Брайан свернулся в позе зародыша, крепче прижимая к животу игрушку и зарываясь носом в её густой мех. Очень хотелось зажмуриться и по-детски разрыдаться. На мгновение ему стало так страшно, как не было, пожалуй, никогда в жизни. Хотя... день рождения Дженсена до сих пор оставался вне конкуренции. Брайан нашёл у себя седые пряди именно после этого знаменательного события. А Холли, увидев последствия переживаний мужа, первым делом успокоила его и сказала, что белый цвет ему к лицу...
Несмотря на шум в ушах, Брайан всё-таки уловил свист приближающихся кислородных бомб и почувствовал кратковременное облегчение от мысли, что семья в безопасности. Господи, они спаслись!
Он хотел улыбнуться, но улыбки не получилось, лицевые мышцы словно застыли. Брайан изо всех сил вцепился скрюченными от боли пальцами в плюшевого медведя, словно в спасительный якорь, и прошептал в пустоту:
─ Дженсен, мой мальчик, будь счастлив... А я всегда буду присматривать за тобой... всегда буду рядом...
Брайан ещё успел перевести взгляд на фото, сделанное в прошлом месяце, с которого на него смотрели смеющиеся Дженсен, Холли и он сам, и прошептать искусанными губами дорогие сердцу имена в усиливающемся рёве.
А потом всё исчезло в яркой ослепительно-белой вспышке.
Эпизод 1
«Скунбрик* побрал бы этого Падалеки!»
(Одиннадцать лет спустя)
Вента Сингха не было видно, но его радостный ор прокатился по плацу Школы тройным эхо, звук которого отразился от всех зданий и павильонов, окружавших вход на учебную территорию.
─ Дженс, йохуу! Где тебя носило столько времени? Мы ждали тебя ещё две недели назад!
Дженсен довольно улыбнулся и глубоко вздохнул, заполняя лёгкие сухим и горячим воздухом Колорадо. Первые минуты встречи после долгой разлуки всегда были особенными и запоминались надолго.
...На этот раз двухмесячные каникулы тянулись так долго, что Дженсен успел соскучиться по всему, что касалось Школы**. Возможно, потому, что его ожидал последний курс, после окончания которого канет в Лету привычная жизнь курсанта, когда заранее известно, что лето ─ это заслуженный отдых дома, встреча с мамой и приятелями, оставшимися на гражданке. Когда позади трудные занятия, выматывающие тренировочные полёты, сложнейшие экзамены и бесконечные тесты. Когда всё остальное время года расписано по минутам, согласно учебному графику... А может быть, от того, что скоро их весёлую компанию раскидает по космосу, и одному Богу известно, где и при каких условиях им придётся снова свидеться, и придётся ли...
Наконец, Вент вынырнул из-за поворота. Высокий и улыбчивый блондин в форме курсанта радостно размахивал на ходу руками, напоминая собой пародию на старинную ветряную мельницу. Дженсен весь подобрался, прекрасно зная, чего ждать от друга. Вент налетел на него медведем и без предупреждения запрыгнул на спину, обхватывая его ногами и руками. Дженсен хрипло крякнул, ощущая довольно жёсткий захват на шее, и слегка присел под тяжестью приятеля.
─ Наел ты задницу на маминых пирогах, Вент. В кабину «Ласки»*** же не влезешь. Уфф...
─ Нарываешься, Эклз. Это я-то наелся? Ты на свой загривок посмотри. Их там два!
Вент шутливо ущипнул его за озвученную часть тела и чмокнул Дженсена в левое ухо, потом шутливо потянулся ниже и Дженсен едва успел увернуться от поцелуя в губы.
─ Вот придурок. Отвали от меня! И, вообще, слезай нахрен, буйвол, в натуре ведь тяжёлый.
Вент заулюлюкал, но послушно расплел ноги и легко спрыгнул на землю, поигрывая мышцами на груди и сдувая с глаз белоснежную чёлку. Его дурацкие фиолетовые глаза сверкали слишком ярко, а сквозь форменную куртку заметно проступали накачанные за лето мышцы. И вообще, Сингх выглядел очень впечатляюще для выпускника.
Дженсен проворчал:
─ Уймись, Нарцисс.
Вент хлопнул Дженсена по плечу, слегка сжимая основание шеи, и уже серьёзно сказал:
─ Рад тебя видеть, старик. Ужасно соскучился по твоей веснушчатой физиономии.
─ Взаимно. Извини, что запоздал, семейные дела задержали. Я помню о вечеринке, так что не волнуйся, мы всё наверстаем. Ну, рассказывай! Что тут новенького?
─ В прошлую пятницу «мочили» новичков, ─ ответил Вент, довольно потирая руки.
─ Первый курс уже выполз из подземелий? Так вроде ещё сентябрь на дворе.
Дженсен был удивлён этим фактом. Обычно, новобранцы начинали обучение в ноябре, а первые два месяца разбирали содержимое ангаров, заваленных рухлядью, и складировали запчасти, попутно пытаясь изучить «внутренности» летательных аппаратов. Они пропадали в ангарах круглые сутки, поэтому их ещё называли невидимками, так как редко кто из курсантов видел, что это за зверь такой ─ новобранец-первачок.
─ В этом году ангарные занятия отменили. Учитель Баджо на общей линейке говорил о новых правилах. По слухам, вроде как Комитет с Бюро жаловались на недокомплекты личного состава в этом году, критиковали Лётные Школы за недоборы, мол, резервистов и так не хватает, а у нас жёсткий отсев в такое трудное время и ля-ля-ля. Поэтому, наши учёные мужи тут же состряпали новые учебные планы. Я так понял, что окончательного решения ещё нет, но наверху колеблются между двумя почти утверждёнными вариантами: либо сокращением времени учёбы в Школе минимум на год, либо увеличением численности абитуриентов за счёт дополнительного внепланового набора этой осенью.
─ Взлёт-посадка и в путь, так что ли? ─ Дженсен покрутил пальцем у виска, заводясь с полуоборота. ─ Матёрого преступника сможет одолеть только достойный соперник, тут и пяти лет маловато будет, а некоторые курсанты даже после окончания Лётной Школы годятся лишь на перевозку рядовых грузов с Луны на Землю и обратно.
─ Да ладно тебе! Ты вот, например, уже на первом курсе мог дать фору любому выпускнику. Не всё так плохо, как стонут в Бюро и Комитете. Они вечно чем-то недовольны.
─ Вент, мой случай особый. Будучи мальчишкой, я уже знал, кем стану, когда вырасту, готовился к поступлению в Школу с одиннадцати лет и стремился к этому изо всех своих сил. Ты же сам это прекрасно знаешь, потому что мы выросли вместе... И, позволь узнать, куда уж больше набирать? Группы и так переполнены сверх меры.
─ Я, я, я! Старик, и кто из нас сейчас больший Нарцисс?
Дженсен усмехнулся и закатил глаза, дружески пихнув ухмыляющегося Вента в плечо:
─ Зараза, такой серьёзный разговор испортил. Я же не о себе сейчас говорю. Эти молокососы-первокурсники, много от них толку будет, если научатся только поднимать и сажать машину? Браконьеры слишком опасны. Юпи уже тридцать лет никто поймать не может, этим целое Бюро занимается и порядочная часть Комитета, а толку? В просторных и комфортабельных кабинетах трудно ловить преступников, зато легко составлять заранее провальные планы, и посылать на поиски матёрого преступника неоперившихся «желторотиков»****.
─ Успокойся, парень. Чего ты так завёлся?
─ Да надоело всё! Хочу быстрее окончить Школу и в космос. У меня с Юпи свои счёты.
Вент тут же подобрался, на мгновение сильно сжал плечо друга и убрал руку.
─ Извини, Дженсен, я иногда забываю, насколько это важно для тебя... Вы были там снова?
Дженсен ни на секунду не сбился с твёрдого шага, только шумно перевел дыхание. Некоторое время они шли молча, чеканя шаг и изредка сталкиваясь плечами, и Вент подумал, что не услышит ответа, поэтому удивился, когда раздались тихие слова:
─ Да, мы ездили с мамой домой... то есть, туда...
Дженсен снова надолго замолчал. Вент, бросив на друга косой взгляд, заметил, как судорожно дёргался его кадык. Вообще-то, он не рассчитывал на продолжение, но когда они обогнули учебный корпус и направились к жилым помещениям, Дженсена словно прорвало:
