плеч стянуты в хвост, лицо веснушчатое. Невысокий, но Николас, несмотря на униформу, сразу обратил внимание на то, какой он мускулистый.
Второго элементалиста звали Коми, он владел двумя стихиями – огнем и землей. Прибыл из освобожденных азунских колоний на западе Мари. Говорит с акцентом, речь мелодичная и ритмичная. Темнокожий с черными короткими курчавыми волосами, но глаза все равно азунские.
Но больше других Николаса заинтересовали охотники. Официально они не были военными, но и блюстителями закона тоже не были. Главная задача охотников – защита города и окрестных земель от разных тварей, которые представляли реальную угрозу.
– Я должен кое о чем вас спросить, – медленно сказал Николас. – Предположим… только предположим, что заклинатели действительно смогли вернуть практику вызова демонов. Охотники способны справиться с подобной угрозой?
Высокий, которого звали Пэрис, улыбнулся, а второй, Джулиан, слегка сдвинул брови.
– Мы отлично готовы к выполнению задания, – с бравадой ответил Пэрис, и Николас даже позавидовал этой его лихости. – Вы наверняка слышали истории о переделках, в которых мы побывали. Однажды кирил повадился нападать на путешественников на южных дорогах. Когда я отрубил этому проклятому ящеру лапу, на ее месте выросли две новые…
– Пэрис, – пробормотал Джулиан.
– А что? Он был таким мерзким!
Николас закусил губу, а то бы улыбнулся.
– Поверю на слово.
Покончив со знакомством, Николас приготовился дать каждому первое задание, и тут у него как будто иголками слегка закололо затылок. Он посмотрел вверх, на выходившие во двор окна. В том, что кто-то во дворце, хоть прислуга, хоть сам король, решил глянуть на происходящее внизу, не было ничего необычного. Но при мысли о том, что его величество Фердинанд наблюдает и оценивает…
– Милорд? – подал голос Коми. – С чего начнем расследование?
Николас встряхнулся:
– Мне сообщили, что прелат Леззаро мог стать целью заклинателей. Кто-то вломился в его дом. Нас попросили осмотреть место преступления.
Николасу стало тошно, когда он узнал о случившемся. Как кто-то мог желать вреда прелату? Не говоря уже о том, чтобы вломиться в его жилище…
Джем нахмурился:
– Я думал, что прелат решил выступить в защиту заклинателей, разве нет?
– Только чтобы лучше понять их мотивы, – сказал Николас. – Но сначала мы должны их поймать.
Все дружно кивнули.
Пока готовились к визиту в дом прелата, Николас снова почувствовал покалывание в затылке, но в этот раз на окна смотреть не стал. Решил: кто бы это ни был, пусть таращится. Он уже привык к пристальному вниманию и испытующим взглядам.
* * *
Втайне от всех Николас был рад, что ему представился случай повидаться с прелатом. Он хотел поговорить с Леззаро еще со Дня осеннего равноденствия. После заявления на празднестве о прелате ходили слухи самого разного толка, так что идти к нему одному было бы неразумно, отец бы сразу об этом узнал.
И вот теперь люди из специального подразделения Николаса разбрелись по дому Леззаро в поисках улик, а сам прелат, осунувшийся и напряженный, стоял рядом с ним и наблюдал за происходящим.
Николас привык к неизменно доброжелательной улыбке Леззаро, и теперешнее состояние прелата только усиливало его тревогу.
– Милорд, я очень благодарен, что вы пришли все тут осмотреть.
Даже голос прелата звучал напряженно.
– Ну что вы! Жаль только, что вам приходится наблюдать за новым спецподразделением при подобных обстоятельствах.
На лице прелата появилась слабая тень его былой улыбки, и Николас немного расслабился.
– Признаюсь, это происшествие не стало для меня такой уж неожиданностью, – сказал прелат. – Я понимал, что мое заявление может вызвать у людей определенное беспокойство.
– Вы полагаете, это сделали те, кто затаил на вас злобу?
– Если и так, то это не было их единственным мотивом. Люди верховного комиссара нашли следы, указывающие на то, что преступник что-то искал.
– И что, по-вашему, он хотел найти?
Леззаро покачал головой. Таким изнуренным Николас его еще никогда не видел.
– Даже не знаю, что думать. Как видите, обстановка в моем доме более чем скромная. Если есть что-то ценное, то это мои семейные реликвии, но их не тронули.
– Вы думаете, это заклинатели?
– Очень может быть, – немного подумав, согласился прелат. – Только я не представляю, чего они хотели этим достичь.
Леззаро сцепил руки, но Николас успел заметить, что у него подрагивают пальцы.
– Они могли заподозрить, что ваше обещание предоставить им убежище – ловушка, – предположил Николас. – И пришли поискать какие-нибудь доказательства, что их подозрения не напрасны.
– Вполне возможно. – У прелата заблестели глаза. – Отличная мысль, милорд.
У Николаса стало непривычно тепло на душе. Он немного помедлил, позволив себе оценить это чувство, и пошел в гостиную к своим солдатам.
– Обычные следы вторжения, милорд, – доложил Тайде. – Царапины на полу, разбитое окно.
Окно разбили снаружи, в раме еще оставались осколки. Кто бы это ни сделал, он действовал грубо. Николас внимательно осмотрел осколки стекла, но ни кусочков ткани, ни следов крови не заметил. Значит, ловкий.
В гостиной наблюдался беспорядок, но полным разгромом это вряд ли можно было назвать. Стол перевернут, керамическая посуда разбита, диванные подушки вспороты, у одного стула сломана ножка. Ковер в осколках и щепках.
– А вы видите что-нибудь необычное? – спросил Николас охотников.
Джулиан осмотрел потертости на полу. Рядом с окном он заметил две глубокие царапины и, нахмурившись, потрогал их кончиками пальцев.
– Скорее всего, от ножа. Или от какого-то острого орудия, которым воспользовался преступник, чтобы проникнуть в дом. Хотя слишком уж они глубокие.
– Это определенно дело рук человека, – сказал Пэрис. – Ущерб нанесен, но действовали явно продуманно.
– И вы уверены, что ничего не украли? – спросил Николас прелата, который наблюдал за ними, стоя на пороге гостиной.
– Проверял четыре раза. Но, если желаете, охотно перепроверю еще раз.
– В этом нет нужды. – Николас покачал головой. – Вас разбудил звон разбитого стекла?
– Да, я был наверху, в спальне. Услышал звон уже после полуночи, но точно время не назову. Открыл окно и подал знак стражникам внизу, но, когда они вошли в гостиную, преступник уже сбежал.
– Их опросили?
– Да, верховный комиссар лично допросил.
– И… Ластрайдеры, – Николасу стоило немалых усилий сохранить безразличное выражение лица, когда он представил улыбающуюся и такую прекрасную Таисию, – они ведь приходили к вам накануне?
– Да, но я не верю, что они могут быть к этому причастны.
Николас, конечно, был рад это слышать, но в то же время почувствовал, как им постепенно начинает овладевать паника.
Тупик. И все ждут, каким будет его следующее решение.
Николас судорожно пытался хоть что-то придумать. Посмотрел на сломанный стул, потом на чуть задранный угол ковра. Леззаро проследил за его взглядом до ковра и
