От мыса Дежнева до пролива Лонга шли в сплошных льдах, ледяные поля и мелкое крошево прижались к самому материку. Временами пробитый «Микояном» проход тут же затягивало плавающим льдом, громоздились торосы, воздвигали пирамиды льда с двухэтажный дом, крошили друг друга. Грохот, разносящийся по округе, заглушал даже шум судов.
Однажды льды стали сжимать корпус «Разумного», казалось, ни борта, ни пилерсы, ни шпангоуты не выдержат. Ледокол повернул к нему на выручку, лед стал еще более сжиматься, скрежет по кораблю пошел угрожающий, кое-где в обшивке появились трещины. С «Разумного» просигналили, чтобы ледокол отработал назад. Он очистил большую полынью, лед вскоре заполнил ее, оттянулся, сбавил напор на корабль.
За проливом Лонга вышли на чистую воду, вблизи берегов летние ветры раздвинули довольно широкий проход. Справа сверкали белизной полярные льды.
Благополучно дошли до бухты Тикси.
После тяжелых льдов поневоле приходилось остановиться на ремонт корпусов. Однако на местном судоремонтном заводе Главсевморпути их не приняли. Пришлось ждать несколько дней, пока командование флота через Москву решало эту проблему с руководством Главсевморпути.
После ремонта снова пошли курсом на запад. У пролива Вилькицкого их встретил ледокол.
Зашли на Диксон. Полярники и моряки рассказали о недавнем набеге «Шеера». Порадовались, что непредвиденные задержки в бухте Провидения и Тикси отвели их от встречи с рейдером, который после ориентировки японцев ждал встречи с ними у этого пролива. Опасность миновала.
На Диксоне сняли винты ледового перехода, поставили штатные и на полной скорости двинулись к Карским Воротам.
Шли ходко, хотя и осторожно. О немецких минах штаб флота сориентировал. Воды эти считали уже своими. Командирам они были знакомы.
Наконец, ранним утром 14 октября 1942 года приблизились к Кильдину, к Кольскому заливу. Навстречу под флагом командующего флотом показался «Гремящий». Переход завершился. Северный флот пополнился тремя кораблями.
Все более частые и продолжительные плавания немецких надводных кораблей и подводных лодок в восточной части Баренцева моря и за Новой Землей, в Карском море, попытки блокировать минными постановками западные Новоземельские бухты и проливы, подходы к Белому морю в августе и сентябре 1942 года должны были, по замыслу немецкого морского командования, показать советскому Северному флоту и его союзникам, что конвои, если они вновь попытаются пройти в Архангельск и Мурманск, ждет участь семнадцатого.
7 сентября из Исландии вышел восемнадцатый конвой. Через полярные моря в советские порты отправились 39 транспортов, спасательное судно и танкер. В караване шли три тральщика для советского флота и два эскадренных танкера для подпитки кораблей охранения и некоторых судов.
В ближнем охранении каравана плыли 17 кораблей: два эскадренных миноносца, два противовоздушных корабля, четыре корвета, три тральщика, четыре траулера, две подводные лодки.
На этот раз встреча конвоев — восемнадцатого, шедшего на восток, и возвращающегося на запад четырнадцатого — была назначена в 60–80 милях от Новой Земли. Караван конвоировали авианосная группа — авианосец, 2 эсминца, ударная — легкий крейсер и 16 эсминцев. Всего в охранение выставили 42 корабля.
У норвежских берегов заняли позиции 7 английских и 4 советские подводные лодки. На путях в Баренцево море дежурила в квадратах и плыла армада союзников почти в сотню вымпелов.
Немецкая агентура и на этот раз заблаговременно известила свое командование о готовящемся выходе конвоя. Подготовленный еще летом план удара по конвою с санкции фюрера Редер утвердил и приказал привести в действие по его команде.
По курсу конвоя выставлялось три группы подводных лодок по четыре лодки в каждой. На северных норвежских аэродромах ожидали приказа на вылет 92 торпедоносца и 133 бомбардировщика.
11 сентября, на пятые сутки после выхода конвоя из Исландии, штаб Северного флота получил от своей разведки достоверное донесение, что отряд немецких тяжелых кораблей «Шеер», «Хиппер» и «Кёльн» в сопровождении шести эсминцев перешел на север Норвегии, бросил якоря в Альтен-фьорде.
Для встречи восемнадцатого конвоя Ставка Верховного Главнокомандования основательно подкрепила воздушные силы Северного флота.
Самолеты постоянно бомбили вражеские аэродромы Луостари, Лаксельвен, Алакурти, Кемиярви. Десять неприятельских самолетов разбили на земле и четыре уничтожили в воздухе.
Конвой резал волны Норвежского моря, растянувшись вширь десятью колоннами, прикрытый кораблями охранения. Над палубами судов висели аэростаты заграждения.
Позади остались Норвежское и Гренландское моря, вблизи по курсу — проход между островом Медвежий и Шпицбергеном и воды Баренцева моря.
Временами показывались вражеские подводные лодки, наблюдали за ним, но на дистанцию торпедной атаки не сближались. Воздушные разведчики тоже прилетали, фотографировали, но, не дожидаясь, пока взлетят самолеты с авианосца, поскорее убирались восвояси.
Наиболее удобные места для атак кораблями и подводными лодками конвой уже прошел, а немцы его не тронули.
Командование Северного флота пыталось разгадать замысел противника. Может, удар нанесут, когда конвои встретятся? Или когда тяжелые корабли союзников повернут с обратным конвоем? Или атаки начнутся возле входа в Белое море? Один за другим вставали неясные вопросы. Склонившись над картами, Головко, Кучеров, начальник оперативного отдела штаба капитан 1-го ранга Румянцев, его заместитель Иванов искали на них ответы, хотели понять, в какой операционной зоне немцы намереваются нанести удар.
Самолетам-разведчикам приказали следить за Альтен-фьордом, не сводить глаз с крейсерских сил, как только они двинутся в путь, докладывать в прямой эфир.
Немецкие подводные лодки передвинулись еще дальше к востоку. Будут ли они атаковать или опять станут наблюдать?
Наконец, напряженному ожиданию пришел конец.
Английская миссия в Полярном оповестила, что 13 сентября примерно сорок торпедоносцев дважды атаковали конвой. Потоплено десять судов.
Не повторялась ли трагедия семнадцатого? Тогда и впрямь угрозы немцев превратить дно Баренцева моря в кладбище боевых кораблей и транспортов с военными грузами станут реальностью.
У командования флота эти сведения вызвали сомнения. Во-первых, флотская разведка не засекла вылет такого числа самолетов. Только через полтора часа после того, как бомбовозы якобы вторично атаковали конвой, около 17 часов две группы «юнкерсов» взяли курс в его сторону. Во-вторых, вскоре англичане поправились, что погибло не десять, а два транспорта. Но и это известие не внесло полной ясности, поскольку от конвоя пришло донесение, что на подходах к острову Надежды утоплены танкер и транспорт, причем погибшим называется советский пароход «Сталинград».
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
