Прошло немало времени, прежде чем белая собака отвела взгляд в сторону, встряхнулась, будто вылезла из воды, и уверенно затрусила к ним. Приблизившись к Сейду, она вытянула к нему такую же, как у того, плоскую морду, их носы коснулись друг друга, словно в поцелуе, и Нанас заметил в желтых, точь-в-точь таких же, что и у белоснежной собаки, глазах Сейда столь неподдельную, сумасшедшую радость, что у него мелькнула невольная мысль: «Точно, одно племя. Отпустить его, что ли?» Но он тут же испугался этой мысли: один, без оленей, а теперь и без Сейда, он точно пропадет! Да и не оставит его верный друг, как бы тяжело у того ни было на сердце.
Но то, что произошло дальше, повергло его в еще большее изумление. Деловито обнюхав друг друга во всех полагающихся местах, Сейд и собака замерли бок о бок, будто оленья спарка. Верный друг обернулся.
«Чего застыл, не холодно, вроде, — сказал его ликующий взгляд. — Запрягай давай, поскачем дальше!».
Нанас сглотнул и опустился на край кережи — ноги от волнения перестали его держать. Сорвав маску — перехватило дыхание, — он начал жадно глотать воздух. В глазах вдруг защипало, и вряд ли это случилось из-за радиации. Слегка отдышавшись, он сказал терпеливо ожидавшей его паре:
— Э, нет, ребята, так не пойдет. Давайте-ка перекусим сначала. Видите, я уже на ногах не стою.
Он протянул руку и достал опустевший лосиный желудок. Там оставалось четыре куска мяса и последняя из подстреленных вечером куропаток. По одному куску он протянул Сейду и белой собаке, два других решил поджарить и скормить им теплыми. Сам же он мог обойтись куропаткой и чаем, а если покажется мало, можно будет сварить похлебку из вяленой рыбы, несколько плоских «щепок» которой валялось на дне кережи.
Распрягая Сейда, он обратил внимание, с каким вниманием и любопытством разглядывает его белая собака. Взгляд ее желтых глаз был не менее умным, чем у Сейда.
— Что смотришь, нравлюсь? — усмехнулся он.
Собака едва заметно дернула головой, будто кивнула.
— Значит, давай знакомиться. Я — Нанас. А тебя я стану называть Снежком, договорились?
Сейд вдруг столь негодующе фыркнул, что Нанас сразу все понял и мысленно настучал себе по лбу.
— Тогда Снежкой, — быстро поправился он.
На это никто возражать не стал.
Костер он развел быстро — есть уже хотелось нестерпимо, поэтому куропатку решено было для скорости поджарить, а не варить. На огонь же Нанас сразу поставил котел для чая — большой, чтобы отлить теплой воды и собакам.
Съев куропатку, он почувствовал, что голод, хоть и не прошел окончательно, слегка поутих, и решил все же не трогать рыбу. Да и собакам пожарил один кусок на двоих, оставив последний им же на вечер. Кто знает, удастся ли добыть что-либо еще, — что-то ему не нравился здешний жиденький лес, такой же низкий и кривой, перепутанный, как и перед отвороткой на Колу. Может быть, когда они отъедут подальше, станет получше, но это будет уже завтра. А сегодня перед сном есть тоже захочется.
Напившись до отвала чаю и напоив собак, юноша потянулся и сказал:
— Значит, так. Едем, пока не устанете или пока не стемнеет. Учуете что живое — дайте знать, запасов у нас почти не осталось. Заночуем, а потом двинемся дальше. Очень бы хотелось завтра добраться до Видяева. Но жилы не рвите. Как выйдет, так и доедем.
Надев на собак упряжь, Нанас встал позади кережи, натянул на лицо ненавистную морду и, собираясь подтолкнуть нарты, сказал:
— Ну, поехали легохонько.
Однако новоиспеченные «олени» с места не двинулись. Сейд обернулся, перевел взгляд с него на кережу и призывно рыкнул.
— Хочешь, чтобы я сел? — удивился Нанас. — А сдюжите?
Пес так весело и заливисто залаял, что Нанас понял: тому сейчас гору свернуть под силу. Интересно, а что его подружка думает на этот счет?
И Снежка, будто подслушав его мысли, залаяла под стать Сейду столь жизнерадостно, что Нанас невольно рассмеялся.
— Ну-ну, — сказал он, водворяясь в кережу. — Ишь, что любовь-то делает…
Глава 15
ПОСЛЕДНИЙ ОТРЕЗОК
Нанасу очень хотелось добраться к отворотке на Видяево до наступления темноты. Оставшуюся часть пути он в любом случае надеялся одолеть за следующий день; даже не за целый день, а к полудню, ну, может быть, чуть позже. И эта вот ночевка обещала быть последней по дороге ТУДА. Откровенно говоря, его уже так измотало это путешествие, что об обратной дороге не хотелось и думать. И если бы не конечная цель, кабы не обещанный небесным духом рай…
Но сейчас цель была другая — Видяево. Точнее, живущая там Девушка Надя. Хорошо бы, чтоб живущая. А если нет? Вдруг она уже умерла, погибла?..
Почему-то раньше Нанас об этом не задумывался, а сейчас вот тревожная мысль вдруг посетила голову, да так и решила в ней поселиться. А додумывать ее очень уж не хотелось. Даже представить трудно, что тогда сделает небесный дух. С одной стороны, Нанас выполнил… ну, выполнит, теперь-то уж точно выполнит, что ему велено, — до Видяева доедет. Но с другой… Небесный дух ведь приказал ему спасти Надю, отвезти ее в Полярные Зори, это является главным. А если она умерла, о каком спасении может идти речь? Разве что отвезти в эти Зори ее тело — вроде как выполнить то, что приказано. Только вряд ли при этом дух посчитает, что его повеление исполнено. А коли не посчитает, что тогда? Убьет? Или просто бросит его, закрыв путь в обещанный рай?
Да уж, тут было, о чем потревожиться. Хоть Нанас, опять же, и понимал, что делает это напрасно. Ни жизнь, ни смерть девушки сейчас от него не зависела. Вот если он все-таки найдет ее живой, тогда, конечно, будут зависеть. Эх, если-если-если!.. Плохое слово. Очень похоже на обстоятельства.
А небо между тем все-таки стало темнеть. Ехать, пока видимости не станет совсем, Нанас не захотел. Тогда уже будет не до охоты, да и дрова в темноте собирать плохо. Правда, и в то, что с охотой получится что-то путное сейчас, тоже не особенно верилось. Здешний лес будто вымер, даже пташки не чирикали. И никаких следов за все время, как им повстречалась Снежка. Неужели тут совсем не было живности? Но ведь она и ее сородичи чем-то кормились. Не кору же они грызли!
— Эй, стойте! — крикнул Нанас собакам.
Хорей он оставил возле трещины — подгонять верного друга палкой у него бы все равно не поднялась рука.
Сейд и Снежка остановились и повернули к человеку большие круглые головы.
— Хватит на сегодня, — сказал он, выбираясь из кережи. — Я — за дровами, да силья поставлю, вдруг попадет что к утру. Только сдается мне, нет тут ничего живого. Вы-то что тут ели, а, Снежка?
Собака замотала головой, то ли соглашаясь: мол, да, совсем бедствовали, то ли, наоборот, возражая: что ты, парень, тут еды — завались!
Нанас выпряг собак и отправился в лес, взяв с собой силки да дротик, на всякий случай. Лук он оставил — и дрова собирать помешает, и для дела наверняка не пригодится.
Петли пришлось ставить наугад, ничьих следов он не увидел и в лесу. Зато дров набрал быстро, здесь тоже было много поваленных верхушками в одну сторону деревьев. Но лес казался другим — разреженным, низкорослым. И не только из-за «неправильных», скрюченных деревьев — они тоже встречались, но не настолько часто как перед Колой, — а потому, похоже, что он всегда был здесь таким. Да и сама местность тут выглядела совсем уж неровной: повсюду множество огромных камней, скалистых холмов, горушек, маленьких лесных озер. Неуютно, незнакомо… Впрочем, все равно много лучше, чем возле разрушенной Колы, близ жуткого круглого озера на месте пропавшего Мурманска.
Вернувшись к нартам, Нанас не застал там ни Снежку, ни Сейда. Вновь кольнула недавняя мысль: не отправился ли друг к своим? Но нет, в это никак не верилось, верный пес так ни за что бы не сделал, тишком бы не убежал.
И впрямь, пока он разводил костер, собаки вернулись. И — вот это да! — Снежка держала в зубах зайца. Не рогатого — чешуйчатого, а самого обыкновенного, белого и ушастого, — правда, не очень большого. Собака положила добычу к ногам Нанаса, и он потрепал ее по загривку:
— Вот умница-то! Добытчица. Ну, вам он тогда и достанется — половина сейчас, половина наутро. Со мной разве что лапкой завтра поделитесь, а сегодня я лосятину да рыбу доем.
На том и порешили. Нанас быстро освежевал и выпотрошил зайца, после чего разрубил ножом пополам и одну половину убрал в мешок из лосиного желудка.
Варить или жарить для собак зайчатину он не стал. Не потому, что поленился, а вовремя смекнув, что для Снежки гак будет привычней, ну, а Сейду, в общем-то, все равно. Главное, чтобы мясо жевалось, а не хрустело на зубах ледышкой. Это же и вовсе еще не Успело остыть. Так что он просто поделил кусок поровну и отдал собакам.
Себе, как и задумывал, юноша сварил похлебку из лосятины и остатков рыбы. Чтобы наесться, хватило вполне, зато из припасов, кроме половины зайца, ничего не осталось.
