– Ха! Хорошо иметь дружков в высших кругах, верно? – пробормотал Оливер с нервной улыбкой.
Мими не ответила. Она нашла Кингсли, но получалось, что Хельда сказала правду. Он нигде не пропадет. Он и в аду так устроился, что лучше не придумаешь.
Глава 24
Невеста в огненно-алом платье
– Прекрасно выглядишь, – восхитился Чарльз, застав Аллегру стоящей перед зеркалом в спальне и готовой к выходу в свет.
Она улыбнулась и обернулась к нему, надевая серьги.
– Помнишь? – спросила она. – Ты подарил их в Риме.
– Да, – кивнул он. – Их сделал один мастер-грек. Они стоили уйму денег.
– Хорошо, что Корделия не продала их на аукционе. Я боялась, что ничего не найду после той зачистки.
Аллегра бережно достала ожерелье из шкатулки. Тускло-алые сердолики, из Египта.
– Помоги-ка.
Чарльз осторожно расправил колье и защелкнул замочек, потом нежно поцеловал Аллегру в шею.
– А теперь брысь отсюда. Плохая примета – видеть новобрачную до свадьбы, – с улыбкой произнесла Аллегра. Она уже отринула суеверия, а их нынешние узы являлись очередным из бессчетных союзов, которые они заключали с начала времен. В первый раз после Флоренции на душе у Аллегры стало легко, и она не сомневалась в себе. Она с нетерпением ожидала момента, когда начнется их официально скрепленная совместная жизнь, словно только церемония гарантировала Аллегре безоблачное будущее.
Ковен собрался в Дендурском храме. Вскоре она подойдет к алтарю и произнесет слова, которые свяжут ее с близнецом на долгие земные годы.
Аллегра подобрала одежду, напоминающую сообществу о давней истории отношений с Чарльзом. Римские серьги и египетское ожерелье в качестве украшений. Облегающее платье, сотканное изо льна и шелка. Хэтти вплела в волосы Аллегры лаванду, и ее прическа в точности копировала ее собственную, бывшую в Древнем Риме.
Она отдала предпочтение не традиционному белому цвету невесты. Аллегра облеклась в наряд огненно-алого, обворожительного оттенка. Такой же был на ней несколько тысячелетий назад, на берегах Нила. Одеяние яркое, счастливое и праздничное. Голову девушки покрывала тончайшая прозрачная вуаль.
Как и положено по обычаю, Чарльз отправится в храм отдельно, в сопровождении спутников. Аллегре следовало прибыть туда немного позже. На закате они должны встретиться на ступенях храма.
Девушка была уже почти готова, когда в дверь спальни раздался стук.
– Вас дожидается кое-кто внизу, – в голосе Хэтти прозвучал скепсис. – Говорит, что старый друг.
– Кто он?
– Он не говорит. Я сказала Юлиусу впустить его. Не хотелось бы, чтобы вы опоздали.
– Действительно, он не вовремя. Не могла бы ты от него отделаться?
– Мы пытались, но с ним не сладишь. Похоже, вам лучше с ним разобраться самой.
Аллегра осторожно спустилась по лестнице на высоких, усаженных самоцветами каблуках. Подойдя к парадной двери, она обнаружила Бена Чейза, праздно торчавшего на крыльце. Юлиус, шофер, не спускал с парня пристального взора.
– Эй, – Аллегра похлопала Бена по плечу, – что ты здесь делаешь?
– Привет. Прости, если не вовремя… – Он уставился на ее платье и фату. – У тебя маскарад?
– Нет. – Она не могла сказать Бену о наряде. Он ведь не знал, что видит ее в платье невесты… Но Красная кровь надевает на свадьбу белое. – Зачем ты сюда пришел?
Бен засунул руки в карманы и кивнул в сторону парка:
– Не хочешь прогуляться?
– Прямо сейчас? – Аллегра глянула на часы. Предполагалось, что именно сейчас она должна выехать к храму.
Юлиус взирал на девушку с любопытством:
– Мы задерживаемся, мисс.
Но какая из невест не опаздывала на собственную свадьбу?
И если у них с Беном есть немного времени, она выслушает его именно сейчас. Ночью будет слишком поздно.
– Ну, давай.
Она скинула туфли и всунула ноги в прогулочные сандалии, стоявшие в холле. Вначале они миновали кварталы, ведущие к Риверсайдскому парку, а затем спустились к водоему. Листва начала облетать. Зима приближалась. Опавшие листья похрустывали под ногами. Подол свадебного платья шуршал, когда Аллегра шла по траве. Через час узы свяжут ее с Чарльзом.
Девушка заговорила первой:
– В чем же дело?
– Я не женился, – ответил он.
– А-а… – протянула Аллегра, не зная, что и подумать. Но она не удивилась. Когда она увидела Бена на крыльце, сердце Аллегры заколотилось. Девушка мгновенно поняла, что он скажет именно эти слова. И хотя Аллегра была уверена, что ее влюбленность прошла и опасность миновала, получалось, что она постоянно открывает книгу на одной и той же странице. Все складывалось так, будто кто-то желал, чтобы они встретились снова. Почему она с легкостью забыла о тщательно распланированной церемонии в день заключения уз? Она должна быть в машине, подъезжающей к храму.
И Чарльз, одетый во фрак, встанет у алтаря. Гости окружат его, держа в руках светильники. Они оба произнесут слова, связывающие близнецов навек. Сегодня засветло она перевезла свои вещи в новый дом. Старый ритуал, восходящий к Древнему Египту и знаменующий брачный союз. Сколь здравомыслящими они были тогда!
Теперь она в единый миг разрушила их будущее, пустила все планы на ветер, сбежала погулять с Беном. Может, в старых суевериях и есть особый смысл. Что, если это сбылась примета о женихе и невесте в свадебном платье? Ведь Чарльз нынче утром повидался со своей суженой.
А возможно, все наоборот, и Аллегру ждет счастье. Отчего Бен очутился рядом с ней в самое неподходящее из времен? Приди он завтра, она бы парня и не узнала.
Но вчера у Аллегры имелось бы чуть больше времени подумать о своем выборе, собраться с мыслями и позволить рассудку победить. Но Бен решил иначе – здесь и сейчас. Нет времени, чтобы тратить минуты попусту. Сердце Аллегры отчаянно билось. Она, готовая заключить узы, в алом платье и с лавандой в волосах, была рядом с другим.
– Я тебе тогда не говорил, потому что не думал, что это важно. Ренни была беременна. Или так считала, – произнес наконец Бен, найдя укромную скамейку.
– А что случилось?
– Не знаю. Не уверен. Вроде она вообще не беременела. Только в это верила. Мама считает, Ренни просто пыталась окрутить сынка босса. Ну, вообще-то она так думает про каждую девушку, с которой я встречаюсь. – Бен вздохнул. – Я все равно собирался через это… ну, свадьбу пройти. Да и какая разница… Я любил ее.
Аллегра кивнула. Нелегко было услышать, как он объявляет о любви к другой девушке, но она сама наблюдала все в «Секвойе» – его нежность к Ренни, их привязанность друг к другу…
