Самка злобно фыркнула на него.
Темнобурый не привык никому спускать. Он вскочил оперся на широкий хвост. Но прутья помешали ему достать обидчицу. Он не заметил, как его хвост оказался на чужой половине.
Самка полоснула резцами по хвосту. Темнобурый отскочил. Зализывая рваную рану, он понял, что началась долгая война.
Лишь через несколько дней соседка за перегородкой успокоилась. Стала просовывать ветки осины между прутьями, предлагая Темнобурому их попробовать. Но бобр не обращал внимания на ее ухаживания. Рана не затягивалась, хвост болел.
Каждый день приходила врач в белом халате и прижигала йодом рану. От сильной боли у Темнобурого навертывались на глаза слезы.
Прошло время, и звери свыклись. Но однажды клетку погрузили на машину и привезли на железнодорожную станцию. Оглушительные гудки паровозов, шипение пара, перестук вагонов постоянно пугали бобров и не давали им спать.
Дорогой кормили плохо. Осиновые ветки были сухие и невкусные. Иногда маленькими охапками в клетку бросали траву и крапиву.
Темнобурый похудел за дорогу. Наконец клетки выгрузили из вагона. Предстояла еще поездка на машине. Хотя от машины воняло бензином, Темнобурый почувствовал, что их везут в лес: воздух становился все чище и светлей. Раньше всего бобр услышал смолистый запах высоких деревьев красного леса. К одному из таких деревьев он уже приклеивался. Запах разбудил старые воспоминания, снова перенес на Усманку, в нору под берегом.
Дорогой машину подбрасывало, и клетки двигались по кузову. Когда переезжали болото по лежневке, сильно тряхнуло и затрещали доски.
Темнобурый заметил, что оторвалась доска. Он хотел об этом сообщить соседке, но машина остановилась. Клетки сгрузили, набросали в них пахучих веток осины. В миски налили холодной воды.
Темнобурый с наслаждением напился, а потом принялся за еду. Не отставала от него и соседка. Она все чаще просовывала ему свои ветки и предлагала их попробовать.
К клетке подошел босоногий мальчик. Потом прибежала рыжая собака с черными ушами. Она без умолку лаяла и бросалась на клетки. Темнобурый попробовал отогнать собаку, хлопал хвостом. Но лайка не убегала и еще больше злилась.
Мальчик увел с собой собаку, и бобры успокоились. Темнобурый заметил перед собой свежий лист крапивы. Он потянулся к нему. Доска затрещала. Бобр нажал еще сильней, и доска отошла. Бобр обернулся и посмотрел на соседку. Свистнул. Он предлагал последовать его примеру, отправиться в лес, полакомиться смородиной. Но самка грызла ветки и не обращала на него внимания.
