Ласточка посмотрела в глаза молодой ловчей. Она видела, что Речушка говорит искренне, но не могла заставить себя забыть о том, что Ураган верил этой кошке и считал ее своим другом. Ураган не слишком легко заводил друзей – рожденный полукровкой, он с раннего детства чувствовал, что должен постоянно доказывать свое право быть равным с другими воинами. Ласточка дано заметила, что Речушка сумела завоевать доверие брата, но теперь эта хорошенькая кошка предала его, и готова была спокойно смотреть, как он погибнет в битве с чудовищем, спасая ее клан.
– Пошли, – Грачик погладил ее по боку своим хвостом, уже успевшим отсыреть от водяных брызг.
Не говоря ни слова, Ласточка повернулась спиной к Речушке. Шагая по узкому карнизу, она насторожила ушки, пытаясь расслышать в шуме воды вчерашние голоса, но услышала только несмолкаемый рев пенящихся струй.
«Кто бы вы ни были, – молча поклялась она, – мы все равно заберем у вас моего Урагана. Он наш, и судьба его не ваших лапах!»
* * *
До полудня лесные коты шли через горы. Пещерные стражи следовали по обеим сторонам от них, не сводя глаз с тропы между скал. Они ни разу не останавливались, чтобы поохотиться, и у Ласточки каждый волосок на шкуре дрожал от их напряженного молчания.
Она пыталась запомнить каждый камень, каждое дерево, каждый поворот дороги, надеясь, что эти заметки помогут им найти дорогу назад. Скалистые склоны больше не казались ей похожими друг на друга, но вот тропинки оказалось совершенно невозможно различать. Зато пещерные стражи, похоже, прекрасно знали дорогу, несколько раз они делали крюки, чтобы обогнуть валуны или утесы.
Один раз Утес спустился с груды мелкого щебня и подвел их к горному потоку.
– Пейте, – приказал он, махнув хвостом на ручеек.
Сощурив глаза, Грачик посмотрел на скользкие камни, спускающиеся к ручью, а Рыжинка недоверчиво переглянулась с братом.
– Мы не собираемся сталкивать вас вниз, – раздраженно бросил Утес. – Но раз уж вы очутились в горах, вы должны научиться пить там, где есть вода.
Лесные коты с опаской уселись и стали лакать ледяную воду. Ласточка вынуждена была признать, что питье освежило ее и придало сил.
В воздухе чувствовался морозец, солнце слабо светило с бледного неба. Дул сильный ветер, но небо оставалось безоблачным, а значит, не приходилось рассчитывать на то, что сырость дождя скроет от стражей их запах. К счастью, хромота не слишком беспокоила Грачика, а через какое-то время и вовсе почти исчезла. Рыжинка тоже держалась молодцом, и хотя прыжки все еще давались ей с трудом, она только морщилась, не словом не выдавая своей слабости.
Когда они поднялись на скалистый уступ, Утес резко остановился.
– Тут заканчивается наша территория, объявил он, хотя никто из друзей не заметил на камнях ни единой пограничной метки. – Дальше вам придется идти одним.
Ласточка чуть не подпрыгнула от облегчения. Несмотря на то, что брат по-прежнему оставался в плену, она была счастлива избавиться от пещерных стражей и их суровых, молчаливых взглядов.
– Держите путь вон на ту гору, – продолжал Утес, указывая хвостом на острую вершину с заснеженными склонами. – Обойдите ее, и дорога приведет вниз, в зеленые земли. Торопитесь успеть до того, как спустится тьма. До наступления ночи Острозуб вам не опасен.
Ласточке показалось, что он как-то по-особенному выделил это слово, словно Острозуб был не единственной опасностью, которая поджидала их в горах. Ее подозрения только усилились, когда она заметила, как один из стражей выразительно посмотрел на Утеса.
– Идите, – грубо буркнул пещерный страж, пресекая ее невысказанный вопрос. – У вас почти целый день впереди.
Потом он кивнул Ежевике и добавил:
– Прощайте. Жаль, что мы не встретились в более благоприятное время. Наши кланы могли бы многому научиться друг у друга.
– Лично мне нечему у вас учиться, – процедила Белочка, и Грачик впервые за все путешествие кивнул головой, давая понять, что полностью с ней согласен.
– Мне тоже жаль, – ответил Ежевика и сурово посмотрел на своих друзей, призывая их помолчать. – Но мы не можем дружить с теми, кто держит в плену нашего друга.
Утес снова кивнул, в его взгляде промелькнуло сожаление.
– Такова наша и его судьба, так решили наши предки-воители. Ваши предки точно так же открывают вам вашу судьбу.
Взмахом хвоста он собрал вокруг себя своих воинов, и они остались ждать, пока Ежевика поведет своих котов вверх по травянистому склону. Вскоре трава снова сменилась камнем, и тропа стала подниматься на гребень остроконечной горы.
На вершине Ежевика остановился. Ласточка посмотрела вниз и увидела, что Утес и остальные стражи по-прежнему, не мигая, смотрят на них.
– Они хотят убедиться в том, что мы ушли, – прорычала Рыжинка. – Значит, они не собираются разрешить нам вернуться.
– Пустая затея, – пожал плечами Грачик. – Если нам встретится их патруль, мы пустим его на корм воронам.
– Мы постараемся обойтись без драки, – сердито покосился на него Ежевика. – Не забывайте, что мы сейчас очень далеко от дома, и ранения нам ни к чему. А пока давайте двинемся дальше, пусть думают, что мы уступили.
С этими словами он первым двинулся в проход между скалами. С одной стороны склон резко обрывался вниз, в заросшее травой ущелье. Родник бил из трещины в камне и стекал в маленькое озерцо. Рядом росло несколько кустиков. Потянув носом, Ласточка почувствовала запах крольчатины.
– Может быть, остановимся прямо здесь? – взмолилась Белочка. – Они же сами сказали, что в горах нужно пить там, где есть вода. Тут можно и поохотиться и отдохнуть, пока не придет время отправляться. Ежевика заколебался.
– Ну ладно… – решил он, наконец. – Но лучше нам выставить караул на случай, если пещерные стражи вздумают проследить за нами.
– Я готова подежурить первой, – предложила Рыжинка. – Не беспокойтесь, мое плечо в полном порядке, – быстро добавила она. – Если что, я вас позову.
С этими словами она повернулась и тихо-тихо, словно выслеживала пугливую мышку, прошла между скалами и исчезла. Белочка быстро сбежала в овраг и крикнула оттуда:
– Спускайтесь! Я умираю от голода!
– Она сейчас распугает всю дичь отсюда и до Высоких Скал, – проворчал Грачик, а Ежевика со всех лап бросился вдогонку за Белочкой.
Ласточка увидела, как он догнал рыжую ученицу, и они пошли рядом, бок о бок. За время этого путешествия они, сами того не замечая, стали почти неразлучны.
– Забудь о Белочке, – улыбнулась она Грачику. – Пойдем-ка лучше посмотрим, нет ли в этом озере рыбы. Я научу тебя рыбачить, и, когда мы вернемся домой, ты всегда сможешь побаловать себя рыбкой, – она замолчала и смущенно уставилась в землю. – Как бы то ни было, это полезный навык, правда?
Грачик просиял:
– Здорово!
Он помолчал, будто хотел сказать еще что-то, но передумал и, не говоря ни слова, побежал вниз, где только что скрылись двое грозовых котов. Ласточка пошла следом, и душа ее разрывалась от нежности к Грачику и страха за брата. Приблизившись к озеру, она долго всматривалась в его синюю глубину. До возвращения домой еще много времени, они с Грачиком успеют решить, что будут делать дальше. Напрасно голос рассудка твердил ей о том, что влюбленных котов из разных племен не ждет ничего, кроме несчастья. Ласточка не хотела этого слушать. Она с досадой тряхнула головой – сейчас они должны думать только о том, чтобы раздобыть побольше еды и как следует подкрепиться перед тем, как идти на выручку Урагана.
Заметив серебристый проблеск в воде, она инстинктивно взмахнула лапой и подцепила рыбу.
– Иди сюда, – скомандовала она Грачику. – Помни, что твоя тень ни в коем случае не должна падать на воду. Когда увидишь рыбу, не теряй времени.
Грачик побрел к ней по краю озера, слегка морщась оттого, что лапы его то и дело утопали в вязкой грязи. Он сел рядом, но вместо того, чтобы смотреть в воду, вдруг поднял голову и заглянул прямо в глаза Ласточке.
– Я понимаю, что не должен спрашивать, но… Скажи, ты будешь встречаться со мной после того, как мы вернемся домой? – он опустил глаза на свои лапки и тихо добавил: – Пойми, я очень хочу быть верным своему племени, просто… Просто на свете нет и никогда не будет такой кошки, как ты, Ласточка.
Ласточка так и распушилась от счастья и волнения и прижалась носом к его щеке. Она знала, чего он боится. Он не мог поверить, что ради него она перешагнет границы, разделяющие их племена.
– Я понимаю, что ты чувствуешь. Давай не будем торопить события. Кто знает, как все сложится. Лес ждут большие перемены, и нашим племенам придется объединиться.
К ее удивлению, Грачик удрученно покачал головой.
– Я не могу в это поверить. Племен всегда было четыре, и только четыре.
– Кто знает, может быть, это всегда подошло к концу? – тихо возразила Ласточка. – Давай порыбачим?
