Кая не ошиблась. Когда подошли на поляну, Сергиус уже разжег костёр и варил что-то в котле. Событие не удивило, потому что Кая разбиралась в этом процессе, знала, что для этого нужно, и мы оба видели, как наставник собирает нужные ингредиенты.
– Обычно перед тем, как дать это ученику, он должен убить старшего сурха, – заговорил Сергиус, когда мы сели напротив. – Вы это уже делали, так что пропустим эту часть.
Специи, добытые со старших сурхов, являлись частью эликсира, что он готовил. На самом деле вся суть этого варева сводилась к тому, что из специй делали концентрат путем различных химических преобразований. Выпаривали, высушивали, настаивали… Список требуемого действительно был довольно обширный. Не только старших сурхов убить нужно, но и других тварей. Я точно знаю, что там есть добыча с мертвых монстров, с темных тварей, ну и с самок сурхов ещё.
В принципе, могли и сами заварить. Если бы не одно «но». Требовались кое-какие ингредиенты, которые в нашем баронстве достать было невозможно. Решаемый вопрос, но для этого надо иметь связи и какое-никакое влияние. Титаническая и проблемная задача для подростков и вполне решаемая для старосты деревни, который по совместительству матерый убийца. Пусть и на пенсии.
Если сознаешь сложность задачи и то, что ингредиенты добывают с существ, которых ещё попробуй встретить, не удивишься, узнав, что через кульминацию проходят избранные. В основном наследники успешных баронств и тех, кто выше их. Чтобы один такой эликсир собрать, уходит около десяти лет. Или пара лет, если ты герцог и собираешь дань в виде специй. По статусу мы с Каей простолюдины, а по добыче – ближе к герцогам, потому что не раз выбирались в твердый мир и успешно там охотились.
– Пейте. Медитируйте. Ничего сложного в этом нет, так что бояться нечего.
Кая рассказывала, что в некоторых школах во время кульминации устраивают бои насмерть. Якобы смертельный риск и выработка адреналина способствует лучшему закреплению этапе ученичества. Может, и так, я не знал. Да и неважно это сейчас. Не с кем бой насмерть устраивать.
Я взял протянутую кружку с варевом и мелкими глотками выпил горячий напиток до дна.
Первые минуты прошли ожидаемо. Я почувствовал жар, погрузился в себя, наблюдал за тем, как разворачиваются процессы. А потом…. Что-то внутри взорвалось, и я провалился в темноту.
* * *
Кая закончила кульминацию, вынырнула из транса и уставилась на наставника.
– Как себя чувствуешь? – спросил он.
«Отец бы спросил другое. Насколько я стала сильнее».
– Хорошо, наставник. Эрано ещё не закончил?
Ответа не требовалось. Упомянутый парень сидел чуть в стороне, с закрытыми глазами, и… Его покрывал слой темноты.
– Что с ним? – нахмурилась девушка.
– Спросишь у него потом, – ответил мужчина, и Кая догадалась, что Сергиус и сам не знает ответа.
Она встала, потянулась и задумалась о том, стоит ли начинать беспокоиться за Эрано или пока ещё рано. Проверила собственные ощущения. Кульминация прошла как надо. Можно пару дней отдохнуть, дать внутренним процессам завершиться – и переходить к новому этапу.
Минута тянулась за минутой, а Эрано из транса не выходил.
– Он всегда был тугодумом, – буркнула девушка.
Что-то было не так, но она не могла понять, что именно.
* * *
Когда открыл глаза, я хотел пошевелиться, но не смог. Отчего испугался, дернулся и завалился на бок, рухнув, как деревянная статуя.
– Эрано? – послышался взволнованно-настороженный голос.
Скосив глаза, увидел Каю, что стояла напротив, держа в руке копье. Лезвие было направлено вверх, что образовала, но взгляд казался подозрительным. А ещё из этой позы Кая могла легко направить оружие мне в сердце и сделать выпад, применяя все доступные таинства. Это не умозрительная угроза, а вполне реальная. Девушка так и вибрировала напряжением. Как натянутая тетива.
– Эрано, это ты?
– А ты кого-то другого ожидала? – вяло пошутил я, но быстро сообразил, что шутка не самая смешная. – Где Сергиус?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
– Ушёл вчера.
– Вчера?
– Да. Ты просидел в трансе почти трое суток. Сергиусу надоело тебя караулить, и он это скинул на меня.
– Серьезно? В смысле, я серьезно так долго просидел?
От того, что начал двигаться, тело отмерло, и я ощутил миллиарды укусов по всему телу. Проклятое онемение, будь оно неладно.
– Ох, – вырвался стон. – Для справки, ты сама сколько просидела?
– Около трёх часов. Как обычно и сидят. Что такое справка?
– Эм… Неважно. Потом как-нибудь объясню. Что-то я подзадержался. Это плохо? И почему ты так странно на меня смотришь?
– Сам знаешь.
– Поводов для паники у тебя нет, если волнуешься, – процедил я и кое-как поднялся, чтобы снова застонать от боли. – Что-то я не чувствую себя перерожденным. Скорее наоборот. Ты точно меня не била всё это время?
– Был соблазн придушить по-тихому и сказать, что само вышло. Но я сдержалась.
– Никогда не сомневался в твоей стойкости.
Я распрямился, несмотря на боль, потянулся и чуть не рухнул. Нет, это точно не дело.
– Кая, со мной что-то не так. Всё тело ломит.
– Мышцы затекли?
– Возможно.
– Разомнись и проверим.
– А ты копье-то уберешь?
– Зачем?
– Чтобы продемонстрировать доверие и здравый смысл? Ну, или, хочешь, опять поцелую.
– Ещё чего! – мотнула девушка головой, отчего её коса подлетела.
Н-да, половое созревание, суровое и беспощадное. С недавних пор я начал заглядываться на Каю как на девушку. Ей-то в районе шестнадцати-семнадцати, а мне около тринадцати-четырнадцати. Добавим к этому то, что мы, благодаря закалке, опережаем свой возраст… И то, что у Каи за последние три месяца выросла приличная грудь, что тоже свою роль играло. Не могу сказать, что она красавица. Но это я скорее ворчу. И Кая ворчит. А когда улыбнется, сразу плюс сто к красоте.
– Эрано, о чем это ты задумался? – копье качнулось в мою сторону.
– А? – отмер я. – Да так, о всяком разном. Надо как-то проверить, всё ли со мной в порядке.
– Могу побить тебя.
– Спасибо, давай пока без этого. Происходило что интересное, пока я… эм… медитировал?
– Происходило. Всякое разное, – передразнила Кая.
– Хватит тебе. Что было-то?
– Если не считать того, что ты покрылся сначала слоем темноты, а спустя несколько часов – слоем света, и то мерцал, то светился, то втягивал разлитую энергию вокруг внутрь себя, то ничего и не случилось. Обычные скучные дни уходящей зимы. Не отморозил себе ничего, кстати? А то столько на холодной земле просидеть, да ещё под дождем…
Я посмотрел на свою одежду, которая оказалась сухой.
– Ты испарил влагу вокруг себя, – пояснила девушка. – Самая странная кульминация, которую я когда-либо видела. Ничего не хочешь объяснить?
– Пока не хочу.
Потому что ничего не помню. Для меня это вообще как одно мгновение пронеслось. Вот я закрыл глаза, а вот уже мучаюсь от болей в теле.
Не знаю, насколько это нормально, но то, что со мной произошло, нужно обязательно проверить.
* * *
Спустя пару дней я сделал вывод, что ничего страшного не случилось и даже наоборот. Случилось что-то хорошее. Единственное, что смущало, – это хорошее было следствием не моей воли.
Когда Кая говорила, что кульминация является перерождением, я, конечно, кивал и мотал на ус, но особо не принимал на веру. Что значит перерождение? Я перестану быть человеком? А кем тогда стану? Много вопросов, на которые никто не дал ответов. Зато сейчас я их получил. И да, кульминация – это и правда перерождение. Тогда я не замечал проблемы, а сейчас вижу. У закалки обнаружился существенный минус. Пиковое состояние ненормально для обычного организма. Его можно поддерживать, но ценой того, что тело начинает медленно разрушаться. Что не так очевидно в юном возрасте, но хорошо заметно на примере тех, кто постарше.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Тот же Сергиус, как я подозреваю, через кульминацию не проходил, и поэтому практики разрушали и старили его организм быстрее, чем при обычной человеческой жизни.
