– До высоты двадцати километров нас смогут засечь русские радары. Да и базы на территории Польши тоже.
– Ну и что? Мы ведь сядем на территории Украины. Пока им сообщат, если вообще сообщат, пока они поднимут свои ВВС. Мы уже уйдем в горы.
Гинз нахмурился.
– Это не симулятор, Дэн. Если нас собьют, мы все погибнем. Ты понимаешь?
– Да, конечно, – Дэн сник. – Я постараюсь. И потом, вы ведь будете рядом.
– Разумеется, хотя толку от меня не так много.
Гинз затушил сигарету и поднялся.
– Пойдем. Попросим Саффони сварить нам кофе.
Двадцать седьмое утро все встретили в приподнятом настроении.
Даже Гинз насвистывал, намазывая клубничный джем на тосты. «Икар-12» почти полностью затормозил и подходил к обратной стороне Луны на скорости двенадцать километров в секунду. В иллюминаторах голубела теперь такая близкая Земля. Бортовой приемник передавал последние шлягеры крупных радиостанций. Одним словом, ощущение было как в прибывающем на конечную станцию поезде. Оставалось сдать белье и получить у проводника билеты.
Гинз отпихнул надоевшего Джонса ногой и сказал:
– После завтрака приступим к консервации корабля. Надо перегнать воду из бассейна в резервуар. Все закрепить, одним словом, навести порядок перед невесомостью.
Скотч козырнул и уже собирался проорать: «Есть, сэр!», как завопила система ближнего обнаружения. В отличие от системы дальнего обнаружения, которая попискивала мягко и ненавязчиво, тут раздался такой вой сирены, что Саффони уронил свой тост в кофе.
– Внимание! Опасность столкновения! – мелодичный, женский голос на фоне воющей сирены навевал мысли о ревущем пламени и ожогах третьей степени. Весь экипаж бросился в рубку.
Оценив ситуацию, Дэн с Гинзом пришли к выводу, что насчет столкновения система, конечно, приврала. Но в десяти километрах от «Икара-12» действительно был какой-то корабль. И он аккуратно шел на сближение. Наведя оптику, Дэн прочитал: «Голиаф-9».
Включив приемник на стандартную частоту, они услышали грозный голос:
«Икар-12»! Немедленно прекратить движение, мы высылаем группу досмотра!»
– Как нас нашли?! – воскликнул Скотч.
– Пристегнитесь! – зарычал Гинз, лихорадочно щелкая клавишами системы управления. Джонс запрыгнул на колени Фрэнку и вцепился когтями в комбинезон харвестмастера. Скотч, которому не хватило кресла, уселся на пол и ухватился за кресло Фрэнка. От «Голиафа» отделился челнок, потом еще один.
– Они хотят взять нас на абордаж! – закричал Дэн. – Нет, мистер Гинз! Компьютер не справится, переходим на ручное управление.
– Всегда мечтал попробовать, – Дэн щелкнул тумблером и взялся за огромный штурвал. «Икар-12» вздрогнул, заложил лихой вираж и, промчавшись мимо громадины «Голиафа», устремился к Земле. План спрятаться за Луной рухнул.
Супергрузовик «Голиаф» был раз в пять тяжелее «Икара». На тонну веса тяговооруженность, соответственно, гораздо ниже. «Икар» прошел уже пару сотен километров, а «Голиаф» все еще разворачивался. Однако выпущенные им челноки не отставали. Четыреста тысяч километров до Земли для них не были расстоянием. Дэн отчаянно бросал корабль из стороны в сторону, не давая преследователям прилипнуть к обшивке.
Скотч при каждом рывке безбожно ругался. К счастью, к 2104 году так и не построили ни одного боевого космического корабля. Не было необходимости. Единственным способом повлиять на самозваный экипаж «Икара-12» был абордаж. Вот тут трудностей не предвиделось. Достаточно зафиксировать магнитные захваты челнока на обшивке и дальше можно пускать в ход плазменные резаки. Поэтому Дэн и петлял, как заяц. Поворачивал огромный штурвал в разных плоскостях, закладывая немыслимые для грузовика виражи. Он был последователен лишь в одном, основная траектория все же была направлена к Земле.
Через тридцать минут, когда всех уже мутило от пляшущих вокруг звезд, Дэн заорал: – «Держитесь!» – и вытянул штурвал на себя. Корабль развернулся на сто восемьдесят градусов и начал торможение, Земля была уже рядом.
– Бежим в челнок, пока есть гравитация!
Скотч с трудом поднялся, разминая затекшие ноги, и все устремились по пандусам к шлюзу. Пробегая через четвертую палубу, залитую водой из бассейна, они услышали громкий металлический лязг. Видимо, один из преследователей все же смог прицепиться магнитными захватами. Этот звук придал всем дополнительной скорости. Фрэнк вдруг представил, как из оплавленной дыры в обшивке шагнет некто в черной броне, похожий на Дарта Вейдера из классических «Звездных войн». Протянет руку с огромным бластером и… Джонс жалобно мякнул, Фрэнк не заметил, как сжал его железным захватом.
Беглецы прогрохотали магнитными подошвами по металлическим плитам шлюза и влетели в челнок. Скотч ударил по кнопке, люк закрылся.
Уже через пару секунд насосы начали откачку воздуха из шлюзовой камеры. Дэн с Гинзом, как ошалелые, щелкали многочисленными тумблерами и жали на бесконечные кнопки. Загудела система жизнеобеспечения, включились навигационные огни. Планетарный челнок «PSh-450» готовился покинуть корабль. В пустоте шлюза абсолютно бесшумно раскрылись створки внешнего люка. Гинз увидел на экране нижнего обзора Атлантический океан. Мягкие обводы Африки, тонкий перешеек суши между Северной и Южной Америкой. Дэн взялся за штурвал, тут он был поменьше, чем в корабле. Отошли зажимы, и челнок начал плавно выходить из шлюза. Вдруг створки внешнего люка снова стали закрываться.
– Они захватили управление! – воскликнул Дэн.
– Давай, малыш! – обычно невозмутимый Гинз забыл про своих «мистеров». – Вытаскивай нас отсюда, к чертовой матери!
Дэн утопил рычаг вертикальной тяги, челнок со скрежетом процарапался через закрывающиеся створки. Набирая скорость, «PSh-450» устремился к Земле. Спасло беглецов то, что оба челнока уже закрепились на обшивке «Икара-12». Они высадили десант, и теперь, прежде чем продолжать погоню, им нужно было потратить несколько секунд. Убрать внутрь стационарные плазменные резаки, закрыть переходные камеры. Эти бесценные секунды и решили дело. Дэн выжимал из челнока все что мог. Они летели с ускорением в три «ж», пересекая Атлантику с огромной скоростью. Войдя в верхние слои атмосферы, Дэн чуть снизил скорость и заложил крутой вираж, нацеливаясь на невидимую пока Европу.
В атмосфере Земли было полно всяких летающих объектов. Планетарные челноки, снующие туда-сюда, высотные трансконтинентальные самолеты, атмосферные зонды. Затеряться в этой чехарде было несложно, тем более когда отключен транспондер. Через двадцать минут они были на высоте восьмидесяти километров над зоной посадки. Дэн развернул челнок и включил двигатели вертикальной поддержки.
Погасив горизонтальную скорость, челнок стал отвесно падать.
– Может, примут нас за метеорит? – подмигнул Дэн.
– Или за топливный бак, – усмехнулся Гинз в своем кресле. – Эй, в салоне. Все живы?
– Точно не уверены, – отозвался Фрэнк. – Посадка скоро?
– Только после того, как мистер Капрушевич продемонстрирует нам свое мастерство.
– Ясно. Отстегиваться, значит, рано…
На пятидесяти километрах Дэн включил на несколько секунд двигатели и чуть погасил скорость падения. Атмосфера, уже достаточно плотная, выдавала себя пронзительным свистом в крыльях челнока. Стремительная посадка, почти падение, продолжалась.
– Пока получается неплохо, – прокомментировал Гинз.
Дэн, поглощенный альтиметром, не ответил. Он что-то бормотал себе под нос, пощелкивал тумблерами и передвигал рычажки режимов двигателей. На пятнадцати километрах он крикнул: «Приготовиться!»
А потом началось торможение. Дэн врубил двигатели вертикальной поддержки на полную, всех вдавило в кресла так, что Фрэнку показалось, будто его позвоночник медленно сползает в штаны. И тут же все кончилось. Челнок прорвал пелену облаков, внизу показался темно-зеленый ворс леса, и вдруг по броне ударил град.
– Что это было?! – закричал из рубки Дэн. Звук двигателей правого борта изменился.
Снова будто несколько крупных градин ударили по корпусу, и двигатели с завыванием остановились. Челнок вошел в правый крен и стал падать.
«Внимание! Разгерметизация корпуса, – сообщил компьютер. – Первый двигатель вышел из строя. Второй двигатель вышел из строя». Дэн отчаянно пытался выровнять челнок. Развернув сопла уцелевших двигателей левого борта, он старался компенсировать крен и избежать беспорядочного падения. Альтиметр показывал двести метров. В правый борт снова что-то ударило. Фрэнк с удивлением уставился на торчащий из потолочной обшивки раскаленный дротик. «В нас стреляют?» – мелькнуло у него в голове, и в этот миг челнок рухнул на землю. С грохотом сломались здоровенные ели, чуть смягчив «посадку», а потом броня кораблика встретилась с землей.
Часть третья
