– Что это? Не отрывая взгляда, Смит ответил:
– Я не уверен! – Он провел руками по лицу. – Вы тоже видите?
– Я вижу движущуюся красную точку. Но что это? – Я предполагаю… Но Картр тоже догадался. Корабль… движется в космосе… в их направлении!
– Идет сюда? – Как будто… но нельзя быть уверенным. Смотрите! На экране появилась еще одна точка. Но она двигалась целеустремленно. Она шла по следу, как охотник за добычей. Картр сел на скамью рядом со Смитом. Сердце его колотилось так, что он чувствовал в висках удары пульса. Это погоня, это преследование – они очень важны, так важны, что он почти боялся смотреть. Первая точка теперь двигалась зигзагами. – Маневр ухода, – выговорил Смит. Он служил когда–то на военном крейсере.
– Что это за корабли?
– Если бы я понял это, – Смит указал на ряды приборов, — я бы смог ответить. Подождите… Первая точка совершила сложный маневр, который, по мнению сержанта, не имел смысла, так как оказалась на одном уровне с преследователем.
– Это патрульный корабль! Он принимает бой! Но почему… Они были равными, эти две точки. И тут – на экране появилась третья! Она была чуть больше и двигалась медленнее, огибая две первые соединившиеся в смертельной схватке. И, описав широкую дугу, направилась прямо к Солнечной системе.
– Отвлекающий маневр, – прервал Смит. – Патруль прикрывает этот корабль! Это самоубийство! Смотрите, они включили боевые экраны! Слабая, очень слабая оранжевая дымка окружила две точки на самом краю солнечной системы. Картр никогда не участвовал в боевых действиях в космосе, но слышал достаточно рассказов и видел много визиографий, чтобы нарисовать картину начинающейся битвы. Большая точка не участвовала в сражении. Она отползала от сцепившихся бойцов. Давление, давление экрана на экран. А когда один из них не выдержит – вспышка и мгновенная гибель! Патрульный корабль сдерживал врага, пока беззащитная добыча ускользала.
– Если бы я только понимал это! – Смит ударил кулаком по столу. И вдруг на доске вспыхнула крошечная лампа. — Ее зажег приближающийся корабль? Смит кивнул. «Возможно.» – Он наклонился впред и точным быстрым движение нажал кнопку под загоревшейся лампой. Послышался звук – треск, шум, взмахи огромных крыльев. Почти оглушенные, смотрели они на карту. И вот сквозь шум пробилось резкое щелканье. Смит вскочил на ноги.
– Это сигнал Патруля! Патруль вызывает! ТАРЗ… ТАРЗ… Картр потянулся за бластером. Древний призыв Службы! Он слышал за собой изумленные возгласы. Остальные проснулись и хотели знать, что происходит. Вызов Патруля гулко отдавался в зале. Он будет звучать до конца битвы или до получения ответа. Но ответа не было. Дымка вокруг огоньков спустилась, они совсем скрылись за ней.
– Предельная мощность! – Это выдохнул Дальтр за спиной Картра. – Перенапряжение. Они долго так не выдержат!
– ТАР… Одна точка вдруг вспыхнула невыносимо ярким белым пламенем. И исчезла. Они помигали ослепленными глазами и снова посмотрели на экран. Ничего. Ни следа двух пятнышек света. Темное стекло экрана было пустым и холодным, как обширные просторы космоса, которое оно отражало.
– Оба!.. – первым заговорил Дальтр. – Перегрузка сожгла обоих.
– Но третий… он по–прежнему здесь… – заметил Зикти. И верно. В схватке погибли два корабля, но третий, спасая который погиб патрульный корабль, продолжал двигаться. И двигался он – к Земле! Послышалась новая серия щелкающих звуков кода. Смит вслух переводил их для остальных.
– На помощь! Пассажирский корабль… 2210… вызывает ближайший Патрульный… или станцию. На помощь! Уцелевшие с Патрульной базы СС4… вызывают ближайший патрульный корабль или станцию. Нам необходим сигнал для установления курса. Помогите!
– Выжившие с Патрульной базы СС4, – повторил Рольтх. – Но ведь это же станция рейнджеров! Что же, во имя Космоса?..
– Может быть, пиратский рейд, – преположил Зинга. – Пираты не нападают на Патруль, – начал Дальтр. – Не нападали, вы хотите сказать! Мы давно ни с кем не связываемся. Союз пиратов может сделать много вреда, – заметил Зинга.
– Заметьте также, – добавил Зикти, – что этот корабль бежит из наиболее населенных районов Галактики. И уходит в незнакомые, как будто боится обычных маршрутов.
– Пассажирский корабль с выжившими… семьи патрульных. – Дальтр был явно потрясен. – Что же, База совсем уничтожена? Щелканье кода по–прежнему заполняло затхлую атмосферу зала. А точка на карте двигалась, на доске перед Смитом по–прежнему горела лампа. И вдруг рядом с ней вспыхнула новая. Картр взглянул на экран. Да, точка явно приближалась к Солнцу. Пальцы Смита застыли над доской. Он облизал губы, как будто во рту у него все пересохло.
– Есть возможность привести его сюда? – Картр задал вопрос, волновавший всех.
– Не знаю, – как измученное животное, огрызнулся Смит. И нажал кнопку под второй лампой. И тут же, как и Картр, отпрыгнул: из–под стола выскочил длинный тонкий прут, оканчивающийся шаром. Связист возбужденно расхохотался и схватился за прут. И начал говорить в шар, не кодом, а на обычном языке Контрольного Центра.
– Вызывает Земля! Вызывает Земля! Вызывает Земля! Все, застыв, молча слушали шелканье кода. Картр вздохнул. Все же не сработало. И тут передача с корабля прекратилась. Он забыл об отставании сигнала.
– Вызывает Земля! – теперь голос Смита звучал холодно и спокойно. Он добавил серию кодовых обозначений. Трижды произнес он свое сообщение и откинулся, ожидая ответа. Снова бесконечное ожидание. Казалось, не выдержат напряженные нервы. Но наконец пришел ответ. Смит перевел его для всех.
– Не вполне поняли. Но можем руководствоваться вашей передачей. Продолжайте говорить, если у вас нет сигнального луча. Что… где Земля? И они говорили. Сначала Смит, пока голос его не превратился в хриплый шепот, затем Картр – обычным языком и старой формулой «Вызывает Земля», – потом Дальтр, Рольтх… Светило солнце, снова темнело, а они по очереди сидели у звездной карты и говорили. А красная точка ползла прямо к Земле. И когда она миновала высшие планеты, Зор указал Картру на новую точку. Огонек, почти на месте гибели двух кораблей, движущийся вслед за пассажирским кораблем. Враг или друг? Картр схватил Зора за плечо и велел срочно вызвать Смита. Связист явился, протирая заспанные глаза. Но когда Картр показал ему новую точку, он немедленно проснулся. Оттолкнув сержанта от микрофона, он задал резкий кодовый вопрос. После долгих минут донесся ответ: – Несомненно, вражеский корабль. За последние четверть часа мы получаем сигналы пирата… Картру казалось, что вражеский корабль на глазах настигает свою жертву. Это была гонка – гонка, в которой патрульный корабль неминуемо проиграет. И в тот же момент вспыхнул еще один огонь. Корабль врага находился в пределах слышимости. Смит повернул к нему угрюмое лицо.
– Позовите одного из закатан и Филха. Пусть говорят на своих родных языках. Это лучше, чем использовать код. В пиратских экипажах редко встречаются бемми. А кораблю нужно лишь постоянное звучание, чтобы руководствоваться им в полете… Последние слова он произнес в пустоту. Картр уже искал остальных. Секунды спустя Зинга занял место Смита, ухватил микрофон когтистыми пальцами и испустил серию свистящих звуков, которые совершенно не напоминали человеческую речь. Когда он устал, его сменил Филх со своими щебечущими певучими звуками. Корабль приближался. И неотступно и безжалостно догонял его другой корабль, который, казалось, глотал пространство. Зора принесла воды, все пили с жадностью. Поели то, что совали им в руки, не чувствуя вкуса еды. Патрульный корабль миновал еще несколько планет. На доске вспыхнула третья лампа. Вбежал Зор.
– Яркий свет! Уходит в небо! – резко прокричал он. Картр вскочил на ноги, чтобы проверить его слова, но его остановил код с корабля.
– Поймали посадочный луч. Можем руководствоваться им. Если успеем… Зинга выпустил микрофон, и все заторопились наружу. Зор был прав. Из крыши здания в вечернее небо поднимался луч света.
– Как это?.. – начал Картр. – Кто знает? – ответил Дальтр. – Они были искусными техниками. Этот луч достаточно мощен, чтобы его заметили из космоса. По крайней мере можно теперь помолчать. В конце концов они вернулись к карте. Следить за кораблем и преследователем. Расстояние между ними сокращалось – слишком быстро. И вот на доске вспыхнул еще один сигнал, красный.
– Корабль вошел в атмосферу, – предположил Смит. Все внутрь ! Он может приземлиться не на поле. И вот они ждали в Зале Прощания, услышали, а не увидели, как корабль коснулся посадочного поля, где не садились корабли уже тысячи лет. Посадка превосходная. Смит остался у карты. «Второй приближается…» – Его предупреждение звучало в ушах остальных, торопившихся наружу. Приближается! Даже сейчас они могут проиграть, подумал Картр. В ржавом старом корпусе, опиравшемся на посадочные лапы, открылся люк, выдвинулся трап. Врагу оставалось лишь нависнуть над полем и выпустить ракеты. Он даже не приземлится, а оставит после себя почерневшую безжизненную пустыню. Если бы удалось спрятать прилетевших в зале, возможно, у них был бы шанс – крошечный. Сержант подбежал к краю дымящейся площадки и закричал человеку, появившемуся на трапе:
