Щупальце обвило мою ногу и я довольно резко приложилась о каменистый берег. Из меня будто весь воздух вышибли, и уже танцующая на пальцах магия огненной струей ушла куда-то в небо. Пупырчатое щупальце в несколько человеческих ростов длиной это не то, что ожидаешь от довольно мирного на вид озера. И мне было совсем не интересно, какого размера сама тварюка, если у нее такие нехилые отростки.
Меня подняло в воздух и приложило еще раз, а потом потянуло в воду. Нормальный человек бы уже давно перестал сопротивляться или потерял сознание, но я вцепившись одной рукой в кусты, второй нашаривала серебряный кинжал. Ну где же ты, сволочь… почему все мои вещи теряются, как раз тогда, когда они нужны?
Если не повезет, мне это не разгадать и до самой моей смерти. Которая похоже скоро наступит. Кусты уже начало потихоньку выворачивать с корнем, а мои кости трещать от напряжения. Тянула тварь неслабо.
– Прекратить! – заорал кто-то. Кажется, я успела узнать голос старосты, а потом кусты все-таки не выдержали и меня потащило на глубину.
Я никогда не доверяла глубокой воде. Мне всегда было неуютно рядом с ней, даже если я плыву на надежном корабле и меня не пытается утопить осьминог-переросток. Никогда не знаешь, что ожидать от чего-то такого большого и своевольного.
Я не могла даже сконцентрироваться, чтобы начать колдовать, сгустки чистой силы уходили непонятно куда, но по монстру не попадали. Меня мотало по всему озеру, вода забивалась в нос, уши, рот, и казалось в мире уже не существует ничего кроме этой тяжелой давящей темноты.
А потом вдруг все закончилось. Чьи-то руки подцепили меня под лопатки и потащили на берег. Я долго дышала, кашляя и отфыркиваясь, намертво вцепившись в желтоватую траву у самой кромки воды. Мокрый до нитки староста успокаивающе хлопал меня по спине, наверняка оставляя на ней огромные синяки.
– Ну что же ты так… уезжать ведь собиралась, – нудно отчитывал меня он.
– Что это было? – наконец прохрипела я и не узнала свой голос. Он звучал почти жалобно.
– Страж, – испуганно и тонко отозвалась забытая мной русалка.
Это я и так поняла. Но почему… что же я хотела узнать…
– Ррах наррвах… – тоскливо протянула я. Слов в моей голове больше не было, только какая-то мутная каша, будто все мысли растеклись от здешней жары в липкую вязкую патоку, и собрать их в еще один единственный умный вопрос не удавалось.
Я посмотрела на разорванную штанину на левой ноге, за которую меня схватил этот странный монстр. На коже отчетливо виднелся след присоски щупальца, так похожий на те же ровные круглые синяки, которые я заметила на прошлых утопленниках. И судя по незабываемым ощущениям из меня много крови эта тварь выкачала. Надеюсь, этот страж не ядовитый.
– Если вы хотели меня прикончить, то вы это как-то странно делаете, – буркнула я, раздумывая, что тут вообще происходит. И никак не понимала. Зачем им было спасать мне жизнь?
– Мы и не хотели, – сказал староста. – Только увидел, что тебя нет, сразу понял в чем дело и куда ты пошла. Хорошо что успел, в прошлые разы времени не хватало.
– Я не знала, что он пойдет за мной, – виновато оправдывалась водяница. – Он защищает кладку, но в последнее время так много вас, людей, приходит, чтобы лишить нас ее. Наверно, он все еще был зол… – она почти плакала. «Странно, – подумала я… неужели живущие под водой умеют плакать. Необычное наверно зрелище».
Вздохнула. С одной стороны, очень хотелось вскипятить озеро, с другой, мне все-таки спасли жизнь.
– Кладку?
Староста почему-то покраснел, но промолчал. Я спросила еще кое-что, что меня удивило.
– Как ты меня вытащил? Почему этот… с щупальцами не тронул тебя?
– Он чует родную кровь, – пояснила русалка.
– Но он же… человек…
Я поняла, что запуталась, все это не для моей ушибленной о берег головы. Зря спросила. Ну не сожрал, какая мне разница, может этот худощавый жилистый тип показался ему не вкусным.
– Нет, его кровь в наших детях.
У меня в лице что-то дернулось.
– Может, все-таки расскажете, что тут происходит? – я на всякий случай отползла от воды подальше. Староста наоборот вошел обратно в озеро и обнял водяницу за плечи. Такие разные, вместе они смотрелись удивительно неплохо. И было видно, что не в первой ему залезать в мутную воду и успокаивающе касаться ее тонкой сероватой кожи с мерцающими прожилками вен. Навсегда разделенные тонкой границей озерного берега и все равно вместе. Кажется, у меня малость дернулся глаз. До меня потихоньку начало доходить, про какую кладку они говорили.
История была проще пареной репы или голодного вурдалака. Торговую связь с русалками конечно же наладил староста, чем заслужил всеобщую любовь и уважение. Что лучше сплотит всю деревню против плохого инквизитора, кроме общего дружелюбия и добрососедских отношений? Конечно, крупный заработок. Селяне торговали с русалочьим народом, притаскивая им то, что те вряд ли найдут на дне или на берегу. Водяницам, не испорченным цивилизацией, много не надо было. Специи, всякие безделушки выменивали на рыбу, но чаще на ингредиенты колдовских зелий… сами селяне в этом не разбирались, но чешуя из хвоста, да русалочья кровь крупно ценится на черных магических рынках. Раньше я всегда считала их подделкой. Я снова оглядела водяницу уже другим, мечтательным взглядом. С одной только нее можно было бы здоровски разбогатеть, но вряд ли она будет спокойно ждать, пока я повыдергиваю у нее чешую. А хвост сразу видать демонски сильный, один разок им по башке, и все сокровища мира мои, а заодно звездочки в глазах средь бела дня.
Теперь все объяснялось. И ненависть селян к пришлым, тем, кто мог узнать их секрет, и слухи о том, что староста водится с нечистью и то, что сюда наведывались искатели приключений и легкого заработка. Как бы тщательно ни скрывали, тайны все равно не утаишь.
Икра русалок была очень редка и обладала какими-то невероятными свойствами, поэтому ценилась на вес золота, точнее за одну икринку давали в три раза больше золота, чем она весила. Но продавать ее никто не собирался. И тут уже было не до честной торговли. Местные жители не лезли, всего разок увидев стража, но нездешние, готовые рискнуть и поверить слухам, повалили толпой. Только беззащитно лежащие икринки оказались не настолько простой добычей. Некоторые испугавшись, уходили, но самые настойчивые и глупые продолжали пытаться. Сами русалки мирный народ, они не терпят насилие, но природа малость позаботилась и о них. В отложенных икринках одна обязательно оказывалась фальшивкой, из которой через пару дней появлялся страж. Он быстро рос, питался рыбой, тиной, водорослями и не подпускал никого кроме родителей к своим «братьям и сестрам». Его жизнь была коротка, но ее хватало ровно до тех пор, пока маленькие водяницы не становились самостоятельными.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
