Когда последний парень ушел из спортзала, Джоэл закрыл ручку и положил ее в карман, направляясь к Клер.
— У тебя случайно не осталось еще на пять минут терпения, чтоб я все-таки принял душ? Ее губы расплылись в улыбке:
— Ты ведь еще не слышал моих жалоб, правда?
— Обычно все это проходит быстрее, — извинился он.
— Бранниган, я себя отлично чувствую здесь, — уверила она его.
— Только пять… — Он продолжал обещать, как вдруг остановился с многозначительной улыбкой на губах. — Пойдем. На втором этаже есть люди, они устраивают что-то вроде жилища для тех, кто убежал из дома. А здесь, внизу, совершенно никого нет. Ты можешь пойти со мной. — Он взял ее за руку. Она отрицательно покачала головой:
— Ты с ума сошел. Я не пойду в мужскую раздевалку.
Но тем не менее пошла. Хотя он закрыл за собой дверь на ключ, ее присутствие в явно мужском месте давало ей ощущение нервозности. Особенно когда Джоэл, оставляя ее одну, сказал:
— Чувствуй себя как дома. Мне надо взять полот, и немного прибрать за этими чертями.
— А что ты делал с книгами и журналами? — спросила она вслед. Засунув руки в карманы, она бродила по помещению. В одной комнате стояли рады шкафов, другая была маленьким кабинетом, а в третьей была дюжина душей без отдельных кабинок. Кто-то недавно заново покрасил это помещение. Она смутно подозревала, что это мог сделать Джоэл. Смешанный теплый запах сырости и мужчин висел в воздухе, но в нем не было вони, пота и плесени. Цементный пол был неровным, но чистым.
— Ребята должны прочитать определенную часть книги за неделю, или они лишаются права играть, — ответил ей Джоэл из-за перегородки. — Чаще всего они приносят журналы с девочками. Мне все равно что, лишь бы они читали. Большинство из них бросили школу в девятом классе и с тех пор не брали в руки книг.
— Почему? — спросила она.
— Что «почему»?
— Почему ты этим занимаешься? Когда он вышел к ней, его тело было прикрыто только полотенцем на плечах. Он нахмурился:
— Я собирался принести тебе из кабинета стул.
— Мне не нужно. И ты не ответил на мой вопрос. — Она фыркнула от смеха, когда он набросил ей на голову полотенце и затем стянул его. — Бранниган!
Он был уже в душевой и включал душ.
— Ты хочешь получить ответ… если у тебя еще остались иллюзии по поводу моего блестящего происхождения, то я развею их. Это мой район. Я здесь вырос.
В горле у нее застрял комок. Она вдруг представила маленького Джоэла, одинокого испуганного мальчика, бредущего по этим страшным улицам. Она зашивала ножевые раны у людей из этого района. Она видела наркоманов и детей, у которых никогда не было детства.
Горячая вода полилась треугольной струей. Джоэл встал под нее, намыливая голову в облаке пара. Прислонясь щекой к гладкой прохладной стене. Клер изучала его. На спине у него был белый, выцветший шрам. Ее руки нащупали этот шрам вчера ночью, но она так и не спросила, откуда он у него.
Других изъянов на его крепком лоснящемся теле не было. Интуиция подсказала Клер, что его отношение к миру никогда не изменится, ведь его жесткая стойка в жизни выработалась рано как защитная реакция, и слабость в себе он никогда не потерпит. С другими Джоэл мог быть терпеливым, понимающим и мягким. Но кто все эти годы заботился о Джоэле?
Через несколько минут Джоэл выключил душ. Вода стекала с его длинных конечностей и капала с волос, мешая видеть. Клер шагнула вперед, чтобы дать ему полотенце, но вместо этого сама стала вытирать его мокрое лицо.
Когда вода больше не мешала смотреть, излучающие синеву глаза в упор взглянули на нее:
— Персональное обслуживание? Она отвела взгляд, зашла со спины и стала вытирать полотенцем его шею и плечи.
— Никому не удается хорошо вытереть себе спину.
— Я сам всегда вытираю себе спину, с тех пор как впервые принял душ.
— И всегда споришь, с тех пор как впервые заговорил, это точно.
— Но сейчас я не спорю, — спокойно сказал Джоэл.
Нет, рассеянно подумала Клер. Он стоял абсолютно спокойно, пока она вытирала ему спину. Это заняло много времени. Удивительно, что, зная название каждого позвонка, каждого мускула, нерва и кровеносного сосуда на спине, она чувствовала, что получает свой первый урок по анатомии. Этот мужчина был прекрасен. Широкий разворот плеч, мощь мышц, заключенных в гладкую прохладную кожу…
Джоэл обернулся и забрал у нее полотенце. При той скорости, как она его вытирала, он и так почти обсох. Закончив вытираться, он посмотрел на нее.
— Нет, — быстро отреагировала она.
Он бросил полотенце вниз.
— Нет, Джоэл. Ты сошел с ума. Мы же в раздевалке.
— Мне понравилось, как ты вытирала мне спину.
— Понятно. — Ее щеки залил румянец. О Боже, он заводится от малейшего прикосновения. — Я пойду и подожду, пока ты оденешься…
— Дорогая, в том направлении только уборная.
Ее розовые щеки стали ярко-красными.
Она резко остановилась, пристроила руки в карманы, стараясь выглядеть безразличной.
— Послушай-ка. Мы оба взрослые люди.
— Совершенно верно. — Он сделал еще один шаг вперед.
— Джоэл!
— Что?
— Я не доверяю твоему взгляду.
— Ты сама виновата. Теперь придется расплачиваться.
Он не замышлял ничего другого, кроме поцелуя, и хотел немножко рассмешить ее. Но она пылко отреагировала, обняв его голую шею руками и в ожидании раздвинув губы. Ей не следовало делать это, не следовало шептать, когда его губы искали ее, и позволять глазам расшириться от любовной неги.
— У тебя холодная кожа, — произнесла она.
— Так согрей меня.
Молния ее ветровки была наполовину расстегнута, он расстегнул ее до конца и скинул с нее куртку. Под ней был мягкий желтый свитер, заправленный в джинсы. Когда его рот приник к ее губам, она облокотилась о стену, чтобы сохранить равновесие. Он поднял вверх свитер и добрался до мягкой обнаженной кожи ее живота. Она больше не улыбалась, ее лицо побледнело.
— Джоэл… — почти бездыханно произнесла она.
— Ты принадлежишь мне. В старом традиционном смысле, как женщина может принадлежать мужчине, — зашептал он. — Наверное, именно этого ты и боишься. Клер.
Он через голову стянул с нее свитер и нагнулся, целуя ее волосы, виски, шею.
— Ты думаешь, я не знаю, что такое быть порабощенным? Я знаю. Ты видела сегодня этих ребят, я показал тебе детей, которые в плену собственного мира. Я тоже чувствовал себя загнанным. Я был в таких отношениях, где только я шел на компромисс. Я люблю тебя, Клер, но это не означает, что я хочу полностью владеть тобой. Желание, потребность, чтобы ты была моей, — это совсем другое.
Ладонь его руки скользнула вверх по спине. Пальцы нащупали застежку бюстгальтера и расстегнули ее. Грудь послушно попала в его ладонь и получила нежную ласку, которую подсознательно ожидала.
