Если раньше я предполагал, что для того, чтобы научиться ставить печать жизни, мне потребуется еще лет десять-пятнадцать, то теперь для меня это совсем несложная задача. И это деньги! Большие деньги! В империи раньше были лишь два целителя, способных сделать такую работу хорошо. Сейчас я могу претендовать на звание единственного мастера печатей седьмой ступени. Таких мастеров в империи больше нет!
Ну и подарком на день рождения тети Октавии стала установка ей печати жизни. Поскольку источник у графини слабоват, я воспользовался опытом, накопленным на тушке Грации. Тетя Октавия стала сразу выглядеть лет на пятнадцать моложе. Даже маленькие морщинки возле уголков глаз исчезли!
* * *
На прием по поводу дня рождения графини собралась целая толпа народа. Меня знакомство с местной аристократией мало интересует. Но чтобы не обидеть Октавию, приходится играть роль примерного мальчика. Лисия и Корделия тоже здесь, они теперь всегда стараются рядом быть – приучают меня к себе. Кланяюсь гостям, улыбаюсь, кланяюсь. Даже честно запоминаю имена новых знакомых во внутреннем блокнотике памяти в своей информационной базе. Лишних потом сотру.
Сиятельный ар Вит тоже пришел, я с ним после возвращения из Дома Фламиниев еще не пересекался, что удивительно. Все ждал, когда же он появится, и вот дождался. Перегрин с дочерью здесь, успеваю перекинуться с Грацией парой добрых приветственных фраз. И местные журналисты тоже есть, наглая и бесцеремонная братия. В Дома аристо их обычно не пускают – и правильно делают. Вечно они что-то вынюхивают, ждут скандала или ищут сенсацию. Некоторые знакомые графини пришли с детьми, среди которых есть и мои одноклассники. Марго, староста класса, тоже здесь. Подходит, уперла руки в боки, уставилась на меня осуждающим взглядом.
– Влад! Ты почему школу прогуливаешь? – Это она мне вместо здрасте.
– Отвали от него… – Лисия говорит эту фразу с каким-то подозрительно скучающим видом.
– Ты еще кто такая? – Марго агрессивно вскидывает подбородок.
– Да ладно вам, девочки, не ругайтесь. – Корделия заливисто смеется. – Лисия, это баронесса Марго Папирия, староста нашего класса. Марго, это сиятельная ар Лисия из Великого Дома Торкватов, постарайся ее не сердить, это обычно плохо отражается на здоровье, ведь она – высокоранговый адепт био. Лис, ты же не будешь убивать наших одноклассников? – Корделия с любопытством заглядывает в глаза Лисии. – Выборы нового старосты слишком уж дело хлопотное. – И притворно печально вдыхает.
– Пф-ф-ф… – Лисия саркастически закатывает глаза.
– Рада познакомиться с вами, сиятельная ар… – Марго бледнеет и низко кланяется. Затем поспешно уходит.
– Что, мелкий, уже отбоя от девочек нет? – Августа, моя сводная сестренка, в своем репертуаре. – Это моя новая подруга, хочу познакомить ее с домашними. – Делает жест рукой в сторону своей спутницы. – Мы с ней на концерте «Айбексов» подружились. Учти, будешь ей хамить, как в прошлый раз Силвии, я сильно обижусь! Ее зовут Клая.
Стройная девушка улыбается мне и приветливо кивает. Красивая. Одета дорого, стильно, со вкусом. Платье подчеркивает достоинства фигуры. Секси! По виду не старше Августы, но это только по виду. Может быть, еще даже месяц назад я бы не понял, кто передо мной, но только не теперь. Великолепная имитация адепта первой ступени! Возможно, эта девушка старше моей бабушки. С интересом разглядываю ее источник. Печать жизни, ну и еще десяток различных боевых печатей запредельной мощности, печать скрыта примерно девятого уровня сложности. Впечатляет!
– Рад встретиться лично, о несравненная! – Улыбаюсь и кланяюсь ей в ответ. – Позвольте вам представить своих подруг, сиятельная ар Лисия из Дома Торкватов и сиятельная ар Корделия из Дома Дециев. – Представляю по очереди девочек. – А это – несравненная ар Клаудиа из Дома Бетуциев, одна из трех Грандов империи, – поворачиваюсь к своим спутницам, – и по совместительству – местный криминальный босс.
– Ну ты и наглец! – Клаудиа усмехается и качает головой.
* * *
Да, с Грандом мне не тягаться. И как только такие монстры на свет появляются?! Хотя сейчас я умею гораздо больше, чем когда только сбежал из Дома Атеев. Глядишь, со временем и на эту тварь управу найду. Только вот будет ли у меня это время? Клаудиа могла бы и открыто сюда вломиться, но почему-то решила устроить весь этот спектакль с Августой. Да уж, сестричка, нашла ты себе подружку…
Удивительно, что император допускает, чтобы такие монстры гуляли на свободе без намордника. Если бы у него на нее не было планов, ее бы, наверно, давно уже грохнули. Слишком заметная фигура в любом раскладе. Конечно, Гранды – зверьки слишком редкие, но от этого очень ценные. Видимо, жалко императору убивать Гранда, когда их всего только три осталось. Но это когда они послушные, а не как эта.
– Узнал меня, значит? – Клаудиа качает недоверчиво головой. – Говорила Фероксу, что имитация ранга источника уже никуда не годится. Ну да ладно, так даже лучше, не надо ломать комедию. Ты зачем, мелкий, напал на моего человека?
– Вашего человека? – удивленно поднимаю брови. – Не припомню такого, прекраснейшая! Хотя, – чешу затылок, – был у меня недавно один неожиданный посетитель. Представляете?! Хотел украсть подушку, на которой спит мой котик! Попался с поличным! Утверждал, что является вашим человеком. Я ему не поверил! Несравненная просто не стала бы держать у себя такую шваль! – Недоверчиво развожу руками.
– Это не шваль, этот был действительно мой человек, мастер скрыта и сенс. Кроме того, незаменимый эксперт по охранным системам. Что за дрянь, кстати, ты ему подсадил? Мастер ар Ферокс не смог разобраться и даже снять ее не смог. У него к тебе и другие вопросы есть! Это ведь он ставил печать дочке Перегрина.
Меня выручает ар Вит, незаметно подошедший к нашей компании.
– Ба! Кого я вижу?! Клаудиа! Деточка моя, рад тебя встретить, давно не виделись! Наконец-то ты соскучилась по приличному обществу и решила показаться на люди! Ты помнишь наш уговор? Семья Витуриев, кстати, находится под покровительством нашего императора Хэдеса. А этот мальчик – под его особой защитой! Надеюсь, ты ничего дурного не замыслила? Как здоровье твоих мужей?
– У тех, что вы не убили? – Клаудиа гордо вскидывает подбородок. – Есть проблемы. Ты же понимаешь, ар Вит, разрушен семейный круг!
– Хо-хо! Деточка! Это пока что не убили! И не убьем, если ты не будешь переходить определенных границ. Император милостив! И справедлив! – Ар Вит усмехается. Затем поворачивается ко мне. – Тертиус, я здесь, кстати, чтобы передать приглашение Витуриям на ежегодный императорский прием для главных имперских аристократических родов, ведь вы теперь владетельные графы! С тобой их величество Хэдес хотел познакомиться лично. Тебе я советую пока хорошенько подумать,
