— Проклятье! — пророкотал здоровяк. — Прости Господи! Опять единицы?! Да сколько можно.
Он в расстроенных чувствах налил себе еще пива. А что тут делать еще, если на протяжении второго часа ему не везет. А Гарольд лишь улыбнулся. Лыбиться нахал, благо, что по званию он выше Казимежа. Да и хитрее простоватого гиганта.
Вообще-то, в Зеленой Страже, да и в целом в Сан-Мариане азартные игры были не в почете. Но даже в такой стране истинные праведники встречались гораздо реже обыкновенных людей со своими грешками и слабостями, и в инквизиции шли точно такие же обыватели. Не святые, но и не злодеи. По крайней мере, так они сами считали.
Если бы кто из командиров увидели, как мастер-сержант Казимеж Глявски, гранд-лейтенант Гарольд Сантини и еще три стражника-рядовых играют в кости, то никому из них не повезло. Полковой капеллан бы проклял, полковник бы сослал на самую жаркий и опасный участок под Варшавой, где не одна ночь не обходилась без сирен тревоги. А здесь хоть отдохнуть можно, немного пообщаться с сослуживцами да проиграть жалованье в кости. Капеллан увидел только, если бы не спал мертвецки пьяным на койке самого Казимежа в казарме. Тихо посапывал во сне да иногда яростно крестился во время встреч с демонами царства Морфея. А полковник был далеко, на совещании с самым высоким начальством.
— Скажи, Гарольд…
— Господин гранд-лейтенант Сантини! — поправил Гарольд, для важности оправил расстегнутый на половину пуговиц мундир.
— К черту! — ругнулся Казимеж и тут же зажал огромной ладонью рот. — Случайно вырвалось. — Он сдержанно улыбнулся. — Но за столом нет ни мастер-сержантов, ни гранд-лейтенантов, ни рядовых. Я верно говорю, ребята?
Рядовые Кунц и Дирх сдержанно кивнули — не стали напоминать о том, как полчаса назад Казимеж гнобил их почем зря, когда проигрался в очередной раз. И игра вновь продолжилась, наполняя караулку стуком костей, отборной руганью Казимежа и сдержанным хихиканьем Гарольда.
Дверь отворилась, пропуская вовнутрь душной, пропахшей застарелым потом караулки, порыв свежего ночного ветерка. Старый Кшиштоф Замневский — невысокий, чуть сутулый, седой и морщинистый как ствол старого дерева. Но его глаза смотрели цепко и пронзительно, успевая за долю мгновения подмечать самые мелкие детали. Черная форма не слишком красиво сидела на худом теле, но каждый из присутствующих знал, что старикан даст фору каждому, кто сейчас увлеченно рубился в кости. Лучшего следопыта и знатока местной флоры и фауны на участке 4-го Пограничного Полка Зеленой Стражи Святой Инквизиции не сыскать.
— Все играете? — с плохо сдерживаемым презрением процедил Кшиштоф.
— О, мастер-сержант Замневский! — воскликнул пьяный гранд-лейтенант. — Прошу к столу, выпьем, может, и сыграем!
— Не хочу. — Старик присел на грязный табурет, обмахнув перед тем рукавом. Достал из кармана клочок бумажки, понюшку дешевой курительной смеси. Скатал самокрутку и закурил. Помещение мигом заполнилось едким вонючим дымом.
— Твою ж мать, Кшиш! — взревел Казимеж. — Сколько можно курить — если бы сам себя отравлял, так и сослуживцев убиваешь! Сволочь…
— Моя смена закончилась. Прошу на стену, — вместо ответа сказал Кшиштоф. — Заодно, Казик, и проветришься, дабы я тебя не отравлял.
— Хрен с тобой, Кшиш! — Здоровяк погладил потной рукой толстый затылок. Застегнул мундир на все пуговицы, поправил ремень с патронташем и тяжелым пехотным ножом. Закинул автомат за спину. И напоследок нахлобучил на голову черную каску с белым крестом спереди. — Господин гранд-лейтенант, разрешите приступить к несению службы!
— Разрешаю, — благосклонно кивнул Гарольд. Повернулся к Кшиштофу: — Мастер-сержант, сыграем?
— Пойду тоже прогуляюсь — душно тут у вас.
— Как хотите. — Гарольд пожал плечами и сгреб руками выигрыш: не меньше тройного жалованья. На такое можно неплохо гульнуть в небольшом, но гостеприимном Танновице.
Мастер-сержант сокрушенно покачал головой и вышел вслед за Казимежом. Уж лучше померзнуть на стене, чем разделять компанию с вороватым гранд-лейтенантом. Честно говоря, Кшиштоф терпел его, потому как приказали, а нарушать субординацию он просто не умел.
Снаружи было холодно. Столбы света чертили замысловатые узоры по выжженной земле, высвечивая кратеры и траншеи, разрытые снарядами, обожженные костяки и перебитые руины. Кшиштоф закурил.
Согласно Уставу патрульной службы курить на стене было строжайше запрещено, но этот запрет нарушался направо и налево, а начальство смотрело на происходящее сквозь пальцы: прошли те времена, когда из-за стены могли пальнуть. Пулеметы и гранатометы давно отучили обитателей пустоши от глупостей, да и некого было уже отучать. По некоторым скупым сведениям, достигавшим Зеленой Стражи, практически вся разумная жизнь на востоке проклятых земель исчезла. Многочисленные некогда кланы мутов пропали, и многие связывали это с таинственной активностью в районе Варшавы — вот уж куда никто не желал попадать.
И чуть не выронил цыгарку изо рта. То ли показалось, то ли нет, но Кшиштоф заметил темный силуэт, метнувшийся к стене на фоне пятна света, скользящего по земле. Мастер-сержант выругался, дал подзатыльника полусонному рядовому, крутившему прожектор из стороны в сторону. Вырвал ручки управления и навел на подозрительное место. Но там никого не было.
— Бестолочь! — рыкнул на сжавшегося в комочек рядового Кшиштоф и пошел прочь. Даже если ничего и не было, то всегда необходимо напоминать подчиненным о его обязанностях.
Пустошь за стеной напоминало невероятный инопланетный пейзаж. Кшиштоф читал в детстве странную книгу о путешествии на Луну, и там приводились фотографии мертвого, застывшего мира, удивительно похожего на то, что видел мастер-сержант сейчас. Только где-то там, в темноте горизонта скрывался странный мир проклятых земель.
Кшиштоф поднес было горящую спичку к кончику очередной самокрутки, как тишину разрезал истошный вопль. А потом еще и еще, наконец, жутковатые крики стали непрерывными, заставляли содрогаться внутренности и дрожать пальцы. Мастер-сержант с раздражением выбросил незажженную самокрутку и повернул прожектор в сторону источника оглушающих криков.
Там, в одной из воронок, разрытых выстрелами полковых минометов, копошилось живое существо. Сначала Кшиштоф сравнил его с огромным червяком, но после присмотрелся, и у него пересохло во рту. Там, внизу, пытался выбраться из ямы детеныш панцирных вепрей — огромных, как дом, животных, что иногда попытались мигрировать через стену, но были остановлены плотным пулеметным и гранатометным огнем. Поросенок пытался подняться, но постоянно оскальзывался и с получеловеческим-полузвериным визгом скатывался вниз. У него были сломаны передние ноги. Подранок размером с крупного человека, вставшего на четвереньки орал каждый раз, когда опирался на сломанные конечности, с тупым упорством пытаясь выбраться.
А по эту сторону стеной уже заливалась тревожным застывшим на одной ноте плачем сирена. Солдаты с встревоженными и решительными лицами бежали на стену по приставным мосткам, опасно раскачивающимся под тяжелыми подкованными сапогами. Уже несколько прожекторов жгли ослепительным светом беззащитного поросенка. Конечно, не совсем беззащитного: даже у такого мальца прорезались клыки длиной с ладонь, выпирали вверх из нижней челюсти.
Наконец-то, на стене появился и сам гранд-лейтенант, ответственный за заданный участок. «Ответственный!» — мысленно хмыкнул Кшиштоф. — «Только и может, что в кости рубиться да прогуливать чужое жалованье!» Он до сих пор не мог понять, что удерживает разгильдяя в Зеленой Страже — иерархи со странным терпением относились к молодому нахалу.
— Что случилось, мастер-сержант? — с тщательно выверенным командным презрением процедил Сантини. На тонких губах играла легкая полуулыбка.
— Подранок, пан командир! — чуть менее преданно, чем следовало, выпалил Кшиштоф. — Раненый, пан командир!
— Ну и что? — Сантини скривился. — Подумаешь, поросенок. Значит, у нас сегодня в меню появилась свежатинка. Хорошо ведь, солдаты?!
Солдаты, скопившиеся на стене, ответили дружным одобрительным гулом. Только Кшиштоф становился все мрачнее и мрачнее.
— Пан командир, у меня иное предложение.
Гранд-лейтенант удивленно приподнял бровь.
— Слушаю, мастер-сержант.
— Подранка надо добить и отвезти подальше от стены в пустошь, а то стадо придет за ним…
— Не говорите ерунды, мастер-сержант, никакая тварь с той стороны нам не страшна. Стены достаточно крепки, а оружия у нас достаточно, чтобы отбить абсолютно, — Сантини обвел рукой пустошь, как бы подтверждая свои слова, — любое нападение! Подранка затащить сюда и разделать. Выполняйте приказ, мастер-сержант!
